El término "post riders" o "postriders" describe un sistema de entrega postal con caballos y jinetes que existió en varias épocas y lugares a lo largo de la historia. El término suele reservarse para los casos en los que se proporcionaba una red de servicios programados regularmente bajo cierto grado de gestión central por parte del Estado o de un monopolio autorizado por el Estado.
Estas redes incluían rutas predefinidas conocidas como caminos postales , con marcadores de distancia y puntos de referencia . A diferencia de otras formas de mensajería montada , los mensajeros a caballo recogían y entregaban el correo a lo largo de su ruta, reuniéndose con otros mensajeros en horarios y lugares programados para intercambiar los artículos enviados. De esta manera, la correspondencia podía pasar de manera confiable de un mensajero a otro y cubrir una distancia considerable en un tiempo razonable a un costo reducido.
Si bien se produjo cierta integración con los servicios postales locales en centros más grandes, en general los repartidores de correo eran una entidad separada con una estructura de gestión y tarifas independientes .
Si bien las redes de relevos eran una característica común de todos los imperios antiguos, estas eran principalmente para uso exclusivo del gobierno o del ejército y, por lo general, no transmitían correspondencia civil. Lo que diferenciaba a los relevos de estos esfuerzos anteriores era que estaban abiertos al público y se crearon para la conveniencia del público. La otra característica distintiva era que los relevos operaban según un horario.
Aunque en el caso de los mensajeros a caballo el paso de mensajero real a mensajero público debe considerarse una evolución, hubo algunos ejemplos notables en sus comienzos. La Liga Hanseática ya contaba con un servicio regular de caballos a caballo en el año 1274 entre las principales ciudades de la Liga y los castillos fortificados que protegían a los comerciantes en su comercio. El servicio se encargaba por igual de los mensajes comerciales y diplomáticos. Bien organizado, contaba con sus propios caballos de posta que se utilizaban exclusivamente para el servicio de cartas; en cada parada se escribía en el anverso de cada carta la hora de recepción y envío de la saca de correos.
En nombre de la extensa dinastía de los Habsburgo , del Sacro Imperio Romano Germánico , Franz von Taxis estableció una red de mensajería que creció hasta cubrir toda Europa occidental a mediados del siglo XVI. Se construyeron estaciones de correos permanentes a un día de viaje de distancia. Con el tiempo, estas estaciones se convirtieron en importantes centros económicos: eran lugares de reunión, posadas y salones públicos, centros comerciales y establos . Las estaciones de correos se convirtieron en centros importantes para el desarrollo de pueblos y ciudades . Si bien no se usaban únicamente para el tráfico gubernamental, el uso privado de este servicio requería una licencia del Estado.
Fue en Inglaterra, durante el período isabelino , donde el servicio postal empezó a ser de verdad útil para todos los que llegaban, casi a pesar de la política restrictiva declarada del gobierno en lo que se refiere a su uso público. Comerciantes y granjeros, alguaciles y posaderos, soldados y marineros utilizaban el sistema postal, lo que daba fe del notable nivel de alfabetización de la gente corriente.
En esta operación se utilizaba una gran cantidad de caballos, ya que cada etapa tenía una longitud de apenas 10 millas, tras las cuales se utilizaba un caballo de refresco. En la mayoría de los casos, los caballos se guardaban en posadas o albergues. También existía, por primera vez, un sistema de caminos postales, aunque el uso original se refería más a las rutas fijas del servicio que a las vías públicas en sí.
En las colonias americanas, las rutas postales se subcontrataban a contratistas que prometían entregar el correo en una zona determinada durante un período de tiempo determinado. Cuando el correo se entregaba por primera vez a una ciudad, los habitantes tenían que acudir a un lugar central, normalmente el almacén general, para recogerlo. Fue en el Nuevo Mundo donde los mensajeros prestaban el servicio más completo y prolongado antes de ser eliminados por otras formas de transporte.
En 1780, el sistema estaba formado únicamente por un director general de correos , un secretario / interventor , tres inspectores, un inspector de cartas muertas, 26 carteros, 75 oficinas de correos y unas 2.000 millas de caminos postales. Los directores de correos y los carteros estaban exentos de deberes militares para no interrumpir el servicio. A estos carteros se les permitía el privilegio exclusivo de llevar cartas, papeles y paquetes en sus respectivas rutas, y cualquier persona que infringiera sus derechos estaba sujeta a una multa. Los carteros tenían que hacer un buen tiempo, especificado claramente, y los hitos eran muy útiles para medir el progreso.
Entre las primeras leyes importantes que afectaron a los posteros se encuentra una ley del Congreso de los Estados Unidos de 1838 que declaró que todos los ferrocarriles de los Estados Unidos eran rutas postales. La ley tuvo un doble efecto: aumentó el uso de los ferrocarriles para transmitir el correo y limitó el uso de los posteros a los distritos postales que no estaban en las rutas ferroviarias. En aquellas áreas del país que no estaban en las rutas ferroviarias, el correo era transportado por contratistas, y el transporte de correo por cualquier medio que no fuera el agua o el ferrocarril se denominaba servicio de ruta estrella.
Un programa típico tomado de The Virginia Gazette , del 21 de marzo de 1766, muestra un ejemplo del tipo de servicio que prestaban los mensajeros:
"John Dixon, D. Director de Correos."