John C. "Pappy" Herbst (25 de septiembre de 1909 - 4 de julio de 1946) fue un as de la aviación estadounidense de la Segunda Guerra Mundial que fue oficialmente el segundo piloto de combate con mayor puntuación en el Teatro China Birmania India con 18 victorias confirmadas obtenidas durante 7 meses con el 23d Fighter Group . [2] [3] [4] [5] El comandante del grupo, David Lee "Tex" Hill , llamó a Herbst "uno de los mejores pilotos de combate que jamás haya visto". [6]
A menudo descrito como "colorido", Herbst fue uno de los ases más exitosos de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). [7] Herbst luchó por primera vez con la Real Fuerza Aérea Canadiense en Europa contra aviones alemanes, posiblemente derribando uno. Se unió a la USAAF como instructor entrenando a pilotos de combate en Estados Unidos. Después de dos años de labores docentes y de inteligencia, Herbst fue enviado a China para luchar contra los japoneses. Durante siete meses dirigió el 74.º Escuadrón de Cazas en misiones independientes de largo alcance, operando desde aeródromos avanzados en condiciones difíciles y de cara a la Operación Ichi-Go ; un exitoso movimiento de pinza japonés. Herbst anotó la mayoría de sus muertes durante los llamados vuelos "administrativos" después de haber completado el requisito del teatro de operaciones de 100 misiones de combate. Después de la guerra, Herbst realizó una gira en un equipo de demostración acrobática volando aviones. Al día siguiente de casarse con su segunda esposa, se estrelló durante una maniobra acrobática y murió. [8]
John Coleman Herbst nació en 1909 en el condado de San Diego, California , en el condado rural del norte cerca de Palomar Mountain , un área que describió como "Rancho Palomar". [4] En su adolescencia, asistió a la escuela secundaria Huntington Park en Los Ángeles, después de lo cual se graduó de la Universidad del Sur de California en 1932 con una licenciatura en ingeniería petrolera . [6] [7] Ese mismo año obtuvo la licencia de piloto privado . Se casó en la década de 1930 y tuvo un hijo llamado Tommy en 1933. [4] Después de graduarse de la USC, Herbst estudió derecho por las noches en la Facultad de Derecho de Loyola mientras trabajaba como ingeniero petrolero durante el día. Como volante, se unió al Wings Club de la ciudad de Nueva York y, para avanzar en los negocios, se unió al California Club en Los Ángeles. [6]
En 1941, Herbst trabajaba como asesor fiscal para una compañía petrolera estadounidense cuando dejó la vida civil y se unió a la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) para aprender a pilotar aviones de combate en combate. [2] Después del entrenamiento, Herbst fue enviado al Reino Unido , donde voló en uno de los Escuadrones Águila . [7] Es posible que Herbst haya anotado contra un Messerschmitt Bf 109 en el Teatro de Operaciones del Mediterráneo, pero la muerte no está confirmada. [2] [4] A principios de 1942, Herbst regresó a los EE. UU. y se unió a la USAAF como instructor de vuelo en el área de Sarasota, Florida . [6] Después de ocho meses, se trasladó a Eglin Field en la costa de Florida para trabajar como piloto de pruebas y resolver problemas tácticos de combate aéreo. Mientras el coronel David Lee "Tex" Hill se recuperaba en la playa con su esposa, fue testigo de cómo un piloto temerario realizaba peligrosas acrobacias aéreas muy cerca del agua. Hill ordenó que el piloto desconocido permaneciera en tierra durante 60 días; El penalti recayó sobre Herbst, que en ese momento volaba en el área. Después de sólo 30 días, Herbst fue a la oficina de Hill para disculparse por su acrobacia y pedir un aplazamiento del resto del castigo. Dijo: "No puedo soportarlo más, coronel; sólo tengo que volar". [6] Hill pensó que Herbst era un excelente candidato para el combate aéreo en el Teatro China Birmania India (CBI) y decidió transferir el avión. [9] [10] Sin embargo, Herbst fue asignado a tareas de inteligencia de combate aéreo en Washington, DC hasta febrero de 1944, cuando la solicitud de combate de Herbst y la solicitud de Hill para Herbst finalmente fueron satisfechas. Herbst zarpó el 20 de febrero de 1944 y desembarcó en suelo chino el 7 de mayo. [6] Herbst ya estaba divorciado de su primera esposa. [11]
A su llegada al Teatro CBI, Herbst adquirió el apodo de "Pappy" debido a su cabello canoso, tener un hijo en la escuela y su edad mucho mayor (34) en relación con los otros pilotos. [2] Su equipo de tierra pintó una pequeña esvástica en su avión de combate personal en China, reconociendo su muerte alemana declarada, aunque no fue verificada. [4] Llamó a su avión "Tommy's Dad" en honor a su hijo. Herbst sirvió inicialmente con el 5.º Grupo de Cazas (provisional) sin obtener ninguna victoria aérea, pero fue transferido al 76.º Escuadrón de Cazas el 30 de mayo de 1944, [9] sirviendo como Oficial de Operaciones del 23.º Escuadrón FG. [6] Mientras volaba un Mustang P-51B recopilando datos meteorológicos al norte de Kiatow el 17 de junio de 1944, Herbst derribó a un solitario caza Nakajima Ki-43 para lograr su primera muerte de la USAAF. [9]
Nueve días después, el 26 de junio de 1944, Herbst fue nombrado comandante del 74.º Escuadrón de Cazas , cargo que ocupó hasta febrero de 1945. [12] Herbst se convirtió en P-40N-20 Warhawks tal como los volaba el 74.º y pronto prevaleció nuevamente en combate. . El 6 de agosto, cerca de Hengyang, volando contra Nakajima Ki-43, obtuvo dos victorias aéreas más de la USAAF para convertirse en un as. [13] El 74º hizo la transición a Mustangs P-51C-7 en agosto, y el 3 de septiembre Herbst derribó dos aviones japoneses que informó como bombarderos en picado Aichi D3A "Val", pero que probablemente eran modelos Mitsubishi Ki-51 "Sonia". [9] Estas fueron las primeras victorias del P-51 del 74º FS. [9] El 16 de septiembre, la cuenta de Herbst en la USAAF alcanzó nueve victorias, cinco de ellas en un Mustang. [9] Herbst apreció la capacidad del P-40 para absorber daños en combates de bajo nivel, como el apoyo cercano a la infantería. Para trabajos más finos, como peleas de perros, bombardeos en picado y bombardeos saltados, dijo: "Siempre elegiré el P-51". [14]
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Elevado al rango de mayor en julio de 1944, Herbst tuvo rienda suelta en su mando del 74º Escuadrón. Utilizando el distintivo de llamada de radio "Guerrilla", su escuadrón luchó contra las fuerzas japonesas que llevaban a cabo la Operación Ichi-Go , una campaña exitosa para consolidar las comunicaciones a lo largo de las líneas ferroviarias. [15] En sus primeros tres meses de combate, Herbst completó las 100 salidas de combate requeridas y desde ese momento estuvo oficialmente restringido a vuelos administrativos. Sin embargo, la idea de Herbst de vuelos "administrativos" era muy amplia y agresiva, incluida la evaluación del clima y la capacitación de nuevos pilotos en áreas donde se sabía que operaban aviones japoneses. Voló como "observador" en misiones de combate en las que puntuaba contra aviones enemigos. [16] Diez [6] u once [16] de las victorias aéreas de Herbst se lograron durante vuelos "administrativos".
En uno de esos vuelos, el 5 de septiembre de 1944, Herbst transportaba su caza Mustang a un aeródromo más sofisticado en Liuliang, China , porque las rampas de expulsión de tres de sus seis ametralladoras no funcionaban correctamente y necesitaban atención de expertos. [14] [16] Herbst encontró dos grupos de cazas enemigos, un grupo a 10.000 pies (3 km) y otro grupo a menor altitud. Solo contra la fuerza hostil y con sólo la mitad de sus armas funcionando, Herbst atacó frontalmente al grupo superior, matando al líder. Su avión fue alcanzado repetidamente por proyectiles enemigos, rompiendo la cubierta. Más aviones enemigos se unieron a la vertiginosa batalla contra Herbst. Con la sangre de cortes profundos en el cuero cabelludo que lo cegaban parcialmente, Herbst continuó peleando, dañando a otros combatientes y probablemente matando a otro líder de vuelo. Finalmente, su última arma dejó de funcionar y se lanzó en picado para aterrizar sano y salvo en el aeródromo de Kanchow . [6] La actuación le valió un Corazón Púrpura y una Estrella de Plata . La mayoría de los relatos de esta acción describen a Herbst luchando contra 32 aviones en total, 16 altos y 16 bajos, pero Luther "Luke" Kissick, el oficial de inteligencia del escuadrón de Herbst, escribe que hubo dos vuelos de 8 a 10.000 pies protegiendo a un número desconocido debajo. [14] [17]
Después de acumular 18 victorias y 2 probables sobre aviones japoneses, Herbst fue ascendido a teniente coronel en febrero de 1945. [4] [6] Había volado personalmente 144 misiones y había aumentado considerablemente la moral y la eficacia de su escuadrón. Bajo su mando, el escuadrón logró 64 victorias aéreas y destruyó 162 aviones enemigos en tierra, todo sin que ningún piloto del escuadrón muriera en combate aéreo. [6]
Herbst fue nombrado comandante del aeródromo del ejército de Venecia en Florida a su regreso de China. Venecia sirvió como base de entrenamiento y campo de prisioneros de guerra . Le dijo a un periodista que quería volar en la esperada invasión de Japón. [1] En cambio, los japoneses se rindieron y la guerra terminó. Durante este tiempo, Herbst se asoció con el mayor Carl T. Sigman para escribir un artículo para Popular Science titulado "Cómo los aviones luchan contra el 'diablo blanco' del aire'", una explicación de los peligros del hielo en los aviones y cómo se contrarrestado. [18] El 9 de noviembre de 1945, Herbst se convirtió en el comandante del 445º Escuadrón de Pruebas de Vuelo con base en March Field en el sur de California. [19]
En abril de 1946, Herbst y Robin Olds formaron un equipo de demostración de acrobacias aéreas a reacción, volando el Lockheed P-80 Shooting Star bajo el liderazgo de Herbst. Los dos pilotos realizaron una rutina coordinada que emocionó a la multitud en cada parada, incluida una aparición en Washington, DC. [8] Herbst nombró a su P-80 "Jeanne" en honor a su futura esposa. [20]
A la edad de 36 años, Herbst se casó por segunda vez el 3 de julio de 1946 con Jeanne Eve Murphy, una actriz de la ciudad de Nueva York. [21] La boda se llevó a cabo en el Mission Inn en Riverside, California, cerca de March Field. El padrino de boda de Herbst fue Phil Loofbourrow, que había servido con él en China. [20] El mismo día, Herbst fue asignado al mando del 27.º Escuadrón de Cazas en el primer grupo estadounidense de cazas exclusivamente a reacción, el 1.º Grupo de Cazas , que volaba P-80. [20]
El 4 de julio, Herbst resultó fatalmente herido frente a 30.000 personas en la Feria del Condado de San Diego cuando su P-80A-1-LO, 44-85083 , parte del 445.º Escuadrón de Cazas , 412.º Grupo de Cazas , con base en March Field, se estrelló. justo al oeste del recinto ferial de Del Mar. [22] [23] Volando en formación con Olds, Herbst se estrelló en el lecho de un río seco cerca del hipódromo de Del Mar después de que su avión se detuviera durante un bis de su final de rutina en el que el par de P-80 hicieron un bucle mientras estaban configurados para aterrizar. Olds evitó por poco correr la misma suerte. [24]
La nueva esposa de Herbst fue testigo del accidente, al igual que su hijo Tommy, de 13 años. [21] Ambos se apresuraron a ayudar en el rescate, pero Herbst murió poco después del accidente en un hospital naval cercano. [21] [25] Está enterrado en el Cementerio Nacional de Los Ángeles .
Las decoraciones de Herbst incluyen:
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