J-CATCH , abreviatura de Joint Countering Attack Helicopter , fue un experimento conjunto del Ejército y la Fuerza Aérea de los EE. UU. en combate aéreo disímil entre aviones de combate a reacción y helicópteros de ataque , llevado a cabo en 1978/79. Para sorpresa de muchos de los involucrados en el programa, los helicópteros demostraron ser extremadamente peligrosos para los cazas cuando se los empleaba adecuadamente, acumulando una proporción de muertes de 5 a 1 sobre los cazas cuando luchaban a corta distancia con armas de fuego.
Las pruebas fueron una respuesta a la introducción del helicóptero Mil Mi-24 "Hind" en las fuerzas del Pacto de Varsovia (WTO). En pruebas anteriores como Ansbach , los helicópteros antitanque demostraron ser armas potentes y gran parte de la estrategia de la OTAN en la década de 1970 se basó en el uso de helicópteros para contrarrestar un ataque del WTO. Si los soviéticos introdujeran sus propios helicópteros, la OTAN podría volver a estar en desventaja.
Anteriormente, la OTAN se había basado en tener una supremacía aérea casi completa durante una guerra, por lo que la respuesta obvia al problema de los Hind era derribarlos. J-CATCH se organizó para proporcionar doctrina a los pilotos de combate sobre cómo lograr esta tarea de la mejor manera. Dados los sorprendentes resultados en el combate a corta distancia, la principal lección fue que los helicópteros solo deberían ser atacados a larga distancia utilizando armas que miren hacia abajo como el AIM-7 y el AIM-9 . [1]
Antes de J-CATCH, había habido pocos esfuerzos en los EE. UU. para explorar tácticas de combate-helicóptero. Una de las primeras involucraba a los Sikorsky H-19 de MASH , que el Ejército creía que serían blancos fáciles para los cazas enemigos. Muchos años después, en 1971, el nuevo Centro de Evaluación de Desarrollo de Combate realizó un experimento con Bell AH-1 Cobra del Ejército contra F-4 Phantom de la Marina de los EE. UU . [2] Este último demostró que el Cobra era un objetivo fugaz cuando se empleaba sobre tierra, pero preocupaba a la Marina, cuyos helicópteros de búsqueda y rescate operaban sobre el agua sin cobertura disponible.
En la década de 1970, estaba claro que los soviéticos estaban aumentando drásticamente su propia fuerza de helicópteros. La urgencia de esta amenaza aumentó a medida que Occidente se enteró de las capacidades del Hind y (más tarde) del misil antitanque 9K114 Shturm (AT-6 Spiral) . La plataforma representaba una seria amenaza para los blindados de la OTAN . Los resultados de experimentos anteriores y la falta de unidades modernas de defensa aérea orgánica en el Ejército sugirieron que el Hind arrasaría el campo de batalla.
A partir de 1978 se abordó la situación con la organización del programa J-CATCH.
Todo esto comenzó con los esfuerzos en el simulador de maniobras diferenciales (DMS) de la NASA Langley en mayo de 1978. [2] El DMS se desarrolló para simular dos naves espaciales o aeronaves maniobrando juntas, [3] y era una opción natural para simular encuentros uno a uno entre helicópteros y otras aeronaves. Las tripulaciones del Ejército, los Marines, el Comando de Transporte Aéreo Militar y el Comando Aéreo Táctico participaron en las pruebas, que implicaron la simulación de helicópteros armados y desarmados. [2]
La experiencia de las pruebas con simuladores condujo a una serie de estudios de campo en la Fase II, estudiando tácticas de helicóptero contra helicóptero, un campo que nunca antes se había estudiado oficialmente. Las pruebas se llevaron a cabo en Fort Rucker , Alabama. [4] La Fuerza Azul, que representa a un grupo antiblindaje del Ejército de los EE. UU., fue tomada de las fuerzas con base en Fort Rucker, incluidos tres AH-1 Cobras y dos OH-58 Scouts .
Seleccionar una fuerza para representar al Equipo Rojo no fue tan fácil. El Hind era un avión grande con alta velocidad y relativamente baja maniobrabilidad, como el CH-3E Sea King , pero fuertemente armado con una tripulación de dos hombres, como el Cobra. Este papel fue desempeñado por el 20.º Escuadrón de Operaciones Especiales , 1.ª Ala de Operaciones Especiales en Hurlburt Field en Florida. [5] La misión principal del 20.º es la infiltración/exfiltración de unidades de operaciones especiales , y estaban equipados (en ese momento) con el Bell UH-1N Twin Huey y el CH-3E Sea King .
Los oficiales de inteligencia de la CIA que tenían algún conocimiento del Hind fueron llamados para informar a los pilotos del 20.º Regimiento sobre lo poco que se sabía sobre el nuevo avión y sus tácticas. El Hind era en algunos aspectos una combinación de estos dos aviones, por lo que se utilizaron en conjunto en un intento de simularlo. Para proporcionar un sistema de cañón razonable, las Fuerzas Canadienses prestaron varias torretas Emerson Mini-TAT , que utilizaron el sistema en sus propios UH-1N. [5]
Estas misiones desarrollaron una serie de nuevas técnicas de maniobra aire-aire (HAAM) para helicópteros, que no se habían considerado antes de J-CATCH. Los helicópteros demostraron ser tan capaces de combate aéreo como sus hermanos de ala fija, al menos cuando operaban contra otros helicópteros.
Para responder a la pregunta de si esto era cierto o no en los encuentros entre helicópteros y cazas, la Fuerza Aérea seleccionó una selección de aviones F-4, A-7, A-10 y F-15 para participar en las pruebas. [4] El F-4 y el F-15 representaban a los cazas de primera línea a los que se les podía ordenar enfrentarse a los helicópteros como parte de sus funciones antiaéreas, mientras que el A-7 y el A-10 representaban a los aviones de ataque terrestre que podían encontrarse con helicópteros como parte de sus misiones cerca de las líneas del frente.
Durante las dos semanas de maniobras, los helicópteros resultaron devastadores para los aviones de ala fija. En la mayoría de los casos, los pilotos de combate no tenían ni idea de que estaban siendo "atacados" hasta que regresaban a la base para informar sobre el incidente. Esto dio lugar a una serie de reclamaciones y contrademandas, por lo que durante la segunda semana se ordenó a los pilotos de helicópteros que siguieran el procedimiento de la Fuerza Aérea y gritaran "armas-armas-armas" cuando "dispararan". La tasa de muertes a favor de los helicópteros aumentó aún más durante este período. Durante todo el período de dos semanas, el resultado fue una relación de 5 a 1 a favor de los helicópteros. [6]
A medida que avanzaba el ejercicio, el 20.º Regimiento asumió cada vez más el papel de los pilotos soviéticos. Los equipos de mantenimiento colgaron un mantel rojo en un poste y lo montaron en la parte trasera de su camión, y luego agregaron pañuelos rojos hechos con trapos cortados. La tripulación adoptó este toque de estilo, que ha seguido siendo parte del uniforme del 20.º Regimiento hasta el día de hoy. Se agregó una estrella roja como parche de misión. [5] [7]
El sorprendente resultado de la Fase III no pasó inadvertido. En las Fases IV a VI del proyecto, durante 1979, se asimilaron las lecciones aprendidas en las Fases II y III y se transmitieron a las tripulaciones mediante una nueva doctrina de combate.
El informe oficial detalla cómo el F-15 pudo localizar a los helicópteros desde unos 64 km. Sin embargo, no obtuvo identificación visual hasta que estuvo a entre 6 y 9 km. (En este ejercicio no se practicó combate más allá del alcance visual). Cuando se emplearon AIM-7 Sparrows para el F-15, la tasa de derribos de los helicópteros fue de 2,9 a 1. Los F-4 con cañones de 20 mm tuvieron menos suerte, con una tasa de derribos de 0,7 a 1. El A-10 lo hizo un poco mejor con su cañón de 30 mm, con una tasa de derribos de 1,3 a 1. [ cita requerida ]
Debido a su maniobrabilidad, los helicópteros son oponentes muy peligrosos cuando se enfrentan a aeronaves de ala fija. Hasta el día de hoy, la lección básica es que los cazas deben mantenerse alejados de los helicópteros y solo atacar desde grandes altitudes o a largas distancias (más allá del alcance visual de los misiles) y solo si se presenta la situación. [ cita requerida ]
La introducción de nuevos helicópteros de ataque y la proliferación prevista de los tipos existentes dieron lugar a una serie de estudios de diseño de aeronaves que pudieran proteger una amplia zona del frente de estos ataques. En particular, en 1981 el Ejército inició el proyecto Low Cost Battlefield Attack Aircraft y acabó construyendo el Scaled Composites ARES para probar estos conceptos. En el Reino Unido, British Aerospace inició un proyecto similar llamado Small Agile Battlefield Aircraft .