Jacob Hopewell (1831-1875) fue un inventor estadounidense y un excéntrico conocido. Es más conocido por sus ingeniosas innovaciones mecánicas y, en particular, por su afirmación de que había inventado una máquina que podía utilizarse para comunicarse con los muertos mediante la transferencia de imágenes. Como esta máquina ya no existe y nunca se presentó ninguna patente , su existencia todavía es motivo de debate entre folcloristas , espiritualistas y académicos.
Hopewell nació en 1831 y, más allá de esa fecha, la mayor parte de la información sobre su vida temprana es, en el mejor de los casos, especulativa. Algunos estudiosos, en particular Arthur McCallister, lo describen como un niño solitario sin hermanos; otros creen que fue el mayor de siete hermanos y hermanas. [1] Sin embargo, es seguro que en 1850 era el único hijo restante de Hopewell. Se desconoce la profesión de su padre antes de la década de 1840. Sin embargo, basándose en varias cartas y daguerrotipos, es relativamente seguro que su padre, Richard D. Hopewell, estaba entusiasmado con la perspectiva de la fotografía , tanto que se convirtió en un fotógrafo viajero que circulaba principalmente por Nueva York y Nueva Jersey tomando retratos en las ciudades que visitaba. Si bien la adolescencia de Jacob Hopewell está envuelta en incertidumbre, se puede estar seguro de que asistió a la Gran Exposición de 1851 en Londres. Fue allí donde vio la demostración de Frederick Bakewell de la máquina de fax (un precursor temprano de la máquina de fax moderna). En una carta fechada el 15 de noviembre de 1851, Hopewell le escribe a su prometida, Margaret Beecher, sobre algunas de las cosas que vio en la exposición:
De todas las maravillas que he visto, la máquina de facsímiles del señor Bakewell no es la menor. Me maravillo ante el ingenio que se requiere para aprovechar los poderes de un mecanismo de relojería de modo de recrear algo sin necesidad de la mano del hombre. [2]
Este fragmento es todo lo que se conoce de las impresiones de Hopewell sobre el dispositivo.
Al año siguiente, Hopewell se casó con Margaret Beecher y en 1853 tuvieron su primer hijo, un niño llamado Richard. Es seguro que tuvieron otros hijos, entre ellos una hija llamada Margaret, a la que a menudo se hace referencia como Maggie. Ninguno de estos otros llegó a la edad adulta, por lo que la información es bastante confusa. Se puede suponer que, cuando nació Richard, los Hopewell ya se habían establecido en la región de Catskill del estado de Nueva York . Jacob realizó diversos trabajos en su comunidad local y sus alrededores. Reparaba relojes, relojes de pared e incluso las primeras cámaras.
La Guerra Civil estadounidense estalló oficialmente en 1861. Parece que Hopewell se contentó con hacer pequeños arreglos en su casa y mantenerse al margen del esfuerzo bélico. Ese año, Margaret murió al dar a luz. El bebé, llamado Margaret en honor a su madre fallecida, sobrevivió. Algunos creen que el trauma de este acontecimiento fue lo que le hizo retirarse del mundo y volver a familiarizarse con la máquina de fax; esta afirmación se ve respaldada por la contratación de una joven local, también llamada Margaret, para cuidar de Maggie. En 1863, Richard se casó con Margaret antes de alistarse. En esa época, Jacob se obsesionó con encontrar una forma de mostrarle a su esposa muerta una fotografía de su bebé. McCallister cita una entrada del diario de Richard en apoyo de esta afirmación:
Me entristeció mucho la ausencia de mi padre en mi reciente boda con Margaret.
Su cuerpo estaba allí, sin duda, pero su mente estaba en otra parte, sin duda considerando modificaciones para su dispositivo de facsímil. El único esfuerzo que puede soportar es permanecer sentado más de un instante. [2]
Este es el último documento que se sabe que fue escrito por el propio Richard, ya que murió en batalla poco después. De una correspondencia muy detallada entre Margaret y su madre se desprende claramente que cualquier rastro final del hombre que era Jacob desapareció por completo después de la muerte de su hijo. Estaba total y completamente obsesionado con modificar una máquina de fax para poder enviar imágenes de su hija Maggie y su nieto, Richard (nacido el día en que su padre murió en batalla) a los muertos Margaret y Richard. Nadie sabe exactamente cómo era el dispositivo de Jacob Hopewell. De hecho, su realidad material todavía es ampliamente cuestionada por varios académicos en la actualidad (una teoría propuesta por primera vez por Michael Winterbarton en 1996). [3] Ya sea físicamente real o no, la idea de la máquina consumió a Jacob hasta el día de su muerte.
Como la mayor parte de su vida, los acontecimientos de la muerte de Hopewell son ampliamente controvertidos. Un rayo cayó sobre el granero en el que había estado trabajando (esto es registrado como un hecho por varios vecinos). Como resultado directo, el granero se quemó hasta los cimientos dejando solo escombros. Los estudiosos más románticos de Hopewell creen que la angustia de ver el trabajo de su vida arder hasta los cimientos lo mató. Algunos dicen que estaba en el granero cuando fue alcanzado (el primer grupo cree que estaba afuera aliviándose debido a una leve infección de vejiga ). Todavía hay otros que creen que huyó y murió cinco años después desconocido y sin dinero en un pueblo naviero de Massachusetts . Hay algunas conjeturas de que Hopewell se suicidó esa noche; se dio cuenta de que solo la carga de un rayo podría hacer que su máquina funcionara y usó su experiencia para invocarla con un pararrayos especial (que se sabe que inventó pero nunca patentó). Estos estudiosos dicen que sabía que el rayo venía, sabía que haría funcionar la máquina y sabía que probablemente se produciría un incendio y lo mataría.
En diciembre de 1943, Jacob Hopewell III se encontraba en el ático guardando algunas de las pertenencias de su hijo, Richard Hopewell IV, que había muerto recientemente a causa de una herida de guerra infectada. Según Jacob III, mientras buscaba un lugar para las pertenencias de su hijo, tiró al suelo un viejo arcón que contenía todos los documentos personales de Jacob Hopewell. De estos documentos procede toda la información conocida sobre Hopewell. Según Jacob III, no solo encontró fotografías y documentos, sino también un pequeño mecanismo de madera carbonizada dentro de un sobre con una nota de Margaret Hopewell (la esposa de Richard Hopewell I). Esta nota explicaba que era la única pieza rescatada del dispositivo de Jacob Hopewell que se pudo encontrar. La familia Hopewell fue objeto de muchas burlas con respecto al artilugio de Jacob I. En un momento de desesperación, Jacob III trajo la pieza restante de la máquina al piso de abajo y la colocó en una pajarera (Jacob III era un conocido constructor de pajareras, aunque algunos afirmaban que en realidad eran casas para los espíritus de su familia). Durante el año siguiente (hasta su muerte), Jacob III colocó una fotografía de cada acto familiar que pudo encontrar, probablemente con la esperanza de que de alguna manera el poder de la máquina existiera en el objeto restante y que su hijo muerto pudiera ver todo lo que se había perdido. Esta práctica fue recibida con más burlas dentro de la comunidad en general. Sin embargo, años después, cuando se redescubrió la pajarera, se encontraron fotografías de varias familias en el interior, lo que implica que otros miembros de la comunidad, desesperados por la pérdida de sus seres queridos, estaban dispuestos a suspender la incredulidad con la esperanza de poder comunicarse con los muertos. En una carta escrita justo antes de su muerte, Jacob III declaró explícitamente que:
Independientemente de la creencia de las generaciones posteriores, bajo ningún concepto se debe retirar ninguna de las imágenes del relicario improvisado. Para que el dispositivo funcione, deben permanecer juntas como un conjunto a perpetuidad. Si bien no se debe retirar ninguna imagen bajo ninguna circunstancia, se debe permitir que otras personas las añadan, siempre y cuando crean en los poderes del dispositivo. [4]
Gracias a las palabras de Jacob III, hoy en día, cuando los investigadores escriben sobre la reliquia de Hopewell, no solo se refieren al pequeño componente de madera del mecanismo original, sino también a todas las fotografías que lo acompañan. Desde 1945, la ubicación de la reliquia de Hopewell ha permanecido desconocida. Algunos informes sobre el reciente descubrimiento de la reliquia en el valle del Hudson de Nueva York están siendo actualmente investigados.