John North Willys ( 25 de octubre de 1873 - 26 de agosto de 1935) fue un pionero de la industria automotriz y diplomático estadounidense . Su empresa, Willys -Overland Motors , se convirtió en el segundo mayor fabricante de automóviles de los Estados Unidos después de Henry Ford .
Nacido en Canandaigua, Nueva York , Willys comenzó a vender bicicletas en su ciudad natal y en pocos años se expandió a la fabricación de su propia línea de bicicletas.
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El interés de Willys por los automóviles surgió después de un viaje a Cleveland en 1899, donde vio un automóvil por primera vez y supo que reemplazarían rápidamente a las bicicletas. [1] Willys regresó a Nueva York y abrió su primer concesionario de automóviles en Elmira , Nueva York, vendiendo automóviles de la marca Overland Automomobile . [1] Después de cambiar el nombre a Willys-Overland Motor Company en 1912, al año siguiente John Willys adquirió Edwards Motor Co de Nueva York, que le dio una licencia para fabricar el motor patentado Knight "sleeve valve". El éxito hizo que su compañía de automóviles se convirtiera en el segundo fabricante de automóviles más grande de los Estados Unidos y en 1915 construyó una sede de siete pisos en Toledo, Ohio , que era la más moderna de su época. Antes del final de la década, un tercio de la fuerza laboral de la ciudad de Toledo estaba empleada en Willys-Overland o en una de las numerosas pequeñas empresas que proporcionaban repuestos y suministros. Su imperio automovilístico ofrecía al consumidor la posibilidad de elegir entre un vehículo Overland, Willys o Willys-Knight , cada uno de ellos en relación con un tipo específico de motor o rango de precios. A través de su holding, en 1918 John Willys adquirió la Moline Plow Company de Moline, Illinois , que fabricaba la marca "Universal" de tractores agrícolas y una línea de automóviles Stephens. Al año siguiente adquirió el control de la empresa Duesenberg principalmente para hacerse con la fábrica de los hermanos Duesenberg en Elizabeth, Nueva Jersey , donde planeaba producir un nuevo automóvil de seis cilindros.
En la planta de Willys-Overland Toledo empezaron a surgir dificultades laborales que dieron lugar a una violenta huelga en 1919, que paralizó la planta durante varios meses. Willys contrató al vicepresidente de General Motors, Walter Chrysler, para que dirigiera la operación de Willys-Overland con el entonces asombroso salario de un millón de dólares al año. Sin embargo, Chrysler intentó desbancar a John Willys con una oferta de adquisición que fracasó cuando los accionistas se resistieron a su decisión y Chrysler se marchó en 1921 para emprender su propio negocio.
Aunque eran muy rentables, los negocios de Willys estaban muy apalancados, se expandieron y/o adquirieron a través de préstamos masivos. En 1921, los nerviosos banqueros de Willys lo obligaron a consolidarse para limitar su exposición. Para recaudar efectivo para la reducción de la deuda, la planta de Willys-Overland en Nueva Jersey se vendió en subasta a William C. Durant , al igual que la " New Process Gear Company " de Willys, en Syracuse, Nueva York . Con la deuda bajo control, Willys comenzó a expandirse una vez más y en 1925 compró FJ Stearns Co. de Cleveland, Ohio , que fabricaba una línea de vehículos de lujo. En 1926, Willys presentó la línea de modelos "Whippet" que se vendió en los EE. UU., Canadá y Australia .
La Gran Depresión de la década de 1930 provocó la quiebra de numerosos fabricantes de automóviles y las empresas Willys se declararon en quiebra en 1933.
En 2008, Willys fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Automóvil en Dearborn, Michigan. [2]
John Willys, muy respetado en la comunidad empresarial, era un firme partidario del Partido Republicano de los Estados Unidos y había sido delegado de Ohio en la Convención Nacional Republicana de 1916. Tras la elección de Herbert Hoover como presidente de los Estados Unidos , en marzo de 1930 Willys fue nombrado primer embajador de los Estados Unidos en Polonia , cargo que ocupó hasta mayo de 1932.
Willys y su esposa tuvieron al menos una hija, Virginia, quien se casó con un ranchero, Luis Marcelino de Aguirre, en 1929 cuando tenía 18 años. [3]
Al año siguiente, John Willys y su esposa, con quien llevaba casado treinta y siete años, se divorciaron. Poco después, él volvió a casarse.
Murió el 26 de agosto de 1935, de un derrame cerebral después de recuperarse completamente de un ataque cardíaco previo que tuvo en mayo, en su casa en el Bronx, ciudad de Nueva York . [4] Fue enterrado en el cementerio Kensico en Valhalla, Nueva York .
