Joel Stebbins (30 de julio de 1878 – 16 de marzo de 1966) fue un astrónomo estadounidense que fue pionero en la fotometría fotoeléctrica en astronomía . Fue director del Observatorio de la Universidad de Illinois de 1903 a 1922, donde realizó un trabajo innovador con la celda de selenio . [1] En 1922 se convirtió en director del Observatorio Washburn en la Universidad de Wisconsin-Madison , donde permaneció hasta 1948. Después de 1948, Stebbins continuó su investigación en el Observatorio Lick hasta su jubilación definitiva en 1958.
Stebbins llevó la fotometría fotoeléctrica desde sus inicios a principios del siglo XX hasta convertirse en una técnica madura en la década de 1950, cuando sucedió a la fotografía como el método principal de fotometría. Utilizó la nueva técnica para investigar las binarias eclipsantes , el enrojecimiento de la luz de las estrellas por el polvo interestelar , los colores de las galaxias y las estrellas variables .
Joel Stebbins nació en Omaha, Nebraska , el 30 de julio de 1878, hijo de Charles Stebbins, un empleado de oficina de la Union Pacific Railroad y su esposa Sara Ann (de soltera Stubbs). Stebbins tenía dos hermanas, Eunice y Millicent. Asistió a la escuela primaria y secundaria en Omaha, antes de ingresar a la Universidad de Nebraska-Lincoln en 1896. Recibió su licenciatura en Ciencias (BS) en 1899, y permaneció durante un año como estudiante de posgrado antes de irse a la Universidad de Wisconsin-Madison , donde estudió astronomía en el Observatorio Washburn con George C. Comstock . [2]
Stebbins publicó su primer artículo, sobre la curva de luz de Nova Persei con Comstock en 1901. Luego recibió una beca del Observatorio Lick de la Universidad de California . Obtuvo su doctorado en Filosofía (PhD) allí bajo la supervisión de William Wallace Campbell , escribiendo una tesis sobre los espectros de Omicron Ceti . El suyo fue solo el tercer doctorado otorgado por la Universidad de California en astronomía. Su tesis se publicó posteriormente en el Astrophysical Journal en 1903. [2]
Incluso antes de que Stebbins recibiera su doctorado, aceptó un trabajo como instructor de astronomía en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y director del Observatorio de la Universidad de Illinois . Se casó con May Louise Prentiss, que había sido compañera de clase en la Universidad de Nebraska, en Lincoln el 27 de junio de 1905. [3] Tuvieron dos hijos, un niño, Robert, y una niña, Isabelle. [4]
Stebbins comenzó a realizar observaciones con un fotómetro polarizador . Frustrado por su uso, trabajó con FC Brown para desarrollar un fotómetro basado en una celda de selenio. A partir de 1907, Stebbins comenzó las primeras mediciones utilizando el fotómetro de celda de selenio primero en la Luna y luego, más tarde, a medida que mejoraba la sensibilidad del instrumento, en estrellas variables. Examinó sistemas binarios eclipsantes como Algol a partir de 1910. En 1913, Henry Norris Russell había desarrollado la teoría de los sistemas binarios eclipsantes, y Stebbins se dio cuenta de que había muchos sin descubrir. Pronto descubrió que Beta Aurigae y Delta Orionis eran sistemas binarios eclipsantes. Siguieron otros descubrimientos. [5]
El desarrollo de la célula fotoeléctrica por Jakob Kunz revolucionó la fotometría astronómica. Las células fotoeléctricas de Kunz eran mucho más sensibles que las que estaban disponibles comercialmente y, por lo tanto, capaces de detectar la luz débil de las estrellas. En 1915, Stebbins utilizó los nuevos fotómetros para examinar Beta Lyrae , un sistema binario más irregular. El nuevo equipo permitió observaciones de estrellas cada vez más débiles. El trabajo de Stebbins fue reconocido con el Premio Rumford de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1913 y la Medalla Henry Draper de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1915. [6] El Observatorio de la Universidad de Illinois ha sido designado Monumento Histórico Nacional en base a la importancia del trabajo de Stebbins y Kunz.
En 1922, Stebbins se trasladó a la Universidad de Wisconsin-Madison , donde se convirtió en el director del Observatorio Washburn en sucesión de George C. Comstock . Stebbins realizó estudios fotométricos sistemáticos de las estrellas de secuencia principal de tipo O y tipo B y de los cúmulos globulares . En años posteriores, se interesó en el polvo cósmico . [7] Entre sus estudiantes se encontraban Olin J. Eggen , Charles M. Huffer , Gerald Kron y Albert Whitford . [8]
Stebbins se retiró de la Universidad de Wisconsin-Madison y del Observatorio Washburn en 1948 a la edad de setenta años, y luego fue a trabajar al Observatorio Lick, colaborando con Gerald Kron, quien había sido su estudiante. Utilizaron métodos fotométricos para obtener nuevos valores para la luminosidad de las cefeidas . Esto confirmó la escala de distancia extragaláctica de Walter Baade . [9]
Después de haber estudiado las brillantes Cefeidas, Stebbins y Kron utilizaron técnicas fotométricas para estudiar el Sol, que es órdenes de magnitud más brillante que cualquier otro objeto del cielo, obteniendo así una evaluación precisa de su color y magnitud estelar . Se retiró definitivamente a los ochenta años. [9]
Stebbins también contribuyó a la ornitología con su artículo pionero, junto con EA Fath, El uso de telescopios astronómicos para determinar las velocidades de las aves migratorias . [10]
En sus últimos años, sufrió leucemia . Murió en el hospital de Palo Alto el 16 de marzo de 1966. Le sobrevivieron su esposa May, su hijo Robert y su hija Isabelle. [4] Algunos de sus documentos se encuentran en los Archivos de la Universidad de Illinois, [11] pero la mayor parte de su correspondencia y documentos científicos se conservan en los Archivos de la Universidad de Wisconsin-Madison. [12] Parte de su correspondencia, relacionada especialmente con sus primeros y últimos días en el Observatorio Lick, se encuentra en el Archivo Mary Lea Shane del Observatorio Lick, que se conserva en los archivos de la Universidad de California-Santa Cruz. [13]
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