A fines de agosto de 2022, comenzó una crisis de salud pública en la ciudad de Jackson, Mississippi , y sus alrededores, luego de que el río Pearl se inundara debido a las fuertes tormentas en el estado. [1] La inundación provocó que la planta de tratamiento de agua O. B. Curtis, la instalación de tratamiento de agua más grande de la ciudad, que ya estaba funcionando con bombas de respaldo debido a fallas el mes anterior, detuviera el tratamiento de agua potable de manera indefinida. Esto provocó que aproximadamente 150.000 residentes de la ciudad se quedaran sin acceso a agua potable. [2] El gobernador de Mississippi, Tate Reeves, emitió un estado de emergencia y el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, declaró un desastre federal para activar la ayuda federal. Reeves retiró el estado de emergencia el 22 de noviembre. La crisis desencadenó un debate político sobre la discriminación racial, el abandono de la infraestructura y el cambio demográfico local.
Jackson es la ciudad más grande del estado estadounidense de Misisipi. Su sistema de agua incluye más de 71.000 conexiones de agua [3] y suministra agua a más de 150 millas cuadradas de territorio, incluyendo la ciudad de Jackson, la ciudad de Byram , varias otras ubicaciones en el condado de Hinds y una fábrica de automóviles cerca de Canton . Además de Jackson, el sistema de alcantarillado municipal sirve a secciones de los condados de Hinds, Rankin y Madison. El sistema extrae agua del embalse Ross Barnett y del río Pearl. El agua del embalse es tratada por la planta de tratamiento de agua O. B. Curtis, mientras que el agua del río es tratada por la planta de tratamiento de agua JH Fewell. La ciudad también mantiene dos pozos de agua subterránea para el suministro. Las aguas residuales son tratadas por tres plantas de tratamiento. [4]
El sistema de tratamiento de agua potable de la ciudad tuvo problemas durante años antes de la crisis. En 2010, una tormenta invernal provocó varias roturas de tuberías principales de agua y un apagón generalizado. Los hospitales de la ciudad aumentaron la capacidad de los pozos de propiedad privada como respuesta a esa emergencia y, como resultado, en la crisis de agosto de 2022, los servicios médicos básicos pudieron seguir funcionando con agua corriente. [5] [6] En 2012, Jackson no pasó una inspección de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) que aplicaba las normas de la Ley de Agua Potable Segura , lo que resultó en un acuerdo de noviembre de 2012 que exigía que la ciudad mejorara el mantenimiento. [7] Varios esfuerzos de los funcionarios de la ciudad después de la tormenta de 2010 para asegurar dinero para mejoras mediante emisiones de bonos e impuestos locales sobre las ventas fueron bloqueados o reducidos en tamaño por los funcionarios estatales. [8]
Una fuga de agua considerable denunciada en 2016 todavía no se ha reparado en 2023, arrojando agua de la ciudad a un cráter junto a un campo de golf. [9]
En febrero de 2021, una tormenta invernal cerró la planta de tratamiento de agua O. B. Curtis, dejando a los residentes sin agua durante un mes. Los líderes de la ciudad pidieron al estado 47 millones de dólares para reparaciones del alcantarillado, pero recibieron solo 3 millones. [10] La ciudad y la EPA acordaron un plan de reparación en julio de 2021, pero la infraestructura hídrica de la ciudad siguió deteriorándose. Los residentes se quejaron de la baja presión del agua y de las aguas residuales que flotaban en las calles. La ciudad emitió muchas órdenes de hervir el agua después de la tormenta de febrero. [11]
Un contratista privado no envió las facturas de agua a miles de residentes y el gobernador vetó un plan de amnistía en 2020, pero no en 2021. Esta acción permitió a la ciudad recuperar pagos parciales de algunos clientes. [12] [13] En diciembre de 2021, la Agencia de Protección Ambiental anunció una asignación de $74,9 millones de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo a Mississippi para mejoras en la infraestructura hídrica. [14] El alcalde Chokwe Antar Lumumba estimó el costo de reparar completamente el sistema de agua en $2 mil millones. [10]
De 2017 a 2021, Jackson registró un promedio anual de 55 roturas por cada 100 millas de línea de agua, más alto que la tasa "segura" de 15 roturas o menos. En julio de 2022, la EPA completó un informe que detallaba numerosos problemas con el servicio de agua municipal, incluidos la falta de personal, la alta rotación de personal, el mal funcionamiento de los medidores de agua y la incapacidad de emitir correctamente las facturas a todos los clientes. La ciudad informó a la EPA que estimaba que el 50 por ciento del agua que suministraba no generaba ingresos, ya sea por medición defectuosa o por pérdida de agua en el sistema. [15] En el momento de la crisis del agua, Jackson tenía una deuda pendiente de bonos de ingresos de aproximadamente $191 millones para su servicio de agua, y los bonos de la empresa habían sido calificados como basura . [4] Debido a la falta de fondos y personal necesarios, la ciudad no registró la presión del agua a lo largo del tiempo, no lavó regularmente sus líneas, no mantuvo válvulas e hidrantes y no hizo circular el agua a través de tanques de almacenamiento para mantener los niveles adecuados de cloro. [15]
En julio de 2022, los daños ocasionados en la planta de tratamiento de Curtis obligaron a la empresa de agua a cambiar a bombas de respaldo. [11] Como resultado, Jackson emitió un aviso de hervir el agua el 28 de julio. [16] La orden todavía estaba vigente cuando se produjeron las inundaciones de agosto de 2022. [11] A raíz del aviso, los funcionarios municipales de Byram comenzaron a explorar la creación de una empresa de agua independiente para su ciudad. [17]
Jackson necesita al menos 2.000 millones de dólares para combatir los problemas actuales con el sistema de agua que han pasado desapercibidos durante mucho tiempo. El proyecto de ley instituido por el presidente Biden ayudará a Jackson con 75 millones de dólares para reparaciones de infraestructura. Este dinero fue proporcionado por la EPA para proyectos hídricos.
Jackson recibió 600 millones de dólares del Congreso tras la aprobación del proyecto de ley de financiación ómnibus de asignaciones. Este proyecto de ley se aprobó en diciembre de 2022 y fue diseñado para prestar ayuda a las zonas de los Estados Unidos afectadas negativamente por desastres naturales. El congresista Bennie Thompson y el senador Roger Wicker sugirieron que parte de los fondos se prestaran a Jackson, Mississippi. De esos 600 millones de dólares, 150 millones deben asignarse a asistencia técnica. [18] Esto tiene que ver con la gestión del sistema de agua en sí. Los otros 450 millones deben asignarse a proyectos de capital que son cambios físicos concretos en la infraestructura del sistema de agua. Aunque esta financiación es vital para la acción inicial de reparación y remediación, el coste total de arreglar el sistema es de aproximadamente 2.000 millones de dólares. [18]
La semana anterior a la crisis, cayeron fuertes lluvias en algunas partes de Mississippi, y en Walnut Grove se registraron 300 milímetros de precipitación. Estas tormentas provocaron inundaciones repentinas en la zona, incluida Jackson, donde el alcalde Lumumba declaró una emergencia local el 24 de agosto. [19] [20] Las inundaciones repentinas inmediatas retrocedieron esa semana, pero el agua que se movía por arroyos y ríos provocó que el río Pearl se desbordara hasta alcanzar los 10,78 metros el 29 de agosto y no descendiera por debajo del nivel de inundación de 8,5 metros hasta el 1 de septiembre. [21] Una casa en Jackson se inundó y algunos vecindarios fueron evacuados como medida de precaución. [22] La inundación llevó a la planta de Curtis a tomar una afluencia de agua del embalse de Barnett. Como resultado, se modificaron los métodos de tratamiento y la planta produjo menos agua limpia, lo que provocó que la presión en el sistema cayera. [11]
El 29 de agosto de 2022, el gobernador de Mississippi, Tate Reeves, declaró que la planta de tratamiento de agua O. B. Curtis estaba al borde del colapso y el estado asumió el control de sus operaciones. [23] Los problemas con las bombas en la planta de Fewell hicieron que la ciudad no pudiera usarla para compensar la caída en la producción de agua de Curtis mientras se realizaban las reparaciones allí. [24] Al día siguiente, la mayoría de los residentes de Jackson no recibieron agua corriente y Reeves emitió el estado de emergencia. [25] Desplegó a 600 miembros de la Guardia Nacional de Mississippi el 31 de agosto para ayudar a distribuir agua embotellada y desinfectante para manos. [26] A pedido de Reeves, el presidente Joe Biden declaró a Jackson como una zona de desastre, lo que permitió a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias enviar recursos a la ciudad y ayudar a pagar la respuesta. [27]
La falta de agua obligó a cerrar muchas tiendas y restaurantes de Jackson, [28] [29] mientras que las escuelas y universidades locales pasaron a la enseñanza virtual . [30] Otras comunidades de Mississippi organizaron campañas para donar agua y otros suministros a los residentes de la ciudad y ofrecieron alojamiento a algunas personas desplazadas por la crisis. [31] La mayoría de los hospitales de la ciudad tenían suministros de agua independientes y no se vieron afectados por la crisis. La excepción, Merit Health Central, utilizó agua traída por camiones para seguir funcionando, una práctica que había iniciado cuando se emitió la advertencia de hervir el agua en julio. [16]
Un pozo excavado en el recinto ferial de Mississippi después de la crisis de 2021 se utilizó para obtener agua de emergencia a nivel local. [32] Se utilizaron bombas alquiladas para aumentar la presión del agua, y la ciudad consideró recurrir a un contratista u operadores jubilados para lidiar con una escasez crónica de personal. [33]
El 4 de septiembre, los funcionarios de Jackson anunciaron que habían restaurado la presión de agua adecuada en la mayor parte del sistema. [29] Al día siguiente, el gobernador Reeves dijo que las condiciones en la planta de tratamiento de agua habían mejorado y que el agua extraída era mucho más limpia. Para soluciones a largo plazo, Reeves afirmó que el estado estaba considerando una serie de soluciones, incluida la privatización del sistema y la formación de una comisión para supervisar los sistemas de agua defectuosos. [34] El 15 de septiembre, el suministro de agua de Jackson se restableció por completo y se retiró la advertencia de hervir el agua, aunque el Departamento de Salud del estado todavía recomendaba precauciones para las mujeres embarazadas y los niños. [23]
El 19 de septiembre, la planta de Curtis sufrió una fuga de cloro, lo que obligó al personal a evacuar las instalaciones durante unas horas. [35] El 26 de septiembre, los funcionarios de Jackson emitieron un nuevo aviso de hervir el agua para 1200 clientes de agua. De estos, 1000 estaban en Byram, donde un contratista había roto accidentalmente una línea de agua. El resto estaban en el norte de Jackson, Belhaven y Eastover, que se vieron afectados por más de 200 roturas en varias líneas de agua debido al aumento de la presión del agua en el sistema. [36] El 27 de septiembre, los funcionarios declararon que estaban experimentando fugas de agua importantes en todo el sistema y que la producción general de agua se encontraba en un nivel estable en la planta OB Curtis. [37] El 20 de octubre, la ciudad de Jackson, en colaboración con el Departamento de Justicia de los EE. UU. y la EPA, publicó una solicitud de propuestas para licitaciones sobre la operación, el mantenimiento y la gestión de las plantas de tratamiento de agua, los tanques y los pozos de Curtis y Fewell, como un acuerdo de emergencia de un año. [38]
El 31 de octubre, la EPA declaró que el agua que se estaba tratando en las plantas de Curtis y Fewell era segura para beber. El 22 de noviembre, Reeves levantó el estado de emergencia. [39]
La crisis del agua desencadenó un debate político sobre la discriminación racial, el abandono de la infraestructura y el cambio demográfico local. [12] Algunos comentaristas han acusado al sistema de agua defectuoso de ser un ejemplo de racismo ambiental , ya que el estado no apoya la infraestructura en su ciudad capital. Los críticos señalan la presencia de Jackson como una ciudad de tendencia demócrata con una abrumadora mayoría de población afroamericana en un estado republicano con una legislatura estatal de mayoría blanca . [11] Los cambios demográficos a finales del siglo XX y principios del XXI, incluida la huida de los blancos , redujeron la población de la ciudad, disminuyeron el número de residentes blancos como proporción de la población y llevaron a un aumento de la tasa de pobreza de la ciudad. Los suburbios más ricos tienen una infraestructura más nueva, pero Jackson se queda con una base impositiva más pequeña para sustentar su envejecido sistema. El gobernador Reeves, un republicano, comenzó a realizar conferencias de prensa cuando comenzó la crisis de agosto de 2022 sin invitar a Lumumba, el alcalde demócrata de la ciudad. [12]
Michael Guest , un congresista republicano que representa partes de Jackson, respondió a tales críticas culpando al estancamiento político entre los líderes de la ciudad. [40] Reeves criticó a Jackson por tener problemas de larga data con respecto a la facturación y la dotación de personal y por no presentar un plan de recuperación después de los eventos anteriores. El congresista Bennie Thompson , un demócrata que representa a las partes de Jackson en la Cámara de Representantes de los EE. UU. que no están en el distrito de Guest, dijo el 2 de septiembre que si la ciudad no puede demostrar la capacidad de administrar el sistema de agua adecuadamente, no debería tener la autoridad para hacerlo. [34]
La crisis también ha estimulado el debate sobre cómo se espera que el cambio climático afecte la infraestructura existente en los Estados Unidos. [2] Escribiendo para la publicación socialista estadounidense Jacobin , Ryan Zickgraf afirma que la crisis del agua en Jackson puede atribuirse a décadas de austeridad y desinversión de capital. [41]
El racismo sistémico y la opresión continua tienen como objetivo a la comunidad negra y dan como resultado negligencia e inacción. A partir de 2022, Jackson es aproximadamente el 80 por ciento de negros y el 25 por ciento de los residentes están por debajo del umbral de pobreza. [42] Debido a la contaminación del agua, los afectados son más susceptibles a problemas de salud como bajas tasas de fertilidad, discapacidades de aprendizaje y enfermedades de la piel. Un estudio de investigación encontró que la huida de los blancos contribuyó a la crisis del agua. Los resultados del estudio muestran que la huida de los blancos y la política de Jim Crow debilitaron la economía de Jackson. [43] La ciudad de Jackson ha solicitado apoyo y financiación del gobierno federal para arreglar las tuberías. El gobernador de Mississippi, Tate Reeves, y el estado rechazaron estas solicitudes. La falta de financiación de los gobiernos locales y estatales ha ralentizado significativamente el proceso de solución de los problemas de infraestructura. En un artículo sobre la crisis del agua de Jackson y los efectos del racismo, el autor describe el problema en el contexto de la justicia ambiental . El Dr. Mizelle escribe: “La crisis del agua en Jackson ha sido un “desastre de evolución lenta”, resultado de décadas de antinegritud, racismo ambiental e inacción histórica”. [44]
El geocientífico Qingmin Meng analizó las desigualdades en materia de salud de las comunidades negras de Jackson (Misisipi) y descubrió que la crisis del agua de Jackson causó los 11 tipos de enfermedades como variable dependiente del estudio. Meng explica que “la crisis del agua de Jackson podría aumentar la prevalencia del asma en un 0,691%, la de los riñones en un 0,966%, la de las enfermedades mentales en un 1,116%, la de los accidentes cerebrovasculares en un 1,562% y la de las enfermedades coronarias en un 2,275%”, además de otras enfermedades de salud física. [45] Las comunidades más pobres se concentran en Jackson y sufren efectos adversos para la salud. Como se muestra en los resultados, las enfermedades y los problemas de salud se ven agravados por el suministro de agua insegura. Ha habido constantes avisos de hervir el agua y altas concentraciones de plomo en el agua potable. Estos problemas de salud han sido ignorados por los gobiernos locales y federales y han contribuido negativamente a la crisis. Tate Reeves, gobernador republicano de Mississippi, calificó la gestión de las dos plantas de agua, casi destruidas, como una “absoluta y total incompetencia”. [46] En contraste, el alcalde demócrata de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, calificó las acciones del gobernador Reeve hacia el tema como “racistas” y “paternalistas”. [46]
Algunos funcionarios electos han rechazado la idea de que la crisis se relaciona con la justicia ambiental. Otros, sin embargo, creen que la crisis no se ha resuelto debido al racismo ambiental. Ashby Foote, concejal republicano de la ciudad, argumentó: “No sé si es necesariamente productivo volver a caer en la narrativa de, ‘Esto es que los blancos están siendo malos con una ciudad negra, bla, bla, bla’”. [46] Por otro lado, la NAACP presentó una queja por derechos civiles citando a expertos en salud pública que afirman que “el agua potable contaminada, como la de Jackson, contribuye a tasas más altas e incidencias más graves de enfermedades en Jackson que en otras áreas con mejores niveles de salud en general”. [46]
A fines de diciembre de 2022, se tuvo que emitir otro aviso de hervir el agua cuando una tormenta invernal congeló y reventó las tuberías del sistema de distribución de la ciudad. [47]
A partir de 2023, muchos residentes de Jackson se niegan a utilizar el agua de la ciudad debido a los continuos problemas de contaminación por plomo y decoloración. En febrero de 2023, la evidencia documentada reveló que las casas de Jackson que no estaban bajo un aviso de hervir el agua todavía tenían agua contaminada y descolorida. Muchos residentes declararon que seguirán hirviendo el agua o usando agua embotellada hasta que el sistema de agua obsoleto de la ciudad se actualice por completo y sea más confiable. Desde 2018, la ciudad de Jackson tiene más de 300 avisos de hervir el agua y sufrió más de 7300 roturas de tuberías de agua. [48]
Se estima que los costos de reparación ascienden a $2 mil millones, [49] y se espera que una evaluación completa de la planta de tratamiento de agua tome alrededor de un año. [50] Jackson recibió $35,6 millones en fondos federales (asignados por el estado en noviembre de 2022) de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense de 2021 , que se igualó con una cantidad equivalente de los fondos de la ciudad. [51] En diciembre de 2022, el Congreso asignó $600 millones para el sistema de agua de Jackson en la Ley de Asignaciones Consolidadas de 2023. [ 52]
En septiembre de 2022, la NAACP acusó al estado de discriminación racial en la asignación de fondos en una denuncia presentada en virtud del Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964. [ 50]
Recientemente se instaló una bomba de agua temporal en OB Curtis, una de las principales plantas de agua. Esto debería ayudar con la presión del agua en las tuberías. El sistema de agua de la ciudad tiene alrededor de 100 años y se está deteriorando. Una residente, Emmetta Jones, comparte que, aunque la presión del agua es adecuada, el agua a veces es marrón y no ha bebido agua en varios años. [53]
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