El asalto de Sinking Creek tuvo lugar en el condado de Greenbrier, Virginia (hoy Virginia Occidental ) durante la Guerra Civil estadounidense . El 26 de noviembre de 1862, un campamento del ejército confederado entero fue capturado por 22 hombres de una caballería de la Unión durante una tormenta de nieve invernal. Los 22 hombres eran la vanguardia de la 2.ª Caballería Voluntaria Leal de Virginia, que se encontraba a varios kilómetros de distancia. Esta unidad de caballería pasó a llamarse 2.ª Caballería Voluntaria de Virginia Occidental en 1863, después de que Virginia Occidental se convirtiera en estado.
Los confederados, que eran los rebeldes en la Guerra Civil estadounidense, tenían un campamento militar cerca del pie de una montaña en el valle de Sinking Creek. Su campamento contenía unos 500 soldados, que fueron sorprendidos por el pequeño grupo de hombres de caballería de la Unión. Muchos de los rebeldes no tenían sus armas cargadas. La caballería de la Unión corrió hacia el campamento con los sables desenvainados y rápidamente convenció a los rebeldes de que se rindieran a cambio de sus vidas. Más de 100 soldados rebeldes fueron hechos prisioneros. También se capturaron más de 100 caballos y unos 200 rifles, además de suministros y tiendas de campaña.
Los líderes de la incursión, el mayor William H. Powell y el segundo teniente Jeremiah Davidson, recibieron ascensos poco después. Más tarde, Powell recibió la Medalla de Honor por esta acción. El general George R. Crook dijo que la incursión de Sinking Creek fue "una de las más audaces, brillantes y exitosas de toda la guerra". Powell acabaría convirtiéndose en general . Davidson ascendería al rango de capitán de caballería y mayor de infantería.
En septiembre de 1862, el ejército de la Unión se vio obligado a retirarse de Virginia Occidental (el valle del río Kanawha ) a Ohio por el ejército confederado . Esta retirada fue "vergonzosa para el gobierno". [1] El comandante del ejército, el coronel Joseph Andrew Jackson Lightburn , fue reemplazado por el general Jacob Dolson Cox , quien reorganizó las tropas. [2] A fines de octubre, Cox y las tropas avanzaron hacia el valle del río Kanawha sin encontrar resistencia. Establecieron cuarteles de invierno en Charleston , ya que era más fácil reabastecerse debido al río. [3]
Entre las tropas de la Unión había un regimiento de caballería conocido como el 2.º Regimiento de Caballería Voluntaria Leal de Virginia . Este regimiento se había organizado un año antes y estaba formado principalmente por voluntarios de los condados de Ohio cercanos al río Ohio . [4] Su comandante era el coronel John C. Paxton. [5] El cuartel del regimiento durante el invierno estaba en Camp Piatt, Virginia, a unas 12 millas (19,3 km) al sureste de Charleston, en el río Kanawha. El campamento tenía una ubicación estratégica en la intersección del río Kanawha, el río James y la autopista de peaje de Kanawha. [6] El río Kanawha y la autopista de peaje de Kanawha eran rutas terrestres y acuáticas hacia el río Ohio. Las tropas y los suministros de la Unión a menudo se trasladaban en barco de vapor por el río Kanawha hasta Charleston y Camp Piatt. [7] Charleston también tenía un valor estratégico, ya que había una salina cerca. [8]
El 2.º Regimiento de Caballería de Virginia estaba contento de estar de regreso en su cuartel de invierno en Camp Piatt, Virginia, y creía que había completado su trabajo del año. [9] El 22 de noviembre, el coronel Paxton recibió una orden sorprendente del nuevo comandante de división, el recientemente ascendido general de brigada George Crook .
De esta manera, Paxton lideraría a la caballería y a la infantería en un ataque a dos campamentos rebeldes. Uno de ellos estaba ubicado en el valle de Sinking Creek y el otro a 3,2 km al oeste del valle, cerca de Williamsburg . [10] Antes de que el regimiento partiera, el general Crook le dijo confidencialmente al mayor William H. Powell que no regresara al campamento sin buenos resultados. [11]
El regimiento de caballería de Paxton partió el 24 de noviembre y recorrió más de 96,6 km (60 mi) en dirección a Summersville, utilizando caminos menos explorados para permanecer oculto. [Nota 1] Se incluyeron todas las compañías excepto la B y la C, y esto totalizó unos 475 hombres. [13] Su punto de encuentro con la infantería estaba en Cold Knob Mountain. Esta montaña es una de las más altas de la actual Virginia Occidental, con una elevación de 1275,0 m (4183 pies). [14]
Al día siguiente, el regimiento viajó otros 32,2 km en un clima muy frío antes de buscar un lugar adecuado para acampar. El teniente Jeremiah Davidson de la vanguardia estaba a cargo de seleccionar un sitio para acampar. Avanzando con un guía muy por delante de la vanguardia, de repente se encontró rodeado por cinco rebeldes. Davidson engañó a los rebeldes, diciendo que estaba explorando un sitio para acampar para la caballería (rebelde) del coronel Albert G. Jenkins . También dijo que consiguió su uniforme azul de un " yanqui ". Satisfechos, los rebeldes dejaron que Davidson continuara. Poco después, los rebeldes vieron al resto de la vanguardia de la 2.ª Caballería de Virginia y huyeron hacia el bosque. Todos los rebeldes fueron capturados, incluido un teniente capturado por el mayor Powell. [12] El regimiento continuó hasta la cima de la montaña en un frío extremo. Una tormenta de nieve comenzó esa noche (posiblemente antes), y todavía estaba nevando en la mañana del 26. [Nota 2]
El coronel Philander P. Lane era el comandante del 11.º Regimiento de Infantería de Ohio . [Nota 3] Su regimiento partió de su campamento de Summerville el 24 de noviembre con 500 hombres. El punto de partida y la ruta de la infantería eran diferentes a los de la caballería de Paxton. La infantería de Lane marchó bajo una tormenta de lluvia el 25 de noviembre y llegó a la cima de la montaña Cold Knob esa noche, donde había una tormenta de nieve. El informe de Lane menciona equipo congelado y estimó que había alrededor de 7 pulgadas (17,8 cm) de nieve en el suelo. [13]
La caballería de Paxton se encontró con la infantería de Lane en un punto de la montaña Cold Knob alrededor del mediodía del 26 de noviembre. Los dos coroneles se reunieron y Lane decidió que su regimiento no estaba en condiciones de continuar con la misión. Sus hombres estaban mojados y tenían frío, y emprendieron el regreso a su campamento en Summerville. [Nota 4] Paxton también consideró poner fin a la misión, pero decidió continuar después de que el mayor Powell lo convenciera. [11] Powell fue asignado para liderar la vanguardia, y seleccionó al teniente Jeremiah Davidson y a 20 hombres de la Compañía G para que se unieran a él. La vanguardia, seguida por el resto del regimiento de caballería, descendió la montaña hacia los campamentos rebeldes. [11]
Cuando la vanguardia de la caballería de la Unión dio una vuelta brusca, se encontró con cuatro exploradores rebeldes y capturó a dos de ellos. Gracias a los dos prisioneros, el grupo del mayor Powell pudo conocer la ubicación y la fuerza de los dos campamentos rebeldes. [11] Los dos rebeldes que escaparon no fueron perseguidos con fuerza y no vieron a toda la vanguardia. Supusieron que se habían encontrado con un pequeño grupo de guardias locales de la Unión y no tenían preocupaciones cuando regresaron a un campamento muy tranquilo de unos 500 hombres. [18]
Al observar que los dos rebeldes que regresaban al campamento no fueron desafiados por los guardias, Powell y sus 21 hombres decidieron capturar todo el campamento, a pesar de que la parte restante del regimiento estaba demasiado lejos para ofrecer apoyo inmediato. [5] Cada hombre en el grupo de Powell estaba armado con un sable y dos revólveres Colt de la Marina calibre 54 , lo que significa que el grupo tenía más de 200 disparos antes de necesitar recargar. [Nota 5] Se tomó la decisión de evitar disparar si era posible, para que el segundo campamento rebelde, que estaba ubicado a aproximadamente 2 millas (3,2 km) de distancia, no se alarmara. [18]
Powell y sus hombres avanzaron por el valle, una distancia de aproximadamente 0,8 km, hasta el centro del campamento de caballería rebelde. Muchos de los sorprendidos rebeldes ni siquiera tenían sus armas cargadas. Algunos de los rebeldes intentaron abordar a la caballería de la Unión agarrándoles las piernas, pero fueron recibidos con la culata de un revólver Colt o un sable. [18] Powell exigió la rendición a cambio de perdonarles la vida a los rebeldes, y esto fue aceptado. Así, Powell, Davidson y 20 hombres capturaron un campamento de 500 hombres de caballería confederados sin disparar un arma, el 26 de noviembre. [20] [Nota 6]
Muchos de los rebeldes sorprendidos huyeron y la persecución fue difícil debido al terreno. [22] El coronel Paxton y el regimiento no llegaron a tiempo para la rendición de los rebeldes, pero la visión del regimiento de la Unión impidió que el otro campamento de caballería confederada atacara. [20] Un segundo objetivo de la misión después de "desmantelar" los campamentos rebeldes era continuar hasta Covington para rescatar a un simpatizante de la Unión retenido por los confederados. Sin embargo, la caballería se vio obligada a regresar a su campamento de origen debido a la gran cantidad de prisioneros y caballos capturados en su poder. [13] El informe del coronel Paxton decía que 2 rebeldes murieron, 2 resultaron heridos y 1 fue puesto en libertad condicional. Dos oficiales (1 capitán y 1 teniente) fueron capturados. El total de suboficiales y soldados hechos prisioneros ascendió a 111. También fueron capturados 106 caballos y 5 mulas. Se destruyeron unos 200 rifles Enfield y Mississippi , al igual que 50 sables. También se destruyeron más suministros y tiendas de campaña. Las bajas de la Unión fueron dos caballos muertos. [23]
La caballería, que se movía con los prisioneros (la mayoría de ellos en caballos capturados), comenzó su regreso a su campamento de origen a las 4:00 p. m. del 26 de noviembre. [24] Además de la caballería rebelde en el segundo campamento, una preocupación para el regimiento era la caballería del coronel Jenkins, que estaba acampada en Lewisburg a unas 12 millas (19,3 km) al sureste del campamento de Sinking Creek. [20] Paxton y el cuerpo principal del regimiento se hicieron cargo de los prisioneros, mientras que Powell lideró la retaguardia . La caballería de Jenkins y la retaguardia de Powell se enfrentaron brevemente, pero Powell mantuvo el terreno elevado y Jenkins regresó a Lewisburg. [25]
La exhausta fuerza había estado en movimiento casi constantemente durante las últimas 70 horas, en un clima severo. Los soldados se estaban quedando dormidos, y la mayor tarea de los oficiales era simplemente mantener al grupo unido en un camino con 1 pie (0,3 m) de nieve. [24] El 2.º de Virginia se detuvo al amanecer del 27 de noviembre. Cientos de fogatas se hicieron rápidamente para descongelar a los hombres y los caballos. Los hombres fueron alimentados con café y tocino, mientras que los caballos fueron alimentados con grano. [26] Después de 2 horas, el regimiento estaba en movimiento nuevamente. Llegó a Summerville (campamento de la infantería de Lane) por la tarde, y descansó allí hasta la mañana siguiente (28 de noviembre). [25] La unidad perdió 10 caballos por agotamiento durante su viaje de regreso. [23] Algunos de los hombres tenían los pies congelados, y dos permanecieron en Summerville (después de que les cortaran las botas de los pies) hasta que se recuperaron lo suficiente para poder ser trasladados al hospital en Camp Piatt. [27] La unidad llegó a Kanawha Falls (también conocida como Galley Bridge ) alrededor de las 7:00 p. m. del 28 de noviembre. Los prisioneros y los caballos capturados fueron entregados al general de la Unión Eliakim P. Scammon , y el 2.º Regimiento de Virginia acampó para pasar la noche. Partiendo temprano a la mañana siguiente, el regimiento llegó a su campamento de origen durante la tarde del 29 de noviembre. [25]
Tras la incursión, el mayor Powell fue ascendido a teniente coronel y el segundo teniente Davidson a primer teniente. [28] Ambos hombres recibieron más ascensos durante la guerra. Davidson fue ascendido a capitán el 27 de enero de 1863. [29] El 18 de mayo, Powell fue ascendido a coronel y se convirtió en comandante del regimiento. [30] Virginia Occidental se convirtió en estado el 22 de junio y el 2.º Regimiento de Caballería Voluntaria Leal de Virginia pasó a ser conocido como el 2.º Regimiento de Caballería Voluntaria de Virginia Occidental. [31] El 18 de julio, Powell resultó gravemente herido en la incursión de Wytheville . Se convirtió en prisionero de guerra hasta que fue intercambiado el 29 de enero de 1864. Regresó para comandar la 2.ª Caballería de Virginia Occidental el 20 de marzo. [32]
Durante 1864, Powell, Davidson y el 2.º Regimiento de Caballería de Virginia Occidental abandonaron la región occidental de Virginia para luchar en el valle de Shenandoah . Powell comandaba una brigada. [33] El capitán Davidson resultó gravemente herido en la segunda batalla de Kernstown el 24 de julio. Se pensó que había muerto, pero se arrastró hasta una casa donde unos civiles le salvaron la vida. [34] Se reincorporó al ejército en septiembre y terminó su carrera como mayor en una infantería de Ohio. [29]
Después de la Batalla de Fisher's Hill , Powell se convirtió en comandante de división y fue ascendido a general de brigada el 19 de octubre de 1864. Renunció en 1865. [35] Años después de la guerra, fue galardonado con la Medalla de Honor por su actuación en la incursión de Sinking Creek. [36] El general Crook, en una carta escrita a Powell en 1889, dijo: "... Siempre he considerado el papel que usted desempeñó en esa expedición como uno de los más audaces, brillantes y exitosos de toda la guerra". [5]
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