John C. "Pappy" Herbst (25 de septiembre de 1909 - 4 de julio de 1946) fue un as de la aviación estadounidense de la Segunda Guerra Mundial que fue oficialmente el segundo piloto de combate con mayor puntuación en el Teatro China-Birmania-India con 18 victorias confirmadas anotadas durante 7 meses con el 23.º Grupo de Cazas . [2] [3] [4] [5] El comandante del grupo, David Lee "Tex" Hill , llamó a Herbst "uno de los mejores pilotos de combate que he visto". [6]
Herbst, a menudo descrito como "colorido", fue uno de los ases más exitosos de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). [7] Herbst luchó por primera vez con la Real Fuerza Aérea Canadiense en Europa contra aviones alemanes, posiblemente derribando uno. Se unió a la USAAF como instructor de entrenamiento de pilotos de combate en Estados Unidos. Después de dos años de enseñanza y tareas de inteligencia, Herbst fue enviado a China para luchar contra los japoneses. Durante siete meses dirigió el 74.º Escuadrón de Cazas en misiones independientes de largo alcance, operando desde aeródromos avanzados en condiciones duras y frente a la Operación Ichi-Go ; un exitoso movimiento de pinza japonés. Herbst anotó la mayoría de sus derribos durante los llamados vuelos "administrativos" después de que ya había completado el requisito de teatro de 100 misiones de combate. Después de la guerra, Herbst viajó en un equipo de demostración acrobática volando aviones a reacción. El día después de casarse con su segunda esposa, se estrelló durante una maniobra acrobática y murió. [8]
John Coleman Herbst nació en 1909 en el condado de San Diego, California , en la zona rural del norte del condado cerca de Palomar Mountain , un área que describió como "Rancho Palomar". [4] En su adolescencia, asistió a Huntington Park High School en Los Ángeles, tras lo cual se graduó de la Universidad del Sur de California en 1932 con una licenciatura en ingeniería petrolera . [6] [7] Ese mismo año obtuvo una licencia de piloto privado . Se casó en la década de 1930 y fue padre de un hijo llamado Tommy en 1933. [4] Después de graduarse de la USC, Herbst estudió derecho por la noche en la Facultad de Derecho de Loyola mientras trabajaba como ingeniero petrolero durante el día. Como aviador, se unió al Wings Club de la ciudad de Nueva York, y para avanzar en los negocios se unió al California Club en Los Ángeles. [6]
En 1941, Herbst trabajaba como consultor fiscal para una compañía petrolera estadounidense cuando dejó la vida civil y se unió a la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) para aprender a volar cazas en combate. [2] Después del entrenamiento, Herbst fue enviado al Reino Unido , donde voló en uno de los escuadrones Eagle . [7] Herbst pudo haber anotado contra un Messerschmitt Bf 109 en el Teatro de Operaciones del Mediterráneo , pero la muerte no está confirmada. [2] [4] A principios de 1942, Herbst regresó a los EE. UU. y se unió a la USAAF como instructor de vuelo en el área de Sarasota, Florida . [6] Después de ocho meses, se trasladó a Eglin Field en la costa de Florida para trabajar como piloto de pruebas y resolver problemas tácticos de combate aéreo. Mientras el coronel David Lee "Tex" Hill se recuperaba en la playa con su esposa, fue testigo de un piloto temerario que realizaba acrobacias peligrosas muy cerca del agua. Hill ordenó que el piloto desconocido fuera puesto a tierra durante 60 días; El castigo recayó sobre Herbst, que se encontraba volando en la zona en ese momento. Después de sólo 30 días, Herbst fue a la oficina de Hill para disculparse por su vuelo acrobático y para pedir un indulto del resto del castigo. Dijo: "No puedo soportarlo más, coronel; simplemente tengo que volar". [6] Hill pensó que Herbst era un candidato excelente para el combate aéreo en el Teatro China Birmania India (CBI), y decidió conseguir que el aviador fuera transferido. [9] [10] Sin embargo, Herbst fue asignado a tareas de inteligencia de combate aéreo en Washington, DC hasta febrero de 1944, cuando la solicitud de Herbst para el combate y la solicitud de Hill para Herbst finalmente fueron satisfechas. Herbst se embarcó el 20 de febrero de 1944 y desembarcó en suelo chino el 7 de mayo. [6] Herbst estaba divorciado de su primera esposa. [11]
A su llegada al teatro de operaciones del CBI, Herbst adquirió el apodo de "Pappy" debido a su cabello canoso, a que tenía un hijo en la escuela y a su edad mucho mayor (34) en relación con los otros pilotos. [2] Su equipo de tierra pintó una pequeña esvástica en su avión de combate personal en China, reconociendo su supuesto derribo alemán, aunque no fue verificado. [4] Llamó a su avión "El padre de Tommy" en honor a su hijo. Herbst sirvió inicialmente con el 5.º Grupo de Cazas (provisional) sin anotar ninguna victoria aérea, pero fue transferido al 76.º Escuadrón de Cazas el 30 de mayo de 1944, [9] sirviendo como Oficial de Operaciones del 23.º Escuadrón de Cazas. [6] Mientras volaba un P-51B Mustang recopilando datos meteorológicos al norte de Kiatow el 17 de junio de 1944, Herbst derribó un solitario caza Nakajima Ki-43 para lograr su primer derribo de la USAAF. [9]
Nueve días después, el 26 de junio de 1944, Herbst fue nombrado comandante del 74.º Escuadrón de Cazas , cargo que ocupó hasta febrero de 1945. [12] Herbst se convirtió a los P-40N-20 Warhawks que volaba el 74.º y pronto volvió a prevalecer en combate. El 6 de agosto, cerca de Hengyang, volando contra los Nakajima Ki-43, consiguió dos victorias aéreas más de la USAAF para convertirse en un as. [13] El 74.º pasó a los P-51C-7 Mustang en agosto, y el 3 de septiembre Herbst derribó dos aviones japoneses que informó que eran bombarderos en picado Aichi D3A "Val", pero que probablemente eran modelos Mitsubishi Ki-51 "Sonia". [9] Estas fueron las primeras victorias de los P-51 del 74.º FS. [9] Para el 16 de septiembre, el recuento de Herbst en la USAAF alcanzó nueve victorias, cinco en un Mustang. [9] Herbst apreciaba la capacidad del P-40 para absorber daños en combates de bajo nivel, como el apoyo cercano a la infantería. Para tareas más refinadas, como combates aéreos, bombardeos en picado y bombardeos con saltos, dijo: "Siempre elegiré el P-51". [14]
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En julio de 1944, Herbst fue ascendido al rango de mayor y recibió total libertad para comandar el 74.º Escuadrón. Utilizando el indicativo de radio "Guerrilla", su escuadrón luchó contra las fuerzas japonesas que llevaban a cabo la Operación Ichi-Go , una exitosa campaña para consolidar las comunicaciones a lo largo de las líneas ferroviarias. [15] En sus primeros tres meses de combate, Herbst completó las 100 salidas de combate requeridas y, a partir de ese momento, estuvo oficialmente restringido a los vuelos administrativos. Sin embargo, la idea de Herbst de los vuelos "administrativos" era muy amplia y agresiva, e incluía la evaluación meteorológica y el entrenamiento de nuevos pilotos en áreas donde se sabía que operaban aviones japoneses. Voló como "observador" en misiones de combate en las que anotó puntos contra aviones enemigos. [16] Diez [6] u once [16] de las victorias aéreas de Herbst se lograron durante vuelos "administrativos".
En uno de esos vuelos, el 5 de septiembre de 1944, Herbst transportaba su caza Mustang a un aeródromo más sofisticado en Liuliang, China , porque los conductos eyectores de tres de sus seis ametralladoras no funcionaban correctamente y necesitaban atención experta. [14] [16] Herbst se encontró con dos grupos de cazas enemigos, un grupo a 10.000 pies (3 km) y otro grupo a una altitud menor. Solo contra la fuerza hostil y con solo la mitad de sus armas funcionando, Herbst realizó un ataque frontal contra el grupo superior, matando al líder. Su avión fue alcanzado repetidamente por rondas enemigas, destrozando la cubierta. Más aviones enemigos se unieron a la batalla vertiginosa contra Herbst. Con la sangre de los profundos cortes en el cuero cabelludo que lo cegaban parcialmente, Herbst continuó el combate aéreo, dañando a otros cazas y probablemente matando a otro líder de vuelo. Finalmente, su último cañón dejó de funcionar y se lanzó en picado para aterrizar de forma segura en el aeródromo de Kanchow . [6] La actuación le valió un Corazón Púrpura y una Estrella de Plata . La mayoría de los relatos de esta acción describen a Herbst luchando contra 32 aviones en total (16 de altura y 16 de altura), pero Luther "Luke" Kissick, el oficial de inteligencia del escuadrón de Herbst, escribe que hubo dos vuelos de 8 a 10.000 pies protegiendo a un número desconocido que se encontraba debajo. [14] [17]
Después de acumular 18 victorias y 2 probables sobre aviones japoneses, Herbst fue ascendido a teniente coronel en febrero de 1945. [4] [6] Había volado personalmente 144 misiones y había aumentado enormemente la moral y la eficacia de su escuadrón. Bajo su mando, el escuadrón logró 64 victorias aéreas y destruyó 162 aviones enemigos en tierra, todo ello sin que ningún piloto del escuadrón muriera en combate aéreo. [6]
Herbst fue nombrado comandante del aeródromo militar de Venice, en Florida, a su regreso de China. Venice sirvió como base de entrenamiento y campo de prisioneros de guerra . Le dijo a un periodista que quería volar en la esperada invasión de Japón. [1] En cambio, los japoneses se rindieron y la guerra terminó. Durante este tiempo, Herbst se asoció con el mayor Carl T. Sigman para escribir un artículo para Popular Science titulado "Cómo los aviones luchan contra el 'diablo blanco' del aire", una explicación de los peligros del hielo en los aviones y cómo se contrarresta. [18] El 9 de noviembre de 1945, Herbst se convirtió en el comandante del 445.º Escuadrón de Pruebas de Vuelo con base en March Field , en el sur de California. [19]
En abril de 1946, Herbst y Robin Olds formaron un equipo de demostración de acrobacias aéreas a reacción, y volaron el Lockheed P-80 Shooting Star bajo el liderazgo de Herbst. Los dos pilotos realizaron una rutina coordinada que emocionó a las multitudes en cada parada, incluida una aparición en Washington, DC [8]. Herbst bautizó su P-80 "Jeanne" en honor a su futura esposa. [20]
A los 36 años, Herbst se casó por segunda vez el 3 de julio de 1946 con Jeanne Eve Murphy, una actriz de la ciudad de Nueva York. [21] La boda se celebró en el Mission Inn en Riverside, California, cerca de March Field. El padrino de Herbst fue Phil Loofbourrow, que había servido con él en China. [20] El mismo día, Herbst fue asignado para comandar el 27.º Escuadrón de Cazas en el primer grupo de cazas estadounidenses totalmente a reacción, el 1.º Grupo de Cazas, que volaba con P-80. [20]
El 4 de julio, Herbst resultó fatalmente herido frente a 30.000 personas en la Feria del Condado de San Diego cuando su P-80A-1-LO, 44-85083 , parte del 445th Fighter Squadron , 412th Fighter Group , con base en March Field , se estrelló justo al oeste del recinto ferial de Del Mar. [22] [23] Volando en formación con Olds, Herbst se estrelló en un lecho de río seco cerca del hipódromo de Del Mar después de que su avión se detuviera durante una repetición de su final de rutina en la que el par de P-80 hizo un bucle mientras estaba configurado para aterrizar. Olds evitó por poco el mismo destino. [24]
La nueva esposa de Herbst fue testigo del accidente, al igual que su hijo Tommy, de 13 años. [21] Ambos se apresuraron a ayudar en el rescate, pero Herbst murió poco después del accidente en un hospital naval cercano. [21] [25] Está enterrado en el Cementerio Nacional de Los Ángeles .
Las decoraciones de Herbst incluyen:
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