El Gran Premio de Japón de 1997 (oficialmente conocido como XXIII Gran Premio de Japón Fuji Television ) fue una carrera de Fórmula 1 celebrada el 12 de octubre de 1997 en el Circuito de Suzuka , Suzuka . Fue la decimosexta y penúltima carrera de la temporada 1997 de Fórmula 1. [3] La carrera de 53 vueltas fue ganada por Michael Schumacher para el equipo Ferrari después de comenzar desde la segunda posición. Heinz-Harald Frentzen terminó segundo en un Williams y Eddie Irvine tercero en el otro Ferrari. [7] Irvine lideró gran parte de la carrera antes de pasar a ayudar a la batalla por el campeonato de Schumacher al bloquear al líder del Campeonato de Pilotos Jacques Villeneuve .
Villeneuve salió desde la pole position con un monoplaza Williams. Antes de la carrera, se supo que Villeneuve había sido relegado al final de la parrilla por haber ignorado las banderas amarillas ondeadas en dos vueltas consecutivas durante una sesión de práctica para la carrera. Williams apeló y Villeneuve salió desde la pole. Condujo una carrera conservadora para terminar quinto, ganando dos puntos. Después de la carrera, Williams retiró su apelación, lo que significa que perdió los dos puntos que ganó originalmente. [8] [9] La victoria de Schumacher lo puso por delante de Villeneuve en el campeonato con 78 puntos, con Villeneuve con 77 puntos. [3] Sin embargo, como resultado de que Frentzen terminara segundo, Williams se aseguró el Campeonato de Constructores ya que Ferrari no pudo superar su total de puntos con solo una carrera restante. [10] Esta carrera fue la última para Gianni Morbidelli .
En cada carrera de la temporada 1997 de Fórmula 1 hubo cuatro sesiones de práctica: dos sesiones el viernes y dos sesiones el sábado por la mañana. Las sesiones de práctica del viernes duraron una hora y las del sábado, 45 minutos. [11]
"Vi claramente la bandera amarilla. Si la hubieran ondeado en una curva, habría disminuido la velocidad. Pero en una recta no fue necesario".
Jacques Villeneuve , comentando sobre no reducir la velocidad bajo una zona de bandera amarilla durante la primera sesión de prácticas del sábado. [5]
En la primera sesión de entrenamientos libres del sábado por la mañana, se produjo un incidente a los 30 minutos de iniciada la sesión. Jos Verstappen, con su coche Tyrrell, se detuvo a un lado de la pista por un problema con la carga de combustible. Como consecuencia, los comisarios de pista ondearon banderas amarillas, lo que significa que los pilotos debían reducir la velocidad en esa parte de la pista. A pesar de las banderas amarillas, nueve pilotos, incluidos Michael Schumacher y Jacques Villeneuve , nunca redujeron la velocidad. Villeneuve, en el proceso, marcó su tiempo más rápido de la sesión en esa vuelta. [5]
Villeneuve consiguió la pole position con un tiempo de 1:36.071, media décima más rápido que Schumacher, que fue segundo con el Ferrari marcando un tiempo de 1:36.133. El compañero de equipo de Schumacher, Eddie Irvine , se clasificó tercero, cuatro décimas por detrás de Villeneuve. El piloto de McLaren Mika Häkkinen completó los cuatro primeros puestos, a sólo tres milésimas de segundo detrás de Irvine. Los pilotos de Benetton fueron quinto y séptimo; Gerhard Berger por delante de Jean Alesi . Heinz-Harald Frentzen en un Williams dividió a los dos en sexto lugar, seis décimas por detrás de Villeneuve. [5]
El jueves antes de los entrenamientos, el piloto local Ukyo Katayama anunció su retiro de la categoría después de la próxima carrera .
En la salida, Jacques Villeneuve se lanzó hacia la derecha y bloqueó a Michael Schumacher, manteniendo el liderato. Detrás de los primeros clasificados, Mika Hakkinen adelantó a Eddie Irvine para hacerse con el tercer puesto. Al final de la primera vuelta, el orden era Villeneuve, Michael Schumacher, Hakkinen, Irvine, Frentzen y Berger. Irvine, que iba escaso de combustible, inició una agresiva escalada en la parrilla de salida, hasta alcanzar el liderato en la tercera vuelta. En la quinta vuelta, el norirlandés había conseguido una ventaja de 8,9 segundos respecto a Villeneuve, mientras que la diferencia entre el canadiense, en segundo lugar, y Jean Alesi, en sexto lugar, era de menos de dos segundos. Las primeras víctimas fueron el dúo Stewart, que se retiró con tres vueltas de diferencia. Pronto les siguieron los héroes locales Ukyo Katayama y Shinji Nakano.
Después de 13 vueltas, los pilotos comenzaron a entrar en boxes, al igual que Häkkinen y Berger. Al final de la vuelta 15, Irvine entró en boxes para ponerse en cabeza, a 12,7 segundos de Villeneuve, que ocupaba el segundo puesto. El top-6 lo formaban entonces Michael Schumacher, Frentzen, Johnny Herbert y Giancarlo Fisichella. Schumacher entró en boxes justo después de su compañero de equipo y Villeneuve hizo lo propio al final de la vuelta 19. El canadiense salió de boxes justo delante de Schumacher, sin embargo, con los neumáticos más calientes, el alemán entró en la recta principal, se metió por dentro y adelantó a Villeneuve para siempre. En la vuelta 23, después de que todos los líderes hubieran entrado en boxes, el orden era Irvine, Schumacher, Villeneuve, Frentzen, Häkkinen y Alesi.
La diferencia entre el líder y el segundo era de unos 11 segundos en la vuelta 22, pero como parte de la estrategia de Ferrari, Irvine pronto empezó a levantar el pie y en un par de vueltas dejó que Schumacher le pasara para ponerse en cabeza, bloqueando inmediatamente y reteniendo a Villeneuve en tercer lugar. La estrategia funcionó a la perfección y Villeneuve se anticipó a su segunda parada en boxes para intentar salir del tráfico y superar a Irvine. Esto no significó nada para el canadiense, ya que cayó al sexto lugar y nunca tuvo el ritmo para desafiar ni siquiera un podio. Después de la segunda ronda de boxes, el cambio principal se produjo en el segundo lugar, ya que Frentzen, corriendo más pesado con combustible y pasando más tiempo en pista, adelantó a Irvine para el segundo lugar. En la vuelta 38, el orden era Schumacher, Frentzen (8,5 segundos por detrás), Irvine, Alesi, Hakkinen y Villeuve (a 23 segundos del líder).
Frentzen finalmente reaccionó y redujo la diferencia a 5 segundos en la vuelta 45, mientras que Villeneuve superó a Alesi por el quinto lugar. El escenario mostraba una cómoda ventaja y eventual victoria para Schumacher a ocho vueltas del final; sin embargo, a dos vueltas del final, el alemán se quedó atrapado detrás de Damon Hill, quien estaba a punto de ser doblado. Esto significó que la diferencia entre él y Frentzen se redujo a un segundo en las etapas finales, pero Schumacher se abrió camino y mantuvo el liderato hasta la bandera a cuadros. Como Villeneuve había terminado en quinto lugar, el canadiense inicialmente aseguró el liderato del Campeonato por un punto. Con su descalificación de la carrera, perdió dos puntos y el liderato del Campeonato a Schumacher, también por un punto y una ronda por delante.
Tenga en cuenta que solo se incluyen las cinco primeras posiciones para ambos conjuntos de clasificaciones.