En la actualidad es profesora emérita en el Departamento de lenguas eslavas de la University of California, Berkeley.
Ha realizado importantes trabajos de campo sobre varias lenguas del Cáucaso, especialmente el checheno y el ingush.
Además ha publicado numerosos estudios sobre lenguas eslavas, la reconstrucción lingüística del norte de Eurasia (especialmente lenguas habladas en la antigua Unión Soviética) y tipología lingüística.
A Nichols se debe el establecimiento, hoy corriente en tipología lingüística, de la diferenciación entre "marca en el regente" ("head marking") y "marca en el dependiente" ("dependent marking") y la correspondiente oposición entre lenguas de marca en el regente y de marca en el dependiente ("head marking" y "dependent marking" languages).
[1] Su obra Linguistic Diversity in Space and Time, obtuvo el Leonard Bloomfield Book Award que otorga la Linguistic Society of America en 1994.