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James Aitken (28 de septiembre de 1752 - 10 de marzo de 1777), también conocido como Juan el Pintor , fue un mercenario que cometió actos de sabotaje en los astilleros navales de la Royal Navy durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos en 1776-1777.
Aitken nació en Edimburgo en 1752, hijo de un herrero y el octavo de doce hermanos. [1]
La temprana muerte de su padre permitió a Aitken ingresar en la escuela caritativa para niños empobrecidos del Hospital George Heriot , que fue fundada para cuidar a los "puir, niños sin fe" ( escoceses : niños pobres y sin padre) de Edimburgo.
Al dejar la escuela a los 14 años, probó suerte en una variedad de oficios mal pagados, incluido el aprendizaje de pintor en 1767, [2] antes de descubrir que el mundo de la actividad criminal le ofrecía recompensas más inmediatas. Admitió en su testamento ser salteador de caminos , ladrón , ratero , ladrón y (al menos en una ocasión) violador :
... Hice lo mejor que pude a través de Winchester hasta Basingstoke , con la intención de regresar a Londres. Pasando por un desfiladero cerca de Basingstoke, vi a una muchacha cuidando unas ovejas, a las que, con algunas amenazas e imprecaciones, cometí una violación, para mi vergüenza, dicho sea de paso. [3]
Temeroso de que sus crímenes fueran descubiertos pronto, Aitken negoció un contrato a cambio de un viaje a Jamestown, Virginia . No tenía ninguna intención real de cumplir los términos del contrato y pronto escapó a Carolina del Norte . Sus siguientes dos años en las colonias los pasó en lugares como Filadelfia , Boston , Nueva York y Perth Amboy, Nueva Jersey . Fue durante este período que quedó expuesto a la retórica revolucionaria, y Aitken afirmó que había sido acosado por las tropas británicas por ser un sospechoso Whig . [4] En algún momento después de un viaje de regreso a Inglaterra en 1775, desarrolló su plan de incendio político. Algunos historiadores han especulado que Aitken estaba motivado por el deseo de escapar de su vida de insignificancia y pobreza, y que al dar un golpe en nombre de los revolucionarios estadounidenses, Aitken sería reconocido y generosamente recompensado por su papel.
Aitken creía que los astilleros británicos eran vulnerables a los ataques, y estaba convencido de que un pirómano altamente motivado podría paralizar a la Royal Navy destruyendo barcos en los puertos, pero más importante aún, los astilleros y los pasadizos utilizados para construir, reacondicionar y reparar el enorme Royal Navy. Armada. [5] A pesar de ser un criminal buscado por sus otros crímenes, Aitken viajó libremente a varios astilleros para determinar su vulnerabilidad . Además, viajó a París, donde finalmente se obligó a reunirse con el diplomático estadounidense Silas Deane . Aunque Deane se mostró escéptico de que Aitken tuviera éxito, Aitken abandonó las reuniones creyendo que contaba con el respaldo total de Deane y del gobierno revolucionario estadounidense. Lo que está claro es que Aitken nunca recibió una remuneración más allá de unas pocas libras que le prestó Deane.
Aitken regresó a Inglaterra con la instrucción de Deane de reunirse con el expatriado, espía y agente doble estadounidense Edward Bancroft ; Aitken le reveló al menos algunas de sus intenciones. Utilizando su formación en la mezcla de productos químicos y disolventes de pintura de su oficio como pintor, Aitken solicitó la ayuda de varios otros para construir toscos dispositivos incendiarios con la intención de quemar los edificios altamente inflamables de los Royal Dockyards. Durante varios meses, Aitken atacó instalaciones en Portsmouth y Bristol , creando la impresión de que una banda de saboteadores andaba suelta en Inglaterra. [1]
Las hazañas de Aitken, aunque sólo tuvieron un éxito marginal en causar daños reales, lograron generar una cantidad significativa de pánico entre el público y el gobierno británico. Como era de esperar, otros incendios detectados durante el mismo período se atribuyeron incorrectamente a Aitken, lo que avivó la alarma. En el apogeo de la crisis, el rey Jorge III recibía frecuentes informes y grupos como los Bow Street Runners fueron enviados tras el rastro de Aitken. Finalmente, con la ayuda de Sir John Fielding , se publicó una descripción de Aitken nombrándolo Juan el Pintor y una recompensa por su captura. Poco después, Aitken fue arrestado mientras viajaba por el país. [1]
Durante su encarcelamiento, las autoridades británicas inicialmente no lograron obtener pruebas suficientes. Sin embargo, pronto reclutaron a un joven, John Baldwin, un ex pintor de Filadelfia, que visitaba a Aitken con frecuencia en prisión y finalmente se ganó su confianza. [6] Aitken pronto proporcionó una gran cantidad de información incriminatoria a este agente, que posteriormente se utilizó para localizar testigos y fortalecer el caso del estado en su contra.
Las autoridades británicas colgaron a Juan el Pintor el 10 de marzo de 1777 del mástil de mesana del HMS Arethusa por incendio provocado en los astilleros reales después de que lo atraparan por prender fuego a la casa de cuerdas de Portsmouth. [7] El mástil fue arrancado del barco y vuelto a erigir en la entrada del astillero para que la mayor cantidad de gente posible pudiera ver la ejecución. Fue la horca más alta jamás utilizada en una ejecución en Inglaterra. [8] Según se informa, unas 20.000 personas presenciaron el ahorcamiento. [9] Sus restos fueron colgados y exhibidos en Fort Blockhouse durante varios años. [10]
