James Lesslie (22 de noviembre de 1802 - 19 de abril de 1885) fue un librero, político reformista y editor de periódicos de Ontario . Su carrera estuvo estrechamente asociada a -y un tanto eclipsada por- William Lyon Mackenzie , el agitador reformista, alcalde de Toronto y líder de la Rebelión . Sin embargo, como líder él mismo, Lesslie tuvo un papel destacado en la fundación del Instituto de Mecánica (para la educación de adultos), la Casa de Refugio e Industria (un refugio para los desempleados), el Banco del Pueblo , así como los partidos políticos conocidos como la Sociedad de Alianza Canadiense y Clear Grits . En muchos sentidos, definió el movimiento reformista en el Alto Canadá sin haber recurrido a los métodos violentos de Mackenzie. Por lo tanto, su legado puede haber durado más.
James Lesslie nació en Dundee, Escocia , en 1802, hijo de Edward Lesslie, un librero. James emigró a Kingston , Alto Canadá, en 1822 como parte de un plan para trasladar el negocio familiar a Canadá. Se le unieron los hermanos John, George, Charles, William y Joseph entre 1820 y 1823. Lesslie and Sons operaba tiendas en York (más tarde Toronto ), Kingston y Dundas . James se hizo cargo de la tienda de Toronto con su hermano Joseph, de su hermano John, en 1832. [1] Las tiendas se expandieron de libros y papelería a productos farmacéuticos.
En muchos aspectos, la vida de Lesslie transcurrió en paralelo a la de Mackenzie, desde su nacimiento en Dundee, su inmigración al Alto Canadá, su breve asociación comercial y su compromiso de por vida con la política reformista. Lesslie era un político astuto y ayudó a fundar muchas de las instituciones de la clase trabajadora de la ciudad, desde el Instituto de Mecánica hasta la Casa de Refugio e Industria. También fue concejal de la ciudad cuando Mackenzie era alcalde y presidente de la Unión Política que apoyó las batallas legislativas de Mackenzie.
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En 1830, Lesslie trabajó con un inquilino inmigrante inglés, Joseph Bates, para fundar el Instituto de Mecánica de York (Toronto) basándose en la experiencia de Bates en Londres. Lesslie tenía experiencia con una "Institución Racional" similar en Dundee a la que asistió con Mackenzie en su juventud. El Instituto de Mecánica de Londres había sido fundado por varios sindicalistas ingleses, como William Thompson y Thomas Hodgskin , para proporcionar educación de adultos a los "mecánicos" de la ciudad (artesanos y jornaleros ). El Instituto se convirtió en la Biblioteca Pública de Toronto en 1883. [2] El Instituto de Mecánica tuvo un comienzo difícil debido a la oposición de la élite local, el Pacto Familiar . Lesslie registró en su diario que "algunos de nuestros nobles lo veían con sospecha y algunos de sus amigos más cálidos y declarados parecían estar influenciados por ellos. - Ellos y su sistema mantendrían bajo control, si fuera posible, la inteligencia de las clases bajas. - Su sistema de señores y esclavos no debe ser injertado en la gente de la UC". [3]
"Muddy York" estaba gobernada municipalmente por el Tribunal de Sesiones Trimestrales , compuesto por magistrados designados; estos hombres formaban parte del Pacto Familiar . Pero el crecimiento de la ciudad hizo que el gran volumen de trabajo fuera impráctico para un organismo a tiempo parcial. En 1833, varios reformistas destacados solicitaron a la Cámara que incorporara la ciudad (la primera del Alto Canadá), lo que también habría hecho que el cargo de magistrado fuera electivo. El objetivo de los reformistas era un gobierno municipal democráticamente responsable. La Cámara controlada por los conservadores luchó por encontrar un medio para crear un sistema electoral legítimo que, no obstante, pudiera minimizar las posibilidades de que los reformistas fueran elegidos. El proyecto de ley se aprobó el 6 de marzo de 1834 y proponía dos requisitos de propiedad diferentes para votar: uno más alto para la elección de concejales (que también servirían como magistrados) y uno más bajo para los concejales comunes. Lesslie fue elegido concejal para el primer consejo municipal. Este consejo, a su vez, eligió a William Lyon Mackenzie como alcalde e hizo del Segundo Mercado su hogar.
Los reformistas del Alto Canadá organizaron una "Gran Convención de Delegados" para nominar candidatos reformistas para las elecciones de 1834. Tuvieron mucho éxito y los cinco candidatos reformistas ganaron, incluido Mackenzie. En enero de 1835, poco después de las elecciones, los reformistas organizaron la Sociedad Alianza Canadiense. Era una Unión Política diseñada para organizar campañas de petición, no un partido político. Lesslie fue elegido presidente y Timothy Parsons su secretario. Estos dos también eran líderes del Instituto de Mecánica de Toronto. La Sociedad Alianza Canadiense adoptó gran parte de la plataforma (como el voto secreto y el sufragio universal) de la Unión Nacional Owenista de las Clases Obreras en Londres, Inglaterra, que se integraría en el movimiento cartista en Inglaterra. La Sociedad Alianza Canadiense compartió el mismo espacio en el Edificio del Segundo Mercado que el Instituto de Mecánica y los Niños de la Paz, un activo grupo religioso reformista del pueblo de Sharon, Ontario. La primera campaña de petición de la Sociedad Alianza Canadiense se originó con los Niños de la Paz y pidió una "Oficina Provincial de Préstamos". [4]
La campaña de petición para una "Oficina Provincial de Préstamos" que prestara a los agricultores pequeñas cantidades finalmente no tuvo éxito. Sin embargo, el Dr. Charles Duncombe estableció la legalidad de los bancos por acciones no autorizados, lo que permitiría a los Reformadores establecer su propio banco a pesar de la oposición del Pacto Familiar. James Lesslie encabezó la fundación del Banco del Pueblo , sirviendo como gerente general y luego presidente después de John Rolph . El Banco del Pueblo fue el único banco en el Alto Canadá que no suspendió los pagos durante el pánico financiero de 1837-8. Sin embargo, muchos de los accionistas participaron en la Rebelión de 1837 y el Pacto Familiar conspiró para que lo absorbiera el Banco de Montreal en 1840. [5]
En 1834, el Reino Unido aprobó una nueva Ley de Pobres que creó el sistema de asilos de pobres victorianos (o "Casas de Industria") que Charles Dickens describió en Oliver Twist . Sir Francis Bond Head , el nuevo vicegobernador del Alto Canadá en 1836, había sido administrador de la Ley de Pobres antes de su nombramiento. Temiendo que Head quisiera introducir estos asilos de pobres en Toronto, un pequeño grupo de reformistas y ministros disidentes liderados por James Lesslie y el Dr. William W. Baldwin fundaron la Casa de Industria de Toronto sobre principios alternativos y humanos. La Casa de Industria de Toronto fue fundada por los reformistas en el palacio de justicia "en desuso" de Richmond Street en enero de 1837, donde se habían reunido anteriormente como la "Sociedad de la Alianza Canadiense", de la que Lesslie había sido presidente. La Casa de Refugio e Industria de Toronto parece haber sido fundada sobre el modelo de las "Colonias del Hogar" socialistas owenistas . Una lucha constante entre la élite gobernante, el "Pacto Familiar" y los reformistas para obtener el control de la institución impidió que este plan se implementara plenamente. [6]
Aunque Lesslie no parece haber tomado parte en la Rebelión del Alto Canadá , fue arrestado en diciembre de 1837; fue liberado dos semanas después. Él y otros reformistas decepcionados formaron entonces la Sociedad de Emigración de Mississippi que propuso comprar un gran bloque de tierra en Davenport, Iowa para la construcción de un molino, otras propiedades que se mantendrían en común y la redistribución entre los accionistas. Los organizadores incluyeron a Lesslie, Peter Perry , Francis Hincks , J. Hervey Price y Thomas Parke . Lesslie, Hincks y Price estaban involucrados en la gestión del Banco del Pueblo y eran los agentes designados para la compañía. Se acercaron al presidente van Buren en Washington para obtener una gran concesión en el territorio de Iowa. El comité había encontrado obstáculos significativos para comprar un gran bloque de tierra contiguo; los ocupantes ilegales tenían derechos de preferencia sobre la tierra en la que se habían asentado, y la competencia de los tiburones de tierras y los especuladores se sumaba al problema. El interés en la Mississippi Land Company se erosionó lentamente a lo largo de 1839, y aquellos interesados en emigrar lo hicieron con sus propios recursos. [7]
Después de enterarse de los posibles cambios que se producirían tras el nombramiento de Lord Durham como gobernador general, Lesslie decidió permanecer en el Alto Canadá.
En 1842, Lesslie se hizo cargo de la gestión del Toronto Examiner de manos de Francis Hincks , con quien había trabajado en el Bank of the People. Después de que George Brown fundara The Globe en 1844, el Examiner comenzó a adoptar una postura más radical, alineándose más tarde con los Clear Grits . El periódico presionó a favor de la abolición de las reservas para el clero y la separación de la Iglesia y el Estado. En 1855, después de que se hubieran fundado varios periódicos que competían entre sí, Lesslie vendió el Examiner a George Brown.
Lesslie vendió sus intereses comerciales en esa misma época. Se desempeñó durante varios períodos como administrador de la escuela y también ejerció como juez de paz.
Murió en el pueblo de Eglinton, ahora parte de Toronto, en 1885.