Firth Brown Steels se formó inicialmente en 1902, cuando los fabricantes de acero de Sheffield, John Brown & Company, intercambiaron acciones y llegaron a un acuerdo de trabajo con la empresa vecina Thomas Firth & Sons . En 1908, las dos empresas se unieron y establecieron los Laboratorios de Investigación Brown Firth y fue aquí, en 1912, bajo el liderazgo de Harry Brearley, desarrollaron acero inoxidable con alto contenido de cromo . Las empresas continuaron bajo su propia dirección hasta que se fusionaron formalmente en 1930 convirtiéndose en Firth Brown Steels . La empresa ahora forma parte de Sheffield Forgemasters .
A finales de la década de 1830, Thomas Firth era jefe de fusión en los fabricantes de acero al crisol de Sheffield, Sanderson Brothers. Había tenido diez hijos, siete niños y tres niñas.
Dos de los hijos, Mark y Thomas junior, siguieron los pasos de su padre y comenzaron a trabajar en Sanderson Brothers, pero en 1842 lo dejaron para establecer su propio negocio en Charlotte Street, Sheffield, y su padre se unió a ellos poco después. En diez años su negocio había crecido y era necesario buscar un local más grande. Con el terreno disponible, se mudaron a un sitio grande en Savile Street, Sheffield, adyacente a las obras realizadas por John Brown . Se llamaba Norfolk Works y tenía hornos de crisol, un taller de fabricación de limas y lo que era, en ese momento, el laminador más grande de Sheffield.
En las décadas de 1850 y 1860, Thomas Firth suministró a Samuel Colt la mayor parte del hierro y el acero utilizados en sus fábricas de armas de fuego, tanto en Hartford Connecticut como en las efímeras instalaciones de Pimlico, Londres. El negocio creció y se trasladó directamente al mercado de armamento; la empresa instaló dos martillos de forja Nasmyth Steam en 1863, que se utilizaban para forjar piezas de artillería pesada. En 1871, Firth fabricó el cañón Woolwich Infant de treinta y cinco toneladas y cinco años más tarde produjeron un cañón de ochenta toneladas.
Mark, mientras estaba en Norfolk Works, sufrió un derrame cerebral el 16 de noviembre de 1880 y murió en su casa de Sheffield 12 días después; fue enterrado en el Cementerio General. La empresa, sin embargo, continuó.
John Brown fundó su empresa en la década de 1840 para fabricar limas de acero. Con el paso de los años, el énfasis se trasladó a la fabricación de vías de ferrocarril, fabricadas con acero proporcionado por el nuevo proceso Bessemer , y más tarde a los muelles de los vagones de ferrocarril. Los intereses de revestimiento y construcción naval entraron en la cartera de la empresa y, finalmente, en los años 50, la construcción general.
Después de ocho años vendiendo con éxito limas y cubiertos en todo el mundo, en 1844, John Brown fundó por derecho propio una empresa de fabricación de acero en Orchard Street, Sheffield, en el sitio del actual complejo comercial Orchard Square . No había margen de ampliación en el solar y su segunda obra se inauguró en Furnival Street, a poca distancia. El negocio se expandió rápidamente y se necesitaban más locales nuevos, esta vez en Holly Street, justo enfrente de sus obras originales. Tener obras diseminadas por el centro de la ciudad generaba problemas de producción y por ello, el 1 de enero de 1856, inauguró una obra totalmente nueva en un solo solar en las afueras de la ciudad, en la calle Savile, a la que llamó Atlas Works.
En 1846, mientras todavía estaba en Orchard Square, inventó el tope ferroviario cónico y se convirtió en líder del mercado en el Reino Unido. Una vez instalado en el nuevo emplazamiento de Atlas Works, decidió utilizar el proceso de charcado de acero. Si bien el acero producido con este método no es de la alta calidad que se obtenía mediante el proceso de crisol, era ideal para fabricar resortes y topes de ferrocarril y, lo que es más importante, más barato de producir.
En 1902, los fabricantes de acero de Sheffield, John Brown & Company, intercambiaron acciones y llegaron a un acuerdo de trabajo con la empresa vecina Thomas Firth & Sons, y las empresas continuaron bajo su propia dirección hasta que finalmente se fusionaron en 1930.
En 1934, la empresa de acero inoxidable, con sede en Staybrite Works, Sheffield, se separó como una empresa de propiedad conjunta con English Steel Corporation Ltd. y se reincorporó como Firth-Vickers Stainless Steels Ltd. [1]
En 1936, en un intento de ampliar y diversificar sus intereses comerciales compraron un número considerable de acciones de Westland Aircraft Ltd. de Yeovil y al año siguiente compraron Markham & Co. , de Chesterfield , empresa muy conocida por su maquinaria, especialmente su motores de bobinado y maquinaria auxiliar para la industria minera, y máquinas tuneladoras, que se utilizaron en excavaciones para los metros de Londres y Moscú y el metro de París .
En 1957, la empresa adquirió Parkhead Forge en Glasgow , que anteriormente había sido propiedad de William Beardmore and Company , antes de cerrar finalmente el sitio en 1976.
En 1973, Firth Brown se fusionó con la empresa de fabricación de cables Richard Johnson and Nephew, con sede en Derby y Manchester, para formar Johnson and Firth Brown Ltd (JFB).
En 1982, Johnson Firth Brown y su vecino cercano, River Don Works de British Steel Corporation , se fusionaron para formar Sheffield Forgemasters , con una división de las acciones al 50:50 entre JFB y el gobierno. Al año siguiente, la empresa tuvo problemas y los accionistas votaron a favor de cancelar la deuda, despedir al directorio de la empresa y establecer un paquete de rescate con una nueva dirección.
En 1998, la empresa se vendió en dos secciones a compradores estadounidenses; la sección aeroespacial se vendió a Allegheny Teledyne y la sección River Don and Rolls a Atchison Castings. Este último negocio fracasó y la empresa entró en liquidación en 2003. Sólo después de superar muchos obstáculos se convirtió en objeto de una compra por parte de la dirección.
Sheffield Forgemasters es ahora una de las empresas siderúrgicas más antiguas del mundo. [ cita necesaria ]
A finales de la década de 1890, una serie de fusiones de empresas dejaron a John Brown's en una posición en la que podrían verse obligados a abandonar el lucrativo mercado del Almirantazgo a menos que encontraran otra forma de que el Gobierno vendiera y utilizara sus productos. La empresa buscó entre los constructores navales una posible compra, un astillero que tenía mucho trabajo en el Almirantazgo y que sería susceptible de adquisición. Este astillero se fundó con el nombre de Clydebank Shipbuilding and Engineering Co. y se compró en 1899 por una suma de alrededor de 1 millón de libras esterlinas. El astillero recién adquirido se convirtió en la división de construcción naval del grupo John Brown.
Durante la primera década del siglo XX, la empresa logró convertirse en líder en tecnología de ingeniería marina con el desarrollo de la turbina Brown-Curtis, la maquinaria propulsora elegida por la Royal Navy para muchos de sus principales buques de guerra.
Tras el fin de las hostilidades en 1918, disminuyeron los pedidos de nuevos barcos y cañones. La competencia extranjera y las huelgas de trabajadores agravaron los problemas de Firth Brown. Aunque los astilleros recibieron algunos pedidos, algunos de Australia, no fue hasta un pedido de 1931 de Cunard Line para construir el RMS Queen Mary que las cosas empezaron a mejorar. Al pedido de Cunard le siguió otro de Canadian Pacific y otro de Cunard (para Queen Elizabeth ). El gobierno británico ordenó que dos balandras, dos destructores y un crucero de 9.000 toneladas siguieran manteniendo el astillero ocupado y rentable durante la primera mitad de la década de 1930.
A mediados de la década de 1960, la empresa notificó que su astillero no era rentable y que potencialmente se enfrentaba al cierre. En 1967, cuando el transatlántico Cunard Queen Elizabeth 2 estaba a punto de completarse, el astillero pasó a formar parte de Upper Clyde Shipbuilders , pero este fue el principio del fin, en 1971 UCS entró en liquidación.
En 1938, Oliver Bulleid , CME de Southern Railways , se acercó a Firth Brown para fabricar un nuevo tipo de rueda para sus locomotoras. Bulleid quería una rueda de disco, en lugar de la tradicional rueda de radios, ya que creía que esto aportaba una serie de ventajas; sería más ligero y más resistente y, al requerir menos contrapeso, reduciría el efecto martillo sobre los raíles. Bulleid quería que la rueda se fabricara en una sola pieza, en lugar de ensamblarla en secciones, como ocurre con el diseño americano Boxpok . Firth Brown pudo cumplir todos estos requisitos y para ello desarrolló nuevos procesos que fueron patentados como rueda de locomotora Bulleid Firth Brown . Estos se utilizaron posteriormente en todas las locomotoras Bulleid.
Como ocurre con muchos inventos, existe un elemento de suerte al encontrar un nuevo tipo de acero y lo mismo ocurre con el acero inoxidable. [ cita necesaria ] Con la unión de Firth y Brown para construir una instalación de investigación conjunta (Laboratorios Brown Firth) en 1908, se impulsó un proyecto para estudiar uno de los problemas que afectan la producción de armamentos. El encargado de esto fue Harry Brearley . El problema se refería a la erosión de las superficies internas de los cañones de las armas y a Brearley se le encargó encontrar un material adecuado que ofreciera una mejor resistencia a la erosión causada por las altas temperaturas y comenzó a examinar la adición de cromo a un acero al carbono estándar.
La historia bien contada es que Brearley notó en su contenedor de muestras una de sus piezas que no había mostrado signos de oxidación después de haber sido expuesta al aire y al agua. [ cita necesaria ] Esto fue examinado y analizado más a fondo; Nació un nuevo acero, al que llamó "acero inoxidable", la primera fundición comercial que salió de los hornos en 1913. Su nombre fue cambiado por el más eufónico " acero inoxidable " siguiendo una sugerencia de Ernest Stuart de RF Moseley's, una cuchillería local. creador, y esto finalmente prevaleció. [ cita necesaria ]
Brearley también apreció el potencial de estos nuevos aceros para aplicaciones no sólo en servicio a alta temperatura, como se había previsto originalmente, sino también en la producción en masa de aplicaciones relacionadas con alimentos, como cubiertos, cacerolas y equipos de procesamiento, etc.
Prácticamente todas las investigaciones sobre el desarrollo de los aceros inoxidables fueron interrumpidas por la Primera Guerra Mundial , pero se reanudaron en los años 20. Aunque Harry Brearley renunció a los Laboratorios Brown Firth en 1915, tras un desacuerdo sobre los derechos de patente, la investigación continuó bajo la dirección de su sucesor, el Dr. WH Hatfield . Es a él a quien se atribuye el desarrollo, en 1924, de un acero inoxidable que sigue siendo la aleación de este tipo más utilizada, el llamado " 18/8 " – Staybrite , que además del cromo, incluye níquel en su composición.
El acero inoxidable se desarrolló para una variedad de usos industriales, pero quedó claro que podría tener usos en el hogar. Se mostró por primera vez en este contexto en la exposición "Daily Mail" Ideal Home Exhibition, celebrada en el Olympia de Londres en 1934. Una gran superficie, patrocinada por Firth Brown, recibió el nombre de "Staybrite City" (tomando su nombre de la marca comercial de acero inoxidable de la empresa). Entre los stands de la zona se encontraba el de J & J Wiggin y la vajilla Old Hall expuesta allí resultó ser un éxito rotundo. El Dr. WH Hatfield encargó a Harold Stabler, uno de los principales diseñadores industriales del país, que diseñara una nueva gama de servicios de té y café de alta calidad para Old Hall. Eran extremadamente elegantes, pero su fabricación resultó posteriormente costosa. [ cita necesaria ]
Desde entonces, 18/8 ha sido estandarizado internacionalmente como SAE 304.
Un acero especializado para altas temperaturas ideado en 1939 fue el Rex 78 y sus derivados; el Rex 78 se utilizó en las palas de las turbinas de los primeros motores a reacción de Frank Whittle, como los Power Jets W.1 .
Medios relacionados con Thomas Firth & Sons en Wikimedia Commons