John Early (1 de enero de 1786 – 5 de noviembre de 1873) jugó un papel decisivo en la organización de la Iglesia Metodista Episcopal del Sur y fue su obispo desde 1854.
John Early nació en el barrio de Forest, Virginia , en el condado de Bedford, Virginia , hijo de Joshua Early (1738-1812) y su esposa, Mary Leftwich (1746-1818). Se casó con Ann Winnifred Jones (1790-1820) en 1815 y con Elizabeth Browne Rives (1805-1857) en 1822. Fue padre de siete hijos en su segundo matrimonio. [1] [2]
Aunque sus padres eran bautistas, Early se despertó al metodismo en 1804, apreciando la elocuencia y el fuego de los primeros itinerantes en los campamentos. [3] Fue autorizado para predicar por la Conferencia Anual de Virginia de la Iglesia Metodista Episcopal en 1806. Comenzó sus labores entre los esclavos de Thomas Jefferson concentrados para erigir un retiro llamado Poplar Forest . Early fue recibido a prueba en 1807 y enviado a predicar a lo largo de un circuito del río Meherrin que llegaba hasta Carolina del Norte antes de ser ordenado diácono por el obispo Francis Asbury en 1809. Ordenado anciano en 1811, el reverendo Early fue asignado al circuito de Greenville, Carolina del Norte , de la Conferencia de Virginia. Se le atribuye la conversión de mil almas en un campamento de una semana en Prospect, Virginia, en 1815. [4] Entró en la administración de la iglesia con el nombramiento en 1817 como anciano presidente en sus circuitos.
El párroco Early tenía sentimientos encontrados hacia la esclavitud hasta que heredó las almas tras la muerte de su padre en 1812. Se casó bien y se estableció en Lynchburg, Virginia , donde en 1823 fue uno de los fundadores de The Lynchburg Charity School, el "primer esfuerzo organizado de la ciudad para la educación pública". [5] Early fue nombrado fideicomisario cuando la Legislatura de Virginia autorizó el Randolph–Macon College en 1830: fue elegido presidente de esa junta, presidió su Comité de Construcción inaugural y sirvió en la universidad como rector y agente comercial. Su mandato como fideicomisario (1830-1873) es el más largo en la historia de la universidad.
Presidió la formación del Capítulo Lynchburg de la Sociedad Americana de Colonización en 1825. Desde 1825, Early se involucró en la banca y utilizó sus habilidades de predicación y organización para promover mejoras internas, incluyendo Lynchburg y Salem Turnpike, James River y Kanawha Canal y Virginia and Tennessee Railroad . Se desempeñó en 1837 como fideicomisario inaugural del Instituto Universitario Femenino en el Distrito Histórico del Instituto Universitario Femenino de Buckingham ... la primera universidad autorizada para mujeres en Virginia y gran parte de la nación. Todo mientras era secretario o presidía la Conferencia Anual de los Metodistas de Virginia en una racha casi ininterrumpida desde 1822 hasta 1850. Early adquirió dos plantaciones y al menos dieciséis esclavos en ese ínterin.
La postura de los metodistas a favor de la esclavitud impidió que otros clérigos lo eligieran obispo en la Conferencia General Metodista Episcopal de 1832. [6] Los obispos metodistas episcopales designaron a John Early para un comité que desarrolló un Plan de Separación en 1844, cuando la denominación se dividió por la abolición. Al año siguiente, los "delegados de las diversas conferencias de la Iglesia Metodista Episcopal en los estados esclavistas" eligieron a Early presidente pro tempore en la reunión inaugural de lo que se convertiría en la Iglesia Metodista Episcopal del Sur. [7] Fue designado para presidir los Comités de Organización y Finanzas; los delegados lo eligieron como su agente comercial. A través de un acuerdo fiscal final en 1855, Early representó a las entidades editoriales del Sur cuando los activos finalmente se dividieron por decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos .
Como agente de libros de la nueva denominación, a principios de 1854 estableció la planta de impresión de mayor capacidad (en Nashville, Tennessee ) al sur de la Oficina de Publicaciones del Gobierno de los Estados Unidos . Ese año fue elegido obispo. Supervisó la expansión de las misiones de la iglesia en las reservas indígenas y entre los propietarios de plantaciones. Las Biblias políglotas impresas por Book Concern se destinaron a los esfuerzos misioneros que promovió allí y en México y China.
Early fue nombrado fideicomisario fundador de la Universidad Central, dotada por los Metodistas del Sur, en 1858. [8] (Se reorganizó como Universidad Vanderbilt en 1872.) [8]
Durante la Guerra Civil estadounidense , el obispo Early apoyó a los Estados Confederados de América . Entre otras innumerables responsabilidades, presidió la Conferencia Anual multiestatal de Holston (1862-1865), ya que los predicadores considerados desleales fueron suspendidos sin el debido proceso. [9] Al concluir las hostilidades, el obispo Early se reunió con el presidente de los EE. UU., Andrew Johnson , y coordinó con los administradores de la ocupación militar para recuperar la posesión de varias propiedades de la iglesia confiscadas en la guerra.
En 1866, tras haber perdido el apoyo de algunos clérigos de la Conferencia General por la mala administración de la Conferencia de Holston, se le presionó para que dimitiera del Colegio de Obispos; sin embargo, se le animó a seguir dirigiendo por sí mismo los asuntos episcopales. Más tarde ese mismo año, el obispo Early resultó gravemente herido en un accidente ferroviario, pero se recuperó y logró que se trasladara el Colegio Randolph-Macon de Boydton (Virginia) a Ashland (Virginia) y se encargara de que se le dotara de personal y recibiera nuevos fondos. La Librería, saqueada en Nashville, también fue recuperada de manos de las autoridades militares y, con vales y financiación creativa, se restableció su actividad.
El reverendo Early murió en su casa parroquial en 1873. Fue enterrado en el cementerio Spring Hill de Lynchburg (para el cual Early y su esposa Elizabeth habían donado tierras, y cuya organización él había presidido en 1852).
A Early se le atribuye la introducción de los Comités Permanentes en la Conferencia General de la Iglesia Metodista Episcopal. Debido a su extraordinaria longevidad, sus pares, cuando murió, asociaron a Early como un vínculo de conexión con Asbury y el establecimiento de la Sociedad Metodista en Estados Unidos. Los historiadores lo buscaron. "Él sabe lo que está en el [ Libro de Disciplina del Metodista ] , ya que ayudó a ponerlo allí. Sabe lo que las Conferencias Generales han dicho y decidido, sin referencia a las 'Actas'. Estuvo presente y les ayudó a decir, decidir y crear sus 'Actas'. Las reglas que normalmente gobiernan los cuerpos deliberativos le son tan familiares como cuarenta años de práctica pueden hacerlas", escribió un cronista en 1856. [10]
Entre 1822 y 1829, respaldó la creación de Lynchburg Water Works. El embalse de Clay Street sigue en pie en la tierra que él cedió al proyecto. La iglesia metodista unida de Court Street (en la calle 7) se encuentra en el sitio de la estación de Court Street, un edificio metodista que Early ayudó a organizar y financiar en 1850. Su casa parroquial estaba en la esquina de la estructura de 1851. (La casa se trasladó a 3890 Peakland Place alrededor de 1935).
El Randolph-Macon College recibió muchos de sus documentos como obsequio con motivo de su centenario. [11] J. Rives Childs envió transcripciones del diario de John Early de 1807-1814 a la revista Virginia Magazine of History and Biography entre 1925 y 1932, disponibles en JSTOR . Otras están repartidas entre una docena de otras instituciones. La Sociedad Histórica de Virginia posee un retrato al óleo de John Early, atribuido a John Blennerhassett Martin . [12]