El capitán James Octavius Machell (1837-1902) fue una figura influyente en las carreras de caballos británicas durante las últimas décadas del siglo XIX. Fue un respetado juez de caballos y un astuto y exitoso jugador. Durante una carrera que duró casi cuarenta años, dirigió y entrenó a once ganadores de clásicos ingleses y él mismo fue el dueño de un récord de tres ganadores del Grand National .
James Machell nació en Etton Rectory, cerca de Beverley , el 5 de diciembre de 1837, el hijo menor del reverendo Robert y Eliza Machell. Asistió a la escuela Rossall cerca de Fleetwood Lancashire desde 1846 hasta 1854. En 1857 se unió al ejército y fue destinado a la India , donde participó en la represión del motín indio . Su regimiento regresó a casa para ser acuartelado en The Curragh, en Irlanda , donde Machell pasó los siguientes siete años. Durante este período participó en carreras de caballos y en 1862 se convirtió en el principal propietario de Irlanda. Ese mismo año fue ascendido de teniente a capitán por compra el 29 de julio. [1]
Cuando su vida militar y las carreras comenzaron a entrar en conflicto, renunció a su comisión [2] y alquiló establos en Kennet cerca de Newmarket, Suffolk, con una pequeña serie de caballos. Consiguió un gran éxito en las apuestas en la reunión de primavera de Newmarket de 1864 con Bacchus , un caballo que había tenido y manejado en Irlanda. [3] Los fondos de esta y otras victorias le permitieron a Machell comprar los establos de Bedford Cottage en Newmarket. Aquí contrató a George Bloss para que actuara como entrenador, mientras que él conservaba el control estratégico y la gestión de los caballos y los establos. Los entrenadores posteriores fueron Joe Cannon y James Jewitt. En 1884 compró los establos adyacentes de Bedford Lodge y los arrendó a George Alexander Baird . [4] Machell era consciente del potencial de los caballos criados en Irlanda y muchos de sus futuros éxitos vendrían de los yearlings irlandeses que le envió Charles Blake de Heath House Stables, Maryborough ( Portlaoise ).
Machell era un buen atleta cuando era joven y durante su época en el ejército hacía apuestas sobre su capacidad para realizar hazañas de fuerza y agilidad. Cuando se mudó a Newmarket en 1864, venció al campeón local de carreras en un sprint de 100 yardas.
Durante su carrera, Machell ganó 11 carreras clásicas inglesas para sus clientes, además de otras carreras importantes, incluidas cuatro Copas de Oro de Ascot y cinco Copas de Comisarios en Goodwood, así como los cuatro Grand Nationals en Aintree y el Scottish Grand National . Entre sus patrocinadores se encontraban Lord Henry Chaplin , Sir George Chetwynd , el duque de Devonshire, Lord Calthorpe , Sir Charles Legard, el tercer y cuarto conde de Lonsdale, el coronel Owen Williams , el capitán Prime, Lord Hastings, Lord Gerard, el duque de Beaufort, Lord Strathnairn, Lord Aylesford, el señor CJ Blake, Lord Rodney y el coronel Harry McCalmont . Algunos de los grandes caballos que dirigió fueron Hermit , Petronel , Belphoebe , Pilgrimage , Seabreeze , Harvester , Kilwarlin y el ganador de la triple corona , Isinglass . [5]
En 1865, Machell se convirtió en el director de carreras de Henry Chaplin. Machell hizo que tres de los caballos de Chaplin ( Breadalbane , Broomielaw y Hermit ) fueran transferidos a Bedford Cottage desde el establo de William Goater en Findon, West Sussex . Hermit fue inscrito para el Derby de Epsom de 1867 , pero sufrió una hemorragia nasal grave durante el entrenamiento y parecía poco probable que estuviera lo suficientemente en forma para correr. Sin embargo, respondió bien al tratamiento y se recuperó a tiempo para competir, ganando el Derby y ganando una cantidad considerable de dinero para las conexiones. Esta iba a ser la primera de las tres victorias del Derby para los establos de Machell, las otras fueron Harvester (1884) e Isinglass (1893). [6] La victoria de Harvester fue un empate con St. Gatien .
Machell tenía buen ojo para los corredores de obstáculos y se convirtió en el propietario más exitoso en la historia del Grand National con tres ganadores: Disturbance (1873), Reugny (1874) y Regal (1876). Los dos primeros fueron montados y entrenados por John Maunsell Richardson en Limba Magna , que montaba como aficionado (jinete caballero). Richardson, que había ganado previamente el Scottish Grand National de 1871 para Machell, se sintió descontento con los intentos de Machell de influir en el mercado de apuestas y se separó de él. [7] Machell trasladó sus caballos de salto a Joe Cannon en Kentford. Cannon montaría a Regal hasta la victoria en el National de 1876. Se consiguió otra victoria nacional para el propietario John Manners-Sutton, tercer barón Manners, que había apostado a que podía comprar y montar al ganador del Grand National de 1882 con solo unos meses de preparación. El caballo que eligió fue Seaman , comprado en Irlanda y entrenado por Machell y Jimmy Jewitt. La carrera, que se desarrolló en medio de una tormenta de nieve, fue ganada por Seaman a pesar de sufrir una lesión en la última valla. [8]
Machell era famoso por hacer apuestas grandes y a menudo exitosas y por manipular el mercado de apuestas a su favor. John Maunsell Richardson había estado tan "disgustado con la naturaleza sórdida" de la manipulación de Machell que se retiró de la conducción pública después de su victoria en el Grand National de 1874 en Reugny. Su experiencia no fue única, en Turf Memories of Sixty Years , Alexander Scott proporciona otros ejemplos de cómo Machell usaba tácticas cuestionables, [9] y Lillie Langtry en sus memorias relata historias que le contó Machell sobre esquemas para ganar dinero relacionados con la venta de carreras de placas. [10]
En 1887, Machell perdió a su amigo, el jockey Fred Archer, que murió de una herida de bala autoinfligida. Machell había estado enojado con Archer la última vez que se vieron y sufrió culpa y remordimiento durante meses después de la muerte. En la década de 1890, la salud de Machell comenzó a fallarle y en 1893 sufrió una crisis nerviosa. En 1896 renunció a su participación en el hipódromo de Gatwick (se había unido al sindicato en 1890). Cuando su amigo y entrenador, James Jewitt, murió en 1899, vendió los establos de Bedford Cottage a Harry McCalmont , rico propietario de Isinglass . Conservó algunos caballos en sus establos de Chetwynd House, entrenados por George Chaloner, y continuó corriendo caballos en Irlanda. [11]
Lillie Langtry relató las visitas del capitán Machell a su residencia de Regal Lodge en Kentford, donde eran vecinos. Esto fue después de 1895, cuando Langtry fue el primero en poseer la casa. Ella dice que Machell le enseñó mucho sobre el deporte, pero los caballos y las carreras llenaban su mente hasta obsesionarlo, su literatura consistía en periódicos deportivos y pasaba buena parte de su tiempo haciendo handicaps imaginarios. Llevaba un pequeño libro en el bolsillo de su chaleco que contenía detalles y valores de todos sus bienes, incluidos sus caballos. [12]
El capitán James Octavius Machell murió el 11 de mayo de 1902 [13] en Hastings y fue enterrado en Newmarket.
Crackenthorpe Hall, en Cumbria, había sido el hogar ancestral de la familia Machell durante cinco siglos, pero fue vendido a Lord Lonsdale en 1786. En 1877, el capitán Machell volvió a comprar el salón, lo restauró y lo amplió. Machell, que nunca se casó, le dejó el salón a su sobrino Percy Machell, que murió en la batalla del Somme en julio de 1916. [15] Su esposa, Lady Valda Machell, hija del príncipe Víctor de Hohenlohe-Langenburg , continuó viviendo en el salón hasta aproximadamente 1928.