Ivan Nikiforovich Stepanenko ( en ruso : Иван Никифорович Степаненко ; en ucraniano : Іван Ничипорович Степаненко ; 13 de abril de 1920 – 31 de mayo de 2007) fue un piloto soviético que se convirtió en un as de la aviación con más de 30 derribos en solitario durante la Segunda Guerra Mundial. Permaneció en el ejército después del final de la guerra y pasó a volar una variedad de aviones MiG y se convirtió en mayor general.
Stepanenko nació el 13 de abril de 1920 en el seno de una familia ucraniana en el pueblo de Nekhayki, antes de que la República Socialista Soviética de Ucrania se incorporara a la URSS. Tras completar el séptimo grado de la escuela en 1936, trabajó en una granja colectiva hasta que consiguió un trabajo como mecánico en una fábrica de automóviles en la ciudad de Dniprodzerzhynsk, donde también asistió a un aeroclub del que se graduó en 1939. Tras ingresar en el ejército en mayo de 1940, continuó su educación en aviación y, poco después del inicio de la Operación Barbarroja en julio de 1941, se graduó en la Escuela de Pilotos de Aviación Militar de Kachin. [1]
Inmediatamente después de la invasión alemana de la Unión Soviética, Stepanenko fue enviado al frente de guerra como piloto del 4º Regimiento de Aviación de Cazas. Inicialmente, a los pilotos jóvenes del regimiento no se les permitía volar misiones, y su entrenamiento se llevaba a cabo en tierra. Finalmente, fueron transferidos al 22º Regimiento de Aviación de Reserva, donde aprendieron a volar el Hawker Hurricane de fabricación británica [2] antes de ser enviados a volar misiones de defensa aérea en diciembre. Stepanenko voló su primera misión en enero de 1942, pero no obtuvo su primera victoria aérea hasta el verano de 1942. Ese mes, sufrió múltiples heridas de metralla y resultó gravemente herido durante un combate aéreo. Después de realizar un aterrizaje forzoso, permaneció en el hospital durante más de una semana y tuvo que someterse a una cirugía para extraer la metralla de su antebrazo. Pronto volvió a volar y pasó a utilizar el Yak-7B . Mientras estaba en el frente de Stalingrado, terminó haciendo otro aterrizaje forzoso con un motor averiado. [3]
A finales del verano de 1942, Stepanenko, Amet-khan Sultan , Aleksey Ryazanov y varios otros pilotos del 4º Regimiento de Aviación de Cazas fueron seleccionados para formar un grupo de "cacería libre" en Stalingrado. A principios de octubre, él y su compañero de ala VVMochin se enfrentaron a un grupo de cuatro Bf 109; ambos se vieron obligados a realizar aterrizajes de emergencia, pero Stepanenko logró derribar dos aviones antes de sucumbir a sus heridas y aterrizar su dañado Yak-7B. Cuando fue dado de alta del hospital y se le permitió volar de nuevo, se enteró de que la mayoría de los ases de su regimiento fueron transferidos al prestigioso 9º Regimiento de Aviación de Cazas de la Guardia, compuesto por pilotos que ya eran ases y aquellos considerados ases potenciales. A Stepanenko se le ofreció la oportunidad de unirse al regimiento, pero eligió quedarse en su unidad. [3] [4]
En enero de 1943 derribó un Ju 52 en la región de Stalingrado mientras volaba un Yak-1. Inmediatamente después de aterrizar de un vuelo de entrenamiento, avistó el avión, por lo que despegó y comenzó a perseguirlo sin siquiera reabastecer su avión. Pronto encontró un grupo de seis Ju 52 que lanzaban carga sobre las tropas enemigas, y después de enfrentarse a uno de ellos dos veces, lo derribó con éxito, pero se vio obligado a regresar rápidamente a su aeródromo y no enfrentarse a más de ellos debido a la falta de combustible. Durante un combate aéreo en mayo, derribó un Bf 109 y un He 111; con la ayuda de su escuadrón, el grupo restante de bombarderos enemigos se dispersó y se vio obligado a lanzar sus bombas lejos de las tropas soviéticas que habían atacado previamente. [5] Un incidente similar ocurrió en agosto durante una misión para proporcionar cobertura a las tropas terrestres soviéticas, durante la cual el escuadrón de Stepanenko se encontró con una enorme formación que contenía hasta 60 aviones enemigos, en su mayoría bombarderos Ju 88 y He 111. Durante la batalla que siguió, Stepanenko participó en la destrucción de un Fw 190 y derribó personalmente dos más. Pronto fue nominado para el título de Héroe de la Unión Soviética el 18 de agosto por haber volado 232 salidas, participado en 75 batallas aéreas, derribado personalmente 14 aviones y compartido en la destrucción de siete aeronaves más. El título le fue otorgado por primera vez el 13 de abril de 1944; a principios de ese año, en febrero, dirigió un grupo de cuatro aviones Yak-9 en dos misiones para interceptar grupos de Ju 87 y Bf 109, y logró infligir pérdidas al enemigo sin sufrir ninguna baja en el lado soviético. [6]
Stepanenko fue nominado para el título de Héroe de la Unión Soviética por segunda vez el 28 de enero de 1945; para entonces, había volado 395 misiones, participado en 112 combates aéreos y derribado personalmente 32 aviones enemigos. Se le otorgó el título después del final de la guerra el 18 de agosto de 1945. Habiendo entrado en la guerra como piloto subalterno alistado, era comandante de escuadrón con el rango de mayor al final del conflicto. En total, participó en la destrucción de nueve aviones enemigos, derribó personalmente 32 y participó en 118 combates aéreos a lo largo de 414 misiones. Marchó en el Desfile del Día de la Victoria el 24 de junio de 1945 como parte de la columna del frente de Leningrado; antes de que su unidad fuera incluida en el frente de Leningrado, había luchado en los frentes de Bryansk , Stalingrado , Sur , Cáucaso Norte y Oeste de la guerra. Había volado en las batallas de Voronezh, Stalingrado, Rostov, Kuban, Oryol, Riga, Polotsk y otras ciudades. [1] [7]
Después de la guerra, Stepanenko permaneció en la fuerza aérea. Se graduó de la Academia Militar MV Frunze en 1949, y luego se convirtió en comandante del 83.º Regimiento de Defensa Aérea de la Guardia; luego sirvió como piloto-inspector de entrenamiento de combate de aviación de combate desde abril de 1951 hasta septiembre de 1951. En ese puesto voló el La-11, el Yak-17 y el MiG-15. Luego se convirtió en el comandante del 41.º Regimiento de Defensa Aérea, donde voló el MiG-15 y el MiG-17. Dejó el puesto en noviembre de 1955, y en 1957 se graduó de la Academia Militar del Estado Mayor . Desde entonces hasta 1961 comandó la 16.ª División de Aviación de Cazas de la Guardia, que utilizó los MiG-15, MiG-17 y MiG-19; Durante ese tiempo fue ascendido al rango de general mayor en 1958. En febrero de 1961 fue nombrado comandante adjunto del 71.º Cuerpo de Aviación de Cazas, que tenía su base en Alemania del Este y volaba los MiG-19, MiG-21 y Yak-25. Desde febrero de 1966 hasta mayo de 1968 fue comandante del 30.º Ejército del Aire, con base en Riga. Desde 1968 hasta su jubilación fue comandante adjunto del 14.º Ejército del Aire. Se retiró del ejército en 1976, habiendo acumulado más de 3000 horas de vuelo durante su carrera. Mientras era civil, escribió unas memorias antes de morir el 31 de mayo de 2007 a la edad de 87 años en Ucrania. [7]
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