Jakob Walter (28 de septiembre de 1788 - 3 de agosto de 1864) fue un soldado alemán y cronista de las guerras napoleónicas . En sus últimos años, escribió un relato de su servicio en la Grande Armée , que incluía un relato detallado de su participación en la campaña rusa de Napoleón de 1812. Este, junto con el diario de Joseph Abbeel , forman los únicos registros conocidos de esa campaña conservados por soldados comunes.
Jakob Walter nació en 1788 en la ciudad de Rosenberg , cerca de Ellwangen , en el Ducado de Wurtemberg, en el Sacro Imperio Romano Germánico . Unos años más tarde, la zona pasó a formar parte de la efímera Confederación del Rin fundada por Napoleón y, en ese momento, era un estado vasallo de Francia.
Walter era albañil de profesión . Era católico romano y parece haber sido devoto; en su libro, condena a los campesinos de Brandeburgo por no asistir a misa y, en un momento dado, cuenta cómo destruyó un libro que consideraba herético . Walter también registró sus pecados. La fe de Walter fue un punto focal común de esperanza durante toda la guerra.
En 1806, Walter y su hermano fueron reclutados en el regimiento de Heinrich Eberhard von Romig y sirvieron en la campaña de 1806-1807 en Polonia , como parte de la contribución del rey Jerónimo a la Grande Armée . Regresó a casa en 1807 y fue llamado a filas para la campaña de 1809 en Austria . Después de esta campaña regresó a la vida civil y permaneció como ciudadano privado hasta 1810 y 1811.
En 1812, Walter fue llamado de nuevo para la invasión de Rusia por parte de la Grande Armée . En un principio, el regimiento de Walter estaba bajo el mando del príncipe heredero de Württemberg , pero para la campaña de 1812 pasó al mando del mariscal Ney .
Como soldado raso, Walter tenía una visión limitada del alcance de las campañas en las que participaba. Pasó la mayor parte de su tiempo en marcha, y la mayor parte de sus memorias tratan sobre la búsqueda de alimentos ; habla de la dificultad de obligar a los campesinos a mostrar dónde estaba escondida su comida.
Por fin llegamos a Polotsk, una gran ciudad situada al otro lado del río Dvina occidental . En esta región dejé una vez el campamento para buscar provisiones. Éramos ocho y llegamos a un pueblo muy lejano. Allí registramos todas las casas. No quedaba ningún campesino. Más tarde me di cuenta de mi descuido, pues cada uno entró solo en una casa, rompió todo lo que estaba cubierto y registró todos los pisos y, sin embargo, no encontró nada. Finalmente, cuando nos reunimos y estábamos listos para partir, inspeccioné una pequeña cabaña algo alejada del pueblo. Alrededor de ella, de arriba a abajo, se amontonaban manojos de cáñamo y acacia, que derribé; y, a medida que avanzaba hacia el suelo, aparecieron sacos llenos de harina. Entonces llamé con alegría a todos mis compañeros para que pudiéramos disponer del botín. En el pueblo vimos tamices; con ellos cernimos la harina mezclada con paja de una pulgada de largo; luego volvimos a llenar los sacos. ... Entonces surgió la cuestión de transportar y dividir el grano, pero se me ocurrió que había visto un caballo en una de las casas. Todos corrieron inmediatamente a buscarlo. Encontramos dos en lugar de uno, pero por desgracia eran los dos potros , y uno no podía ser usado en absoluto. Tomamos el más grande, pusimos dos sacos sobre él y partimos muy lentamente. Mientras marchábamos hacia allí, los rusos nos vieron desde lejos con este botín; y en el mismo momento vimos una tropa de campesinos en el valle, unos cincuenta. Éstos corrieron hacia nosotros. ¿Qué podíamos hacer sino dispararles? [1]
Describe los extremos de calor y frío (que empeoraron porque abandonó su ropa extra en el clima cálido y luego sufrió el frío) y señala que más soldados murieron de sed que de cualquier otra cosa, porque había muy poca agua potable en la ruta. A veces sobrevivía con bolas de masa hechas con harina saqueada mezclada con agua fangosa y asada en el fuego; durante casi una semana vivió de un tarro de miel que desenterró de un campesino que lo había escondido.
Como alemán y recluta , Walter no sentía una lealtad particular hacia Napoleón. Rara vez lo menciona y, cuando lo hace, generalmente se refiere a él simplemente como "Bonaparte". No tenía conocimiento de la estrategia general de la campaña; sus descripciones del combate son caóticas, como en su descripción del asalto a la ciudad de Smolensk el 17 de agosto de 1812:
Así pues, en cuanto amaneció, marchamos contra la ciudad. Cruzamos el río por debajo de la ciudad. Los suburbios del lado norte fueron asaltados, incendiados y quemados. El médico de mi compañía, llamado Staüble, recibió un disparo en el brazo al cruzar el arroyo y murió después. Ya no podía prestar atención a mis camaradas y, por lo tanto, no sabía de qué manera perecieron o se perdieron. Todos disparaban y golpeaban al enemigo en un frenesí salvaje, y nadie podía decir si estaba al frente, en el medio o detrás del centro del ejército.
Walter quedó conmocionado por la eficacia de la política de tierra arrasada rusa . Dejó constancia de que
Desde Smolensk hasta Moshaisk, la guerra exhibía su horrible obra de destrucción: todos los caminos, campos y bosques estaban como sembrados de gente, caballos, carros, pueblos y ciudades quemados; todo parecía la ruina completa de todo lo que vivía.
Walter cuenta que después de la caída de Moscú y la posterior retirada, los comandantes franceses se volvieron más brutales con los soldados; dice que incluso en retirada los comandantes inspeccionaban las armas de los soldados, y los hombres que tenían óxido en sus armas eran golpeados con garrotes "hasta que estaban al borde de la desesperación". Además, la comida se volvió aún más difícil de encontrar, y varias veces tuvo que luchar con soldados franceses y alemanes por el trigo que había encontrado en la basura. En el campamento de Smolensk, los hombres sacrificaron a sus caballos y se pelearon por la carne. Incapaz de conseguir incluso carne de caballo, Walter recurrió a la sangre:
...Tomé la olla que llevaba, me coloqué al lado de un caballo que estaba siendo abatido y recogí la sangre... Puse esta sangre al fuego, la dejé coagular y comí los trozos sin sal.
El 16 de noviembre llegó a Krasny (con Eugène de Beauharnais ) y escribió que no sabía nada sobre Ney, que estaba aislado con su retaguardia. El 25 de noviembre llegó a Borisov, el mismo día que Napoleón. A fines de diciembre llegó a la frontera polaca. [2] El 24 de febrero llegó a Ellwangen y se reunió con sus parientes.
Jakob Walter regresó sano y salvo a Ludwigsburg y Asperg, aunque tenía problemas para caminar y se quejaba de dolores de cabeza. [3] Permaneció allí el resto de su vida. Se casó en 1817 y tuvo diez hijos, de los cuales cinco aún vivían cuando escribió una carta a su hijo Albert en 1856.
En sus últimos años escribió un relato de sus experiencias, destinado a su familia. Lo tituló Denkwurdige Geschichtschreibung über die erlebte Millitäridienstzeit des Verfassers dieses Schreibens ("Historia memorable del servicio militar experimentado por el autor de estas cartas"). Se lo envió por correo a su hijo Albert, que había emigrado a los Estados Unidos, en 1856. En 1932, un académico de la Universidad de Kansas , Frank E. Melvin, adquirió el manuscrito y lo autentificó. Otro profesor de la Universidad de Kansas, Otto Springer, tradujo la obra al inglés y la publicaron como Un recluta alemán con Napoleón .
En 1991, Penguin Books reeditó la traducción de Springer en Estados Unidos y Canadá bajo el título The Diary of a Napoleonic Foot Soldier (Penguin Books USA, Nueva York, NY, ISBN 0-14-016559-2 ).