John Henry Kirby (16 de noviembre de 1860 - 9 de noviembre de 1940) fue un hombre de negocios estadounidense cuyas empresas lo convirtieron en el mayor fabricante de madera de Texas y el sur de los Estados Unidos . Además de servir dos mandatos en la Legislatura de Texas , también fundó Kirby Petroleum Company. Con su exitosa reputación, sus pares empresariales lo conocían como "El Príncipe de los Pinos" y "El Padre de la Texas Industrial". [1] También participó activamente en actividades políticas antisindicales y subversivas, cofundando el Comité Sur para defender la Constitución que apoyaba el racismo , el fascismo y buscaba bloquear la reelección de Franklin D. Roosevelt . [2] [3] Kirbyville, Texas , en el condado de Jasper, lleva su nombre, al igual que Kirby Drive y Upper Kirby en Houston.
Nació de John Thomas y Sarah Kirby ( de soltera Payne) el 16 de noviembre de 1860, en el condado de Tyler , y se crió en la granja de la familia, que ahora es Camp Ta-Ku-La. [4] Primero su madre le enseñó a leer y escribir, su educación formal más tarde se limitó a escuelas rurales y un semestre en la Universidad Southwestern , Georgetown , donde estudió derecho. Con la influencia del senador estatal Samuel Bronson Cooper , se desempeñó como secretario en el Senado de Texas de 1882 a 1884. [5] Durante su pasantía se casó con Lelia Stewart de Woodville . Ejerció la abogacía durante cuatro años antes de mudarse a Houston para unirse al bufete de abogados Hobby and Lanier.
En 1887, con la influencia de Cooper, Kirby brindó servicios legales a un grupo de inversionistas de Boston, Massachusetts . Con su respaldo financiero, los bosques del este de Texas se aprovecharon para obtener madera bajo el nombre de Texas Pine Land Association. Este negocio por sí solo le proporcionó a Kirby una pequeña fortuna. En 1893 se asoció con un abogado llamado Nathaniel D. Silsbee, un inversor de Boston . Estos dos, junto con un inversionista llamado Ellington Pratt, establecieron el ferrocarril Gulf, Beaumont y Kansas City desde Beaumont a San Agustín . [6] Una vez finalizado el ferrocarril, Kirby lo vendió a Atchison, Topeka and Santa Fe Railway , que extendió su línea hasta el nuevo sitio de procesamiento de madera en Silsbee , la ciudad que lleva el nombre del inversor. La venta del ferrocarril generó grandes beneficios para Kirby. Fue en este lugar en 1900 donde se estableció Kirby Lumber Company. Esta empresa se convirtió en el mayor productor de madera del sur, con Kirby controlando 300.000 acres (1200 km²) de tierras forestales. [7] En su apogeo, entre 1910 y 1920, tenía unos 16.500 empleados e incluía doce fábricas en funcionamiento y cinco campamentos madereros. [8]
Al año siguiente, y tras el descubrimiento de petróleo en Spindletop , Kirby se asoció con Patrick Calhoun de la Houston Oil Company de Texas. Kirby creó una relación comercial inusual entre su empresa maderera y la entidad petrolera: Kirby Lumber Company obtuvo derechos madereros sobre extensas tierras del este de Texas, mientras que Houston Oil Company ganó tierras y mantuvo derechos minerales . Varios años después, surgieron problemas legales porque Kirby sobreestimó el valor de la madera y los socios no lograron definir claramente la propiedad de ciertas áreas de tierra. [9] Kirby Lumber Company siguió prosperando a pesar del estado de administración judicial ordenado por el tribunal para ambas empresas. En 1902, Kirby se hizo cargo de Higgins Oil and Fuel Company, propiedad de Pattillo Higgins, por 3 millones de dólares. [10] En 1921, Kirby estableció Kirby Petroleum Company, una empresa de exploración de petróleo y gas con sede en Houston. [11]
En 1923, Kirby recibió un título honorífico en derecho de la Universidad Lincoln Memorial . Debido a la Gran Depresión , su empresa maderera sufrió dificultades financieras y cayó en manos del Ferrocarril Atchison, Topeka y Santa Fe en 1933 debido a la quiebra. Permaneció presidente de la empresa hasta su muerte el 9 de noviembre de 1940. [12] [13]
Las percepciones sobre el trato que Kirby daba a sus empleados fueron en ocasiones mixtas. Por un lado, era conocido por proporcionar cenas navideñas, biblias, juguetes, otros obsequios y fondos para la educación universitaria de niños y de Mill Towns. También fue uno de los primeros en la región en reducir la jornada laboral de 10 a 8 horas en sus fábricas. Sin embargo, estas acciones han sido criticadas por ser paternalistas. Además, los esfuerzos de sindicalización fueron recibidos con hostilidad. Tras la organización de la Hermandad de Trabajadores de la Madera en 1910, Kirby afirmó que "en opinión de los propietarios, tales esfuerzos, si tienen éxito, serán absolutamente destructivos para la industria". [14] La Asociación de Operadores de Madera del Sur, encabezada por Kirby, quien era presidente en funciones de la organización, intentó preventivamente desacreditar al sindicato ante el público, condenándolo como una organización socialista, anarquista y radical. [15] Además, él y otros operadores construyeron contratos de perros amarillos , lo que provocó varias huelgas y el cierre de fábricas. El 27 de julio de 1910, se decidió que Kirby cerraría 11 fábricas en las cercanías de DeRidder, Luisiana , dejando fuera a aproximadamente 3.000 empleados a partir del 7 de agosto. Kirby y otros 125 operadores acordaron cerrar 300 fábricas en Texas, Arkansas, Luisiana y Mississippi. [14] [15] La American Lumber Company en Merryville, Luisiana , fue una de las pocas empresas miembros de la SLOA que no cumplió con el cierre patronal y, en cambio, aceptó un contrato con el sindicato. Kirby respondió a esto con hostilidad, afirmando que JM West de ALC "nos traicionó..." y "lo obligamos a salir y le cerramos la puerta en la cara". Uno de los principales problemas que Kirby y SLOA abordaron con BTW fue la integración de trabajadores negros, mexicanos e italianos, además de blancos. Kirby intentó avivar la tensión racial escribiendo a un maestro de escuela negro: "Los promotores de esa Hermandad no se preocupan por nuestra ciudadanía de color excepto en la medida en que pueden utilizar a los negros para su beneficio personal".
Las tensiones continuaron aumentando entre los trabajadores y operadores hasta 1912, especialmente después de que BTW eligiera afiliarse a Industrial Workers of the World . En julio del mismo año, se produjeron enfrentamientos violentos entre sindicalistas y sindicalistas en Graybow, Luisiana , que provocaron la muerte de tres sindicalistas y un guardia de la empresa tras un tiroteo. Tres sindicalistas fueron arrestados, pero posteriormente absueltos. La American Lumber Company estaba dirigida por SLOA y Kirby decidió bloquear a 1.000 trabajadores en julio. El 11 de noviembre comenzó la única huelga formalmente declarada de BTW, instigada por las acciones de Kirby. El sindicato lo canceló en el verano de 1913, después de que la IWW desplazó su enfoque del este de Texas y el oeste de Luisiana al noroeste del Pacífico. En 1916, los restos de BTW se habían disuelto y Kirby celebró su victoria sobre lo que llamó una "organización ismaelita". [14]
También en 1916, él y su colega ejecutivo empresarial y cabildero de Texas, Vance Muse , recaudaron dinero para luchar contra la Ley Adamson de 1916 , que preveía reformas comerciales y una jornada laboral de 8 horas para los trabajadores ferroviarios. [16] Kirby y Muse fundarían el Comité del Sur para defender la Constitución en 1934, del cual Kirby era presidente. [5] [16] [3] Entre los principales objetivos de esta organización estaba impedir la reelección de Franklin D. Roosevelt aprovechando el voto blanco del sur avivando el racismo contra los negros y atacando a los sindicatos CIO . El grupo también apoyó abiertamente al fascismo . [2] Recibieron una financiación sustancial de varios miembros de la familia Du Pont , así como de Continental Can Company y Standard Oil . Entre algunas de las publicaciones que produjo el Comité se encontraba una de 1936, que incluía una fotografía de Elanor Roosevelt junto a hombres negros en la Casa Blanca y un texto que decía: "El presidente Roosevelt ha... permitido que los negros vengan a la mesa del banquete de la Casa Blanca y duerman en el Camas de la Casa Blanca." [3] Muchas de sus campañas, encabezadas personalmente por el propio Kirby, difundieron narrativas antisemitas . Gerald LK Smith , miembro activo de la fascista Legión de Plata de América , colaboró con estas campañas. [2]
Kirby proporcionó el terreno y los fondos para construir la escuela secundaria Kirby en Woodville, Texas , en 1928. La última promoción se graduó en 1979. [17]
En 1929, Kirby donó parte de lo que hoy es el bosque estatal John Henry Kirby de 626 acres (2,5 km²) , que se encuentra en el condado de Tyler en el sureste de Texas . [18]