Johann Wilhelm Ritter (16 de diciembre de 1776 – 23 de enero de 1810) [1] fue un químico , físico y filósofo alemán . Nació en Samitz (Zamienice) cerca de Haynau (Chojnów) en Silesia (entonces parte de Prusia , desde 1945 en Polonia ), y murió en Múnich .
Johann Wilhelm Ritter se interesó por primera vez por la ciencia cuando tenía 14 años. Se convirtió en aprendiz de un boticario en Liegnitz (Legnica) y adquirió un profundo interés por la química. Comenzó sus estudios de medicina en la Universidad de Jena en 1796. Científico autodidacta, realizó numerosas investigaciones experimentales sobre química, electricidad y otros campos. [1]
Ritter perteneció al movimiento romántico alemán . [2] Conoció personalmente a Johann Wolfgang von Goethe , Alexander von Humboldt , Johann Gottfried Herder y Clemens Brentano . Fue fuertemente influenciado por Friedrich Wilhelm Joseph Schelling , quien fue el principal filósofo del movimiento Naturphilosophie . En 1801, Hans Christian Ørsted visitó Jena y se convirtió en su amigo. Varias de las investigaciones de Ritter fueron posteriormente reportadas por Ørsted, quien también fue fuertemente influenciado por la perspectiva filosófica de Naturphilosophie . [3]
Las primeras investigaciones científicas de Ritter se centraron en algunos fenómenos galvánicos. Interpretó los efectos fisiológicos observados por Luigi Galvani y otros investigadores como debidos a la electricidad generada por reacciones químicas. Su interpretación es más cercana a la aceptada hoy en día que las propuestas por Galvani (“electricidad animal”) y Alessandro Volta (electricidad generada por contacto metálico), pero no fue aceptada en su momento.
En 1800, poco después de la invención de la pila voltaica , William Nicholson y Anthony Carlisle descubrieron que el agua podía descomponerse mediante electricidad. Poco después, Ritter también descubrió el mismo efecto, de forma independiente. Además de eso, recopiló y midió las cantidades de hidrógeno y oxígeno producidas en la reacción. También descubrió el proceso de galvanoplastia . En 1802 construyó su primera celda electroquímica , con 50 discos de cobre separados por discos de cartón humedecidos por una solución de sal. [4] [5]
Ritter realizó varios experimentos autoingenieros aplicando los polos de una pila voltaica a sus propias manos, ojos, oídos, nariz y lengua. [6] También describió la diferencia entre los efectos fisiológicos de los dos polos de la pila, aunque algunos de los efectos que informó no fueron confirmados posteriormente.
Muchas de las investigaciones de Ritter se orientaron hacia la búsqueda de polaridades en las diversas "fuerzas" de la naturaleza y de la relación entre esas "fuerzas", dos de las premisas de la Naturphilosophie . En 1801, tras conocer el descubrimiento de los "rayos de calor" ( radiación infrarroja ) por parte de William Herschel (en 1800), Ritter buscó una radiación opuesta (de enfriamiento) en el otro extremo del espectro visible. No encontró exactamente lo que esperaba encontrar, pero después de una serie de intentos se dio cuenta de que el cloruro de plata se transformaba más rápidamente de blanco a negro cuando se lo colocaba en la región oscura del espectro solar, cerca de su extremo violeta. Los "rayos químicos" que descubrió se denominaron posteriormente radiación ultravioleta . [7] [8] [9]
Algunas de las investigaciones de Ritter fueron reconocidas como importantes contribuciones científicas, pero también se atribuyó el descubrimiento de muchos fenómenos que no habían sido confirmados por otros investigadores. Por ejemplo, informó que la Tierra tenía polos eléctricos que podían detectarse mediante el movimiento de una aguja bimetálica; y afirmó que podía producir la electrólisis del agua utilizando una serie de imanes, en lugar de las pilas de Volta. [3]
Ritter no tenía ingresos regulares y nunca llegó a ser profesor universitario, aunque en 1804 fue elegido miembro de la Academia Bávara de Ciencias (en Múnich). Se casó en 1804 y tuvo cuatro hijos, [1] pero no pudo cubrir las necesidades de su familia. Acosado por dificultades financieras y con una salud frágil (quizás agravada por su autoexperimentación eléctrica), [ cita requerida ] murió joven en 1810, como un hombre pobre.