El lago Jellyfish ( en palauano : Ongeim'l Tketau , lit. 'Quinto lago') es un lago marino ubicado en la isla Eil Malk en Palau . Eil Malk es parte de las Islas Roca , un grupo de islas pequeñas, rocosas y mayormente deshabitadas en la Laguna Sur de Palau, entre Koror y Peleliu . Hay alrededor de otros 70 lagos marinos ubicados en las Islas Roca. Millones de medusas doradas migran horizontalmente a través del lago diariamente.
El lago Jellyfish está conectado al océano a través de fisuras y túneles en la piedra caliza de un antiguo arrecife del Mioceno . Sin embargo, el lago está lo suficientemente aislado y las condiciones son lo suficientemente diferentes como para que la diversidad de especies en el lago se reduzca en gran medida con respecto a la laguna cercana. La medusa dorada, Mastigias papua etpisoni , y posiblemente otras especies del lago, han evolucionado para ser sustancialmente diferentes de sus parientes cercanos que viven en las lagunas cercanas.
El lago Jellyfish está estratificado en dos capas, una capa superior oxigenada (mixolimnion) y una capa inferior anóxica (monimolimnion). La concentración de oxígeno en el lago disminuye de aproximadamente 5 ppm en la superficie a cero a 15 metros (en la quimioclina ). La estratificación es persistente y no se produce mezcla estacional. El lago es uno de los aproximadamente 200 lagos meromícticos salinos que se han identificado en el mundo. Sin embargo, la mayoría de estos lagos son de origen de agua dulce. Los lagos marinos permanentemente estratificados son inusuales, pero en Eil Malk y en otras islas cercanas hay otros once lagos marinos estratificados aparentemente permanentes. [1]
La estratificación del lago se debe a condiciones que impiden o restringen la mezcla vertical del agua. Estas condiciones incluyen: [1]
La capa oxigenada se extiende desde la superficie hasta unos 15 metros (49 pies). Todos los organismos que requieren oxígeno viven en esta capa, incluidas las medusas, algunas especies de peces y copépodos . Esta capa es algo turbia. La visibilidad está limitada a unos 5 metros (16 pies). La salinidad de esta capa hasta unos 3 metros (9,8 pies) se ve afectada por la lluvia y la escorrentía, y por debajo de esta, los niveles de salinidad no se ven afectados por los aportes de agua dulce.
El lago está conectado al mar a través de tres túneles que se encuentran cerca de la superficie. Los túneles canalizan el agua de las mareas dentro y fuera del lago. Los niveles de marea en el lago se reducen a aproximadamente un tercio de los niveles de marea de la laguna. Los picos de marea se retrasan con respecto a los picos de marea de la laguna aproximadamente una hora y cuarenta minutos. El biólogo William Hamner estimó que alrededor del 2,5% del volumen del lago se intercambia durante un flujo de marea. Sin embargo, debido a que el agua de marea entra en la superficie, la capa anóxica inferior no se ve afectada en gran medida por los flujos de marea. [2]
Las investigaciones han demostrado que la población de medusas juega un papel importante en la mezcla del agua y su contenido de oxígeno y nutrientes en el lago. [3] [4]
La capa anóxica se extiende desde unos 15 metros (49 pies) por debajo de la superficie hasta el fondo del lago. La concentración de oxígeno en esta capa es cero. La concentración de sulfuro de hidrógeno aumenta desde aproximadamente cero en la parte superior de esta capa hasta más de 80 mg/litro en el fondo del lago. Los tres metros superiores de esta capa contienen una densa población de bacterias, al menos una especie de las cuales es una bacteria de azufre fotosintética púrpura . Esta capa bacteriana absorbe toda la luz solar, de modo que la capa anóxica debajo de la placa bacteriana es oscura, pero transparente. Hamner estimó que la visibilidad es de unos 30 metros. La capa anóxica también contiene altas concentraciones de amoníaco y fosfato que están casi completamente ausentes en la capa superior. La capa anóxica es potencialmente peligrosa para los buceadores, que pueden envenenarse a través de la piel. Este riesgo se mitiga ya que no se permite el equipo de buceo en el lago, lo que limita las profundidades a las que las personas pueden bucear. [5]
El lago Jellyfish tiene alrededor de 12.000 años de antigüedad. Esta estimación de la edad se basa en la profundidad del lago (unos 30 metros), una estimación del espesor del sedimento (al menos 20 metros [6] ) y el aumento del nivel del mar desde el final de la última edad de hielo. Hace unos 12.000 años, el nivel del mar había subido hasta el punto de que el agua del mar comenzó a llenar la cuenca del lago Jellyfish. [7]
En el lago de las medusas viven dos especies de medusas escifozoas : la medusa luna ( Aurelia sp.) y la medusa dorada ( Mastigias sp.).
Las medusas doradas están estrechamente relacionadas con las medusas moteadas ( Mastigias papua ) que habitan las lagunas cercanas. [8] Son similares a las medusas moteadas en que obtienen parte de su nutrición de algas simbióticas ( Zoxanthellae ) que viven en sus tejidos y parte de su nutrición del zooplancton capturado . [9]
Sin embargo, las medusas doradas son morfológica, fisiológica y conductualmente distintas de las medusas moteadas. Se distinguen fácilmente de estas últimas por la pérdida casi total de las manchas en la exumbrella y de las mazas, un apéndice unido a los brazos orales. [10]
El biólogo marino Michael Dawson propuso que las medusas doradas que habitan el lago Jellyfish se clasifiquen como una subespecie ( Mastigias cf. papua etpisoni ) de las medusas moteadas que viven en las lagunas cercanas. La identificación de la especie es incierta (indicada por cf. en el nombre) porque la Mastigias papua local de las lagunas de Palau puede ser solo una de varias especies crípticas que componen el grupo M. papua , y en el futuro, la M. papua local de Palau puede identificarse como una especie separada de otras M. papua . También propuso que las medusas que viven en otros cuatro lagos marinos de Palau eran lo suficientemente distintivas como para merecer el reconocimiento como subespecies únicas. [10]
Las medusas luna fueron identificadas como Aurelia aurita por Hamner. [11] Sin embargo, desde la publicación de ese informe en 1981, se han realizado pruebas genéticas en especímenes de Aurelia recolectados en lugares de todo el mundo. Los resultados de esas pruebas indican que, además de las tres especies nombradas de Aurelia, hay al menos otras seis especies crípticas en el género. Tres de las especies crípticas identificadas eran de Palau. Una de estas especies crípticas es común en cuatro de los lagos marinos de Palau con poblaciones de medusas, incluido Jellyfish Lake. [12] Por lo tanto, la designación más precisa para la medusa luna en Jellyfish Lake (a febrero de 2001) es Aurelia sp . A pesar de la proximidad de las especies crípticas de medusas luna de Palau, Dawson y Jacobs afirmaron que los datos moleculares sugerían que no se habían cruzado durante millones de años. [12]
El patrón de migración de las medusas doradas es el siguiente: [11]
Las medusas doradas giran en sentido antihorario mientras nadan en la superficie, presumiblemente para proporcionar una exposición uniforme al sol a las algas simbióticas en sus cuerpos. [2] [13]
El patrón de migración de la medusa dorada del lago Jellyfish es similar al de Mastigias sp. en otros lagos y caletas marinas de Palau, que migran de oeste a este por la mañana. Sin embargo, los patrones de migración en otras caletas y lagos marinos de Palau están menos definidos que los de la medusa dorada del lago Jellyfish. La migración de este a oeste en todos estos otros lagos (excepto en el lago Clear en Eil Malk) no comienza hasta la tarde.
Hamner y Dawson propusieron que la diferencia se debe a un cambio evolutivo impulsado por las anémonas que se alimentan de medusas ( Entacmaea medusivora ) que habitan las regiones orientales de Jellyfish Lake y Clear Lake. Las medusas evitan instintivamente las sombras y, por la mañana, con las sombras en el extremo oriental, las medusas también evitan las anémonas. Al moverse de este a oeste a primera hora de la tarde, las medusas evitan el momento del día en que el sol poniente eliminaría las sombras en el lago en el extremo oriental y, por lo tanto, evitarían las anémonas por la tarde. [14]
Las medusas luna no tienen un patrón organizado de migración horizontal. Por la noche migran a la superficie, presumiblemente para alimentarse. Los copépodos que constituyen una parte importante de la dieta de las medusas luna en Jellyfish Lake también migran a la superficie por la noche. [2]
A partir del otoño de 1998, aproximadamente, se detectó una disminución abrupta de la población de medusas doradas en Jellyfish Lake. En diciembre de 1998, la población de medusas había disminuido a cero. [8]
Basándose en su extensa investigación sobre la desaparición de las medusas doradas, Dawson et al. determinaron que la causa más probable fue un fenómeno meteorológico de El Niño que elevó la temperatura del agua, con el resultado de que las algas simbióticas ( Zooxanthellae ) que viven dentro de las medusas doradas y los syphistomae ( pólipos escifozoos ) no pudieron sobrevivir. [8]
En enero de 2000, se observaron medusas doradas en Jellyfish Lake por primera vez desde abril de 1999. [8] En mayo de 2012, la población de medusas había regresado a los niveles previos al declive. [15]
Dawson et al. también estudiaron las poblaciones de medusas doradas en otros tres lagos marinos de Palau. Encontraron cambios significativos en la población de medusas en dos de estos lagos, Clear Lake en Eil Malk y Goby Lake en Koror. La población de medusas doradas en Big Jellyfish Lake , Koror, no pareció verse afectada. La razón de esto no estaba clara, pero Big Jellyfish Lake experimentó aumentos de temperatura más bajos que los otros lagos y hubo evidencia experimental de que las medusas doradas de Big Jellyfish Lake eran más tolerantes a temperaturas más altas. [8]
Aunque Clear Lake no parece haber experimentado la muerte total de la población de medusas que sufrió Jellyfish Lake en 1998, las medusas doradas de Clear Lake no siempre están presentes. Cuando las condiciones no son favorables para la breve etapa de medusa o para la estrobilación de las sifistomas, las medusas desaparecen en Clear Lake. La población de medusas se restablece mediante la estrobilación de las sifistomas cuando las condiciones son favorables para la estrobilación y la aparición de medusas nuevamente. [8]
En 1987 también se había observado una reducción significativa de la población de medusas del lago Jellyfish. Anteriormente, esto se había atribuido a la turbulencia generada por el buceo , que causó la alteración de la capa tóxica. Sin embargo, dado que ocurrió en el período en que se había detectado una temperatura superficial del mar inusualmente alta, [16] se podría suponer razonablemente que un aumento de la temperatura del agua fue la causa más probable de la mortandad de 1998. [8]
Las medusas lunares exhibieron daños inusuales en el período de 1998; sin embargo, la población no parecía menor de lo habitual. [8]
Los turistas deben obtener un pase para acceder al lago Jellyfish. El pase para Rock Islands/Jellyfish Lake cuesta 100 dólares y es válido durante 10 días. [17]
El esnórquel en el lago Jellyfish es una actividad popular entre los turistas que visitan Palau. Varios operadores turísticos de Koror ofrecen excursiones al lago. La isla de Eil Malk se encuentra a unos 45 minutos en barco desde Koror. [18] Se puede acceder al lago por un sendero corto desde la playa de Eil Malk hasta el lago. [19]
El buceo en el lago no está permitido para los turistas. Se aducen dos razones para ello: [19]
El lago Jellyfish es actualmente el único lago marino de Palau abierto a los turistas. [20]
Aunque ambas especies de medusas que viven en el lago tienen células urticantes ( nematocitos ), en general no son lo suficientemente potentes como para causar daño a los humanos. Se ha informado que es posible notar las picaduras en zonas sensibles como la zona alrededor de la boca.
Los cocodrilos de agua salada son nativos de Palau, pero solo se les ha atribuido una muerte en los últimos tiempos y, en general, no se los considera una amenaza para los buceadores. [21]
El sulfuro de hidrógeno ( H
2S ) en la capa anóxica es un riesgo grave para los buceadores que entran en esta capa, ya que el gas altamente tóxico puede ser absorbido a través de la piel. En 1977, el nivel umbral máximo seguro para H
2El S se fijó en 10 ppm, [22] y las concentraciones en el fondo de la capa anóxica superan esa cifra en ocho veces. Sin embargo, se informa que la concentración de sulfuro de hidrógeno hasta la quimioclina a unos 15 metros (49 pies) es cero, y si se evita la capa anóxica, el H
2El S en el lago no representa ningún riesgo para quienes practican snorkel.
