Jesse Fish (1724 o 1726–1790) fue un capitán de barco, [1] comerciante y agente inmobiliario que vivió en San Agustín, Florida , bajo el dominio español y británico, y es infame en la historia de la ciudad hasta el día de hoy. Era un conspirador involucrado en el comercio de contrabando y transacciones inmobiliarias ilegales, y operaba como esclavista, contrabandista y usurero. Por sus actividades esclavistas, Fish introdujo la mayoría de los bozales , o esclavos nacidos en África, registrados en la Florida española durante la década (1752-1763) anterior a la cesión de Florida por parte de España a Gran Bretaña. [2] Se le ha acusado de espiar para Inglaterra y España como agente doble durante la Guerra de los Siete Años , [3] [4] pero no hay evidencia que respalde la afirmación.
Se sabe poco sobre la vida de Jesse Fish, aunque existen registros de algunas de sus asociaciones y tratos comerciales. Nació en Newtown, en Long Island, Nueva York, donde sus antepasados habían adquirido importantes propiedades en el siglo XVII. Su padre, el capitán Thomas Fish, se casó con Elizabeth Kip, hija de Jesse Kip de Newtown, en 1717. [5] Jesse nació en 1724 o 1726, y llegó a San Agustín en 1736 a la edad de diez o doce años, enviado allí por William Walton, Sr. , el comerciante más exitoso de Nueva York, probablemente a bordo de un balandro de la Compañía Walton capitaneado por su tío Abraham Kip. [6] Kip hizo al menos veinte travesías entre Nueva York y San Agustín entre 1732 y 1739. [7]
En 1738, un año antes de que comenzara la Guerra de la Oreja de Jenkins , el obispo español de Tricale, Francisco Menéndez Márquez , observó que todos los ingleses habían sido desterrados de San Agustín, excepto un adolescente, Jesse Fish, cuya presencia se consideró necesaria para la adquisición de harina y carne de Nueva York. [8] Una petición hecha en 1747 para el regreso de los prisioneros españoles del encarcelamiento británico enumera a Jesse Fish como capitán del buque de tregua de Walton, el balandro Mary Magdalene . [9]
Un cambio importante en la política económica colonial ocurrió cuando se permitió a la Royal Havana Company contratar mercancías con comerciantes de Charles Towne y Nueva York, quienes luego podían enviarlas directamente a San Agustín. Después de 1740, las mercancías inglesas de las colonias eran abundantes en la capital provincial; [10] Fish continuó funcionando como comerciante y corredor para abastecer a la ciudad desde la década de 1740 hasta la de 1760. Los registros de la Iglesia Presbiteriana en Newtown, Nueva York [11] muestran que tres de cada cuatro de los capitanes de transporte estaban relacionados con la familia Fish, vinculando así a los marineros de Long Island con San Agustín. [12] La familia de capitanes de barco Lawrence proporcionó una conexión comercial vital entre la Nueva York británica y el San Agustín español, mientras que Jesse Fish, como agente de la Walton Company en Florida hasta 1763, fue el enlace entre la familia Lawrence, los barcos Walton y San Agustín. Los capitanes de Lawrence y los comerciantes Walton eran primos hermanos, una vez eliminados. [13]
Fish vivió la mayor parte de su vida en San Agustín, salvo algunos viajes ocasionales a Carolina del Sur, La Habana y la ciudad de Nueva York. No se sabe que haya viajado a Europa, aunque mencionó su deseo de hacer un viaje a Inglaterra y España en sus cartas. De niño aprendió la lengua y las costumbres españolas en la casa de los Herrera, una prominente familia de San Agustín. Los Herrera criaron a Jesse con su propio hijo, Luciano, y los dos siguieron siendo amigos de por vida. Luciano fue uno de los únicos ocho españoles que se quedaron en San Agustín durante la ocupación británica, [14] y fue él, en lugar de Jesse Fish, quien espió a la administración británica para España. [15] [16] En años posteriores, Herrera ayudó a compilar un registro de las propiedades de Fish.
Cuando llegó a la edad adulta, Fish trabajó para la Walton Company como factor . La sociedad de Nueva York ganó un contrato para proporcionar provisiones y suministros a la Florida española cuando la Royal Havana Company de Cuba [10] [17] no pudo satisfacer la demanda de bienes comerciales de la provincia. El comercio ilegal con los ingleses complementó la escasa producción agrícola de San Agustín y el poco confiable situado , o subsidio real. [18] En 1726, los Walton enviaban artículos básicos al puerto, [19] y Fish finalmente se convirtió en su agente. Él y sus empleadores prosperaron y, aunque leal a su fe protestante, Fish era un hombre de negocios respetado en la ciudad católica de San Agustín.
Cuando Florida fue cedida a los británicos en 1763, casi toda la población española de San Agustín emigró a Cuba y a otros lugares de Nueva España , donde se les prometió la restitución, nuevas concesiones de tierras y oportunidades de empleo. Muchos floridanos creían que los ingleses protestantes no permitirían la libre práctica de su fe católica, lo que les dio un incentivo adicional para irse. [20] Más de 3700 personas se embarcaron desde el presidio de San Agustín y sus puestos de avanzada entre abril de 1763 y febrero de 1764.
Los términos del Tratado de París permitieron a los floridanos vender sus propiedades a súbditos ingleses en un plazo de dieciocho meses, pero se encontraron pocos compradores, [20] lo que dejó a los agentes españoles sin poder disponer de las propiedades de San Agustín. Después de que el último de los emigrantes se fue, Juan José Eligio de la Puente , ex oficial mayor de la Real Contaduría , regresó a San Agustín desde La Habana con una cita para disponer de las propiedades españolas restantes. [21] Debido a que los soldados británicos entrantes tenían poco dinero y los colonos civiles esperaban recibir concesiones directas de tierras de la Corona británica, [22] pocos de ellos estaban interesados en adquirir bienes raíces españoles. [23] En estas condiciones y con la incertidumbre de las ventas futuras, Puente finalmente se vio obligado a transferir todas las propiedades españolas no vendidas a un agente que representara a sus propietarios. [24] En julio de 1764, la mayoría de las casas, lotes y tierras, que sumaban casi 200 propiedades en San Agustín y sus alrededores, fueron transferidas de Puente a Fish. [25]
Este acuerdo con los españoles estaba plagado de peligros para Fish; era una transacción ilícita y, como súbdito británico, podía ser acusado de traición si se descubría. Fish ya había estado involucrado en otra empresa ilegal: en el otoño de 1762, cuando San Agustín se quedó sin suministros, Fish, Puente y John Gordon , el adinerado comerciante católico escocés de Charles Town, habían introducido de contrabando provisiones desde Carolina del Sur para evitar que el asentamiento muriera de hambre. Esto fue un acto de traición para los súbditos británicos en tiempos de guerra entre Inglaterra y España. Aun así, en 1765 Fish controlaba la mayor parte de las propiedades de la ciudad, poseyendo más de un tercio de los lotes y más de la mitad de las casas privadas.
Fish compró algunas de las propiedades para su propia cartera de inversiones, pagando precios bajos por los terrenos de la ciudad que tenía la intención de vender más tarde. Una parte importante de las propiedades en San Agustín se compró a nombre del tío de Jesse, Jacob Kip, William Walton [26] y Enoc Barton, que había vivido con Fish y su hijo cuando era joven. [27] La mayoría de las casas y los terrenos restantes fueron comprados individualmente por colonos ingleses que necesitaban hogares para sus familias. Fish también adquirió más de cuarenta y dos acres de tierra fuera del presidio, aproximadamente una cuarta parte del área ocupada, [28] mientras que unos pocos especuladores ingleses aseguraron el resto de la propiedad disponible que rodeaba la ciudad para su futura venta. Un total de 185 estructuras [29] y lotes [30] se valoraron en más de 6000 pesos; también obtuvo el control de varias propiedades de la iglesia. En el acuerdo confidencial con Puente, [31] [32] Fish acordó deshacerse de las propiedades no vendidas cuando la inmigración aumentara y después de que los precios de los bienes raíces se recuperaran, incluso más allá de las limitaciones de tiempo impuestas por el Tratado de 1763. [33] Las ganancias, menos sus gastos inmobiliarios, debían ser pagadas a través de Juan Puente. Los críticos de Fish lo acusan de no transmitir algunos de los recibos y de cobrar tarifas exorbitantes, aprovechándose de los floridanos para su propio beneficio. Fish insistió en que actuó honestamente y que de hecho sufrió grandes pérdidas financieras por sus esfuerzos. [34] [35]
Fish adquirió la mayor acumulación de propiedades inmobiliarias en la colonia de San Agustín (sólo la Corona de España controlaba más propiedades en las Floridas que él). Entre 1763 y 1780 transfirió los títulos de 138 propiedades, algunas de las cuales fueron objeto de transacciones varias veces. Su negocio inmobiliario prosperó durante 1763-1770, cuando vendió noventa y cinco propiedades separadas. Luego, entre 1774 y 1778, cuando los leales británicos se mudaron al sur, a Florida, y los menorquines de Nueva Esmirna huyeron de la colonia del Dr. Andrew Turnbull , San Agustín se llenó de refugiados que necesitaban vivienda. La escasez de viviendas aumentó los valores de las propiedades y la oficina inmobiliaria de Fish volvió a prosperar, pero aparentemente no llevaba una contabilidad adecuada y más tarde lamentó no tener los registros necesarios. Su viejo amigo, Luciano de Herrera, compiló un largo informe que describía muchas de sus transacciones inmobiliarias, que se publicó sólo en los últimos años de su vida. [36] [27]
Este registro, llamado "Cuentas de Jesse Fish", y ahora parte de los Documentos de la Florida Oriental, [37] contiene entradas de débitos y créditos, registros de ventas de bienes raíces y listas de propietarios locales. Es probable que Luciano de Herrera haya colaborado con Fish para preparar un documento tan completo. En algunas de las transacciones registradas, los honorarios por servicios de Fish excedieron los precios de cierre de la propiedad. Los préstamos, reparaciones y varios otros cargos también se contabilizaron como deudas que debían a Fish los floridanos , a quienes representaba por tasas exorbitantes. Las "Cuentas" indican que se deshizo de todas las propiedades no vendidas con una ganancia, pero a pesar de su multitud de transacciones financieras, no se han encontrado registros de pagos realizados a ninguno de los antiguos habitantes españoles.
Es posible que Fish pagara a los españoles en uno de sus varios viajes a Cuba; en 1766, el gobernador Grant le dio permiso para navegar en el barco piloto Dependence [38] a La Habana para liquidar algunas de sus cuentas, pero no se conocen los resultados de ese viaje. Una petición hecha por Fish a la Corona de España en 1789 alegaba que había pagado a algunos de los antiguos propietarios, pero también admitió deudas pendientes de "muchos miles de pesos". Los procedimientos testamentarios posteriores en el poder judicial de San Agustín respaldaron su afirmación de haber realizado algunos pagos. Muchos de sus acreedores habían muerto en Cuba durante las epidemias de fiebre amarilla que azotaron la isla, pero más de ellos sobrevivieron para enfrentarse a Fish más tarde. Algunos de los floridanos , sus herederos o representantes finalmente regresaron a Florida para reclamar sus propiedades o buscar la compensación que se les debía. El pacto secreto con Puente se había hecho para evitar que las propiedades fueran confiscadas por la corona al expirar el período permitido; Sin embargo, la venta no fue reconocida como válida por las autoridades españolas a su regreso en 1783. Los 185 lotes volvieron así al Rey de España y se vendieron en subasta en términos muy favorables para los compradores. [39]
Fish se vio frustrado en algunas de sus otras especulaciones sobre tierras: sus reclamaciones de tierras adicionales en sociedad con John Gordon fueron rechazadas por los funcionarios británicos. [40] Gordon era un comerciante y traficante de esclavos [2] de Charles Town que formó una sociedad con Fish, [25] el San Agustín operando como su agente. [41] Los dos socios compraron en gran parte a los españoles salientes, pero las autoridades británicas se negaron a permitir que se registraran las escrituras. Estos funcionarios ignoraron por completo las transferencias de la propiedad de la iglesia y procedieron a tomar posesión de ella desafiando las disposiciones del Tratado de 1763. Debido a que la monarquía española tenía derechos de propiedad en la relación de patronato real de la iglesia y el estado, [42] esas mismas prerrogativas se reclamaron en nombre del monarca inglés, que había asumido la soberanía en Florida. Todas las tierras realengas (tierras reales) en San Agustín, incluidas las propiedades de la iglesia, volvieron así a la Corona británica. Posteriormente, se exigió a la Iglesia católica y a los dos especuladores que entregaran los edificios y todas las tierras objeto de la transacción al gobierno británico. Por orden de Inglaterra, la casa del obispo español fue confiscada para uso de la Iglesia de Inglaterra, y el convento de San Francisco, que tenía el mejor pozo de la ciudad, fue tomado para albergar a las tropas británicas, y se erigieron amplios cuarteles sobre los viejos cimientos. [43]
Los primeros intentos de colonizar la Florida Oriental británica se vieron obstaculizados, particularmente en San Agustín, la capital de la provincia, por especuladores como Jesse Fish y John Gordon, que poseían grandes extensiones de tierra. [44] [45] [46] Fish y Gordon reclamaron la propiedad de una enorme sección de 4.600.000 acres en ambas orillas del río St. Johns , [47] tan al sur como Ponce de Leon Inlet y al oeste hasta Alachua, incluyendo una parte considerable del área de la bahía de Tampa. Los comisionados de comercio y plantaciones rechazaron la validez de la "supuesta compra" de Fish y Gordon, diciendo a sus agentes que era incompatible con el espíritu del Tratado de 1763. El gobernador James Grant se negó a confirmar sus concesiones [48] y distribuyó la propiedad a los colonos reales. [25] Años más tarde, tras muchas solicitudes, panfletos iniciados a través de la prensa popular en América y en Inglaterra, [35] la intervención de amigos influyentes en Londres, [49] y un viaje a Inglaterra, [50] John Gordon obtuvo alguna compensación.
Según relatos contemporáneos, Fish pretendía ser el único propietario de la isla de Santa Anastasia , ubicada al otro lado de la bahía de Matanzas desde San Agustín. La isla comprendía 10.000 acres [51] que se extendían a lo largo de catorce millas de la costa desde la ciudad hacia el sur hasta Matanzas Inlet. Fish construyó la gran casa de su plantación, El Vergel (el Huerto), en la isla en 1763, [52] donde sus huertos y naranjales produjeron abundantemente [53] durante décadas. Decenas de miles de barriles de naranjas dulces y cientos de barriles de jugo de naranja finalmente se exportaron desde la plantación, y antes del final del Período Británico , Jesse Fish era famoso por la calidad de sus frutas cítricas. En la década de 1770, sus naranjas eran populares en Londres, [54] y tenían una gran demanda allí para la elaboración de shrub, una bebida mezclada con licores, azúcar y jugo. [55]
En una carta fechada el 10 de agosto de 1830 y publicada en el Southern Agriculturist , George JF Clarke , un plantador cuya familia había sido dueña de una plantación en el río Matanzas desde 1770, [56] describió la cuidadosa recolección y manipulación de las naranjas cultivadas por Jesse Fish [57] y enviadas de manera segura a Londres, donde habían encontrado aceptación por su dulzura.
André Michaux , nombrado botánico real del rey Luis XVI de Francia en 1785, fue enviado a América del Norte ese mismo año en una misión para realizar la primera investigación organizada de árboles y plantas estadounidenses que pudieran ser de utilidad para la construcción y la carpintería francesas, la medicina y el forraje para pastos. El 12 de marzo de 1788, comenzó un viaje de botánica en la costa este de Florida en El Vergel, habiendo oído hablar de sus elaborados jardines con limoneros y naranjos dulces, y de los experimentos de Fish con el cultivo de olivos y dátiles. Michaux llamó al lugar un paraíso, y llegó al punto de llamar a Jesse Fish el hombre más trabajador e industrioso de toda Florida. [58]
Fish dependía del trabajo de esclavos africanos para trabajar en su plantación, poseyendo diecisiete de ellos entre 1786 y 1787; a principios del segundo período español en Florida, la isla de Santa Anastasia se había convertido en una hacienda utilizada para la cría de ganado y el cultivo de naranjas dulces, y cientos de caballos salvajes corrían libremente allí. [59]
En 1784, Fish había perdido la mayor parte de sus propiedades y había acumulado grandes deudas en San Agustín y Cuba. Todavía poseía la isla de Santa Anastasia, cuarenta casas y lotes, y otras seis extensiones de tierra sin cultivar cerca de San Agustín. Los observadores describieron sus edificios como en avanzado estado de deterioro; El Vergel estaba en una condición similar según una tasación española. Reconociendo que la subasta de las posesiones de Fish no satisfaría ni la mitad de su deuda con los expatriados, el gobernador Zéspedes propuso que la Corona confiscara todas las propiedades vacantes en San Agustín, incluida la parte de Fish, para distribuirlas entre los floridanos que regresaran . También recomendó que el Rey impusiera límites de tiempo para la recuperación de la propiedad desocupada para evitar confusiones cuando los antiguos propietarios o sus herederos hicieran valer sus derechos. Zéspedes quería registrar todas las propiedades legítimas compradas a agentes inmobiliarios como Fish durante el período británico; De esta manera esperaba evitar la disrupción del sistema inmobiliario tradicional en San Agustín. Después del éxodo español de 1763, veinte años de dominio británico y la devolución de Florida a España en 1784, Zéspedes enfrentó muchos problemas relacionados con la disposición de la propiedad; su manera de abordarlos fue expedita y adecuada a la compleja situación de San Agustín.
Fish finalmente pagó a algunos de los españoles por la venta de su propiedad en Florida, aunque durante los últimos meses de su vida afirmó estar casi en la indigencia. Para saldar sus obligaciones de más de 9.000 pesos con los antiguos propietarios, Fish ofreció al gobierno todas sus propiedades excepto El Vergel. Aparentemente la oferta fue aceptada: sus herederos recibieron El Vergel como única herencia. El sitio de la plantación se conoció a partir de entonces como "Isla Fish". A pesar de todas sus actividades inmobiliarias, la producción de cítricos de El Vergel y varias propiedades de tierra, se quejaba de penuria y endeudamiento, que describió a los Walton como insuperables. En la primavera de 1789, Fish escribió al rey de España contándole su situación financiera y solicitando permiso para hacer un viaje a Europa. Su itinerario planeado incluía un viaje de negocios a Londres y una audiencia con Carlos IV para defender su caso en Madrid. Fish estaba dispuesto a poner todas sus propiedades en fideicomiso con un agente real mientras estaba en el extranjero, pero probablemente nunca lo hizo, ya que murió sólo once meses después de presentar su solicitud. En su petición aludió a sus "escasas" propiedades en San Agustín, aunque admitió que la plantación en la isla de Santa Anastasia producía suficiente producto para sostener su retiro allí. Durante el resto de su vida, Fish vivió como un recluso en El Vergel para escapar de los problemas financieros y matrimoniales. Expuso sin rodeos sus razones para elegir el exilio autoimpuesto de San Agustín: "Oprimido por mis deudas con los Walton y afligido por la separación y la infelicidad doméstica, me retiré a mi actual morada".
Después de jubilarse, Fish evitó a su esposa y a su familia. Se había casado con Sarah Warner, su segunda esposa, en 1768, cuando tenía cuarenta y tantos años. Ella también era oriunda de Newtown, Nueva York, e hija de James Warner, el recién nombrado piloto del puerto de San Agustín. [1] La pareja tuvo dos hijos, Jesse, Jr., y Fabiana Furman Fish, antes de que se separaran. Sarah heredó El Vergel después de la muerte de su esposo en 1790 y de su hijo en 1812, aunque su derecho a la propiedad [60] fue posteriormente impugnado tanto por el gobierno español como por el estadounidense.
Se desconoce qué sucedió exactamente con la riqueza anterior de Fish y sus vastas propiedades de tierra. Fish había entablado algunas relaciones comerciales poco rentables con sus parientes, especialmente con su cuñado Jacobus Kip, [61] a quien le confió la representación de sus asuntos en San Agustín. Su petición de 1789 al gobierno español afirmaba que, al retirarse a El Vergel, había transferido la mayor parte de los bienes raíces no vendidos en fideicomiso a Kip, quien se suponía que vendería la propiedad recibida de Puente y utilizaría las comisiones para pagar las deudas de Fish con la Compañía Walton. Probablemente Fish había pedido préstamos a la empresa para financiar sus compras de tierras, pero solo más tarde se dio cuenta de lo desastrosa que fue su asociación con Kip. Fish se arruinó y murió casi sin un centavo.
Jesse Fish murió el 8 de febrero de 1790, un año después de haber hecho su petición al rey. Fue enterrado en una cripta cerca de su casa en la isla de Santa Anastasia, ya que un protestante no podía ser enterrado en el cementerio católico de San Agustín. Así terminó la carrera de Jesse Fish, el legendario empresario y especulador de tierras del siglo XVIII de la Florida Oriental británica y española. Los ladrones de tumbas profanaron más tarde su tumba en busca del oro que se rumoreaba que estaba enterrado allí, aunque nunca se encontró nada.
En 1791, el gobernador Juan Nepomuceno de Quesada impugnó el testamento de Jesse Fish, alegando que éste se deshacía de propiedades que en realidad pertenecían a la Corona española. Consta en los registros que la concesión de 10.000 acres de tierra que la corona hizo originalmente a Fish, [62] y que posteriormente compró en subasta en 1795 su hijo, Jesse Fish, Jr., ascendía a la totalidad de la isla de "Santa Anastasia", excepto ciertas tierras marcadas por los funcionarios como reservadas, como la Cantera del Rey. [63] Su esposa y heredera, Sarah, vivió hasta 1824 y finalmente se convirtió en la única propietaria de toda la finca, pero para entonces su herencia incluía pocas propiedades fuera de la isla de Santa Anastasia. Su reclamación fue informada al Congreso en 1826 como válida por los comisionados para el este de Florida y el Secretario de Estado de los EE. UU., y posteriormente confirmada por una ley del Congreso el 23 de mayo de 1828. [64]
{{cite journal}}: CS1 maint: nombres numéricos: lista de autores ( enlace ){{cite journal}}: CS1 maint: bot: estado de URL original desconocido ( enlace )Una reproducción facsímil de la edición de 1763.
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