James Wheeler Woodford Birch , comúnmente conocido como JWW Birch (3 de abril de 1826 - 2 de noviembre de 1875) fue un funcionario colonial británico que fue asesinado en el estado malayo de Perak en 1875, un evento que condujo al estallido de la Guerra de Perak y, en última instancia, a la extensión de la influencia política británica sobre la península malaya.
Nacido en 1826, Birch sirvió durante un breve período en la Royal Navy antes de unirse al Departamento de Carreteras de Ceilán en 1846. Su carrera en Ceilán fue exitosa y el 6 de junio de 1870 [1] fue trasladado a Singapur para asumir el cargo de Secretario Colonial . [2]
Tras el Compromiso de Pangkor , en virtud del cual el Raja Abdullah había aceptado aceptar a un agente político británico como "residente" en su corte, Birch fue designado para el cargo el 4 de noviembre de 1874 como custodio del gobierno del Sultán de Perak .
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Una delegación malaya suplicó al gobernador general Andrew Clarke en Singapur "que impidiera que el residente interfiriera con la religión y las costumbres, actuara sin consultar al sultán y a los jefes, y los privara de sus propiedades, es decir, esclavos fugitivos y derechos feudales". Clarke ya había observado el 25 de marzo de 1875 que "estoy muy molesto con Birch y la manera loca en la que hace las cosas; él y yo nos lamentaremos todavía, si no le importa". Debido a respuestas desfavorables, el 21 de julio de 1875, Raja Abdullah convocó una reunión de jefes donde, después de discutir el envenenamiento de Birch, aceptaron la oferta del maharajá Lela de apuñalar a Birch hasta matarlo. [3]
Birch fue asesinado el 2 de noviembre de 1875 por seguidores de un jefe local malayo , Maharaja Lela, incluido Sepuntum, quien lo atravesó con una lanza mientras estaba en la casa de baños de su barco, SS Dragon , amarrado en la orilla del río Perak, debajo del Casa de Maharaja Lela, en Pasir Salak , cerca del actual Teluk Intan (Teluk Anson). [4]
Si bien tenía experiencia en los asuntos del gobierno colonial, nunca se sintió cómodo hablando en malayo; también despertó la hostilidad de varios jefes perak debido al nuevo sistema de recaudación de impuestos y su aplicación de humillaciones públicas para hacer cumplir su autoridad, como quemar casas y ordenar la obligar a entregar armas y esclavos. [5]
El sultán Abdullah, de quien también se creía que tenía cierta complicidad en el asesinato, fue depuesto y exiliado a las Seychelles . Su archirrival Raja Yusuf [6] fue instalado como sultán en su lugar. [ cita necesaria ]
A raíz del suceso, la administración se trasladó a Taiping . Se nombró a un nuevo residente, Sir Hugh Low , que se ocupó de su administración de Perak de una manera más diplomática. Si bien todavía prohibía abiertamente la esclavitud, gradualmente eliminó la esclavitud por deudas y apaciguó los sentimientos del gobernante y los jefes permitiéndoles una compensación mensual adecuada. [ cita necesaria ]
El historiador malasio Cheah Boon Kheng sostiene que, si bien "en los libros de texto de historia de las escuelas malasias actuales" el asesinato de Birch "se presenta como un levantamiento anticolonial, en el que participaron casi todos los malayos de Perak", en realidad la situación política en Perak era más complejo, con profundas divisiones entre los partidarios de los dos pretendientes rivales al trono de Perak, Raja Abdullah y Raja Ismail. [7] Cheah sostiene que las acciones de Maharaja Lela al contribuir a la muerte de Birch deben entenderse en el contexto de las rivalidades feudales malayas y no como un ejemplo temprano de resistencia al imperialismo.
La tumba de Birch se encuentra cerca del sitio del fuerte británico en Kampung Memali, a unos 24 km de Pasir Salak . Su tumba está ahora cubierta por una finca de palma aceitera . La Torre del Reloj Birch Memorial fue construida en 1909 y todavía se encuentra frente a la Mezquita Estatal de Ipoh. Una de las 44 figuras del reloj, una imagen de Mahoma , fue pintada en la década de 1990 debido a sensibilidades religiosas. [8] Se pensaba que las carreteras en Kuala Lumpur y Taiping llevaban su nombre ( Birch Road ), pero este era para un Birch diferente (es decir, su hijo mayor Ernest Woodford Birch , también residente de Perak). La misma carretera pasó a llamarse Maharajalela Road ( malayo : Jalan Maharajalela ) después de la independencia de Malasia en 1957. De manera similar, hay Birch Roads en varias ciudades de Malasia ( Seremban , Penang e Ipoh ) y en Singapur .
El libro de 1994 del dramaturgo malasio Kee Thuan Chye We Could Kill You, Mr Birch es una reinterpretación dramática de los acontecimientos relacionados con el asesinato de Birch.
Ha habido varios intentos fallidos de hacer una película basada en el asesinato de Birch. El fallecido actor, director y político malayo Jins Shamsuddin , originario de Perak, anunció en 2004 sus planes de realizar una película titulada El rey del río: Pasir Salak , que debía ser una producción épica con 1.500 extras. [9] Sin embargo, la película nunca se completó: Jins Shamsuddin comentó en 2009 que hacer una película sobre Birch era un sueño de toda la vida, diciendo: "Espero completar mi película sobre los eventos históricos que sucedieron en Pasir Salak antes de morir". [10] El director malayo Mamat Khalid , que también era de Perak, comentó en diciembre de 2016 que después de 18 años de preparación, su película sobre Birch, Pasir Salak Pasir Berdarah (La arena de Pasir Salak es la arena de la sangre) pronto entraría en producción. . [11] En el momento de la muerte de Mamat Khalid en 2021, la película estaba inacabada, pero la Corporación Nacional de Desarrollo Cinematográfico de Malasia anunció que apoyaría su finalización. [12]