Ita Ekpenyon (1899-1951) fue un profesor y actor nigeriano que también fue el único guardia de Precauciones Antiaéreas (ARP) negro conocido en el Reino Unido . Ekpenyon era profesor en Nigeria, pero llegó a Londres para estudiar derecho. Hablante de la lengua efik , contribuyó a un libro de texto que fue utilizado por las autoridades coloniales en Nigeria. Ekpenyon más tarde enseñó el idioma al actor estadounidense Paul Robeson , con quien actuó en las películas de la década de 1930 Sanders of the River y King Solomon's Mines . Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, al ser demasiado mayor para servir en el ejército, se unió al servicio ARP como guardia. Contó que algunos residentes de Londres lo consideraban afortunado por el color de su piel, pero también se encontró con racismo casual. Ekpenyon fue testigo de cómo se prohibía a los extranjeros ingresar a un refugio antiaéreo e intervino para persuadir a los ocupantes de que admitieran a los recién llegados; El incidente se convirtió en una película animada en 2010. Ekpenyon escribió una autobiografía sobre su servicio en la ARP y también apareció en transmisiones en tiempos de guerra para demostrar el compromiso de los africanos occidentales con el esfuerzo bélico. En 2021, un docudrama de Lucy Worsley presentó la vida de Ekpenyon. Después de la guerra, Ekpenyon abandonó sus ambiciones de una carrera en derecho y se convirtió en cartero.
Ita Ekpenyon nació en Creek Town en Calabar , Nigeria, en 1899. [1] Su hija Oku Ekpenyon declaró que fue director de escuela en Nigeria antes de ir a Londres en 1928. [1] [2] Ekpenyon vivía en Great Titchfield Street , cerca de Oxford Circus , y estudiaba derecho, uno de los miembros de una pequeña comunidad de 15.000 africanos negros en Londres en ese momento. [3] Se convirtió en actor y apareció, con Paul Robeson , en la película de London Films de 1935 Sanders of the River y, nuevamente con Robeson, en la película Gaumont-British de 1937 King Solomon's Mines . [4] Además de aparecer en la última película, Ekpenyon entrenó al estadounidense Robeson en el idioma efik , Ekpenyon había contribuido previamente a un libro de texto sobre el idioma que usaban los funcionarios coloniales británicos. [5] También apareció en la película El ladrón de Bagdad de 1940 de London Films . [4]
Ekpenyon era demasiado mayor para servir en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, pero se presentó voluntario para unirse a Air Raid Precautions (ARP), una organización de defensa civil del gobierno. Se alistó en la Sección D de la unidad de voluntarios de defensa civil del Ayuntamiento de St Marylebone el 5 de febrero de 1940. [3] Se convirtió en un guardia antiaéreo de alto rango, con la responsabilidad de supervisar el cumplimiento de las leyes de apagón , mantener el orden en los refugios antiaéreos públicos y ayudar a las personas a ponerse a salvo durante los ataques. [6] Ekpenyon es el único guardia antiaéreo negro conocido. [2]
Ekpenyon recordó más tarde que, en general, lo trataron bien, aunque se topó con cierto racismo ocasional. [3] Señaló que algunos residentes lo consideraban una mascota de la suerte: "la gente cree que, como soy un hombre de color, soy un presagio de suerte. Había oído hablar de esas creencias infantiles, pero estoy encantado de que existan". [6] En una ocasión, Ekpenyon fue testigo de cómo los ocupantes británicos denegaban la entrada a un refugio público a algunos extranjeros. Intervino y convenció a los ocupantes para que admitieran a los extranjeros, subrayando la necesidad de "amabilidad, cooperación y camaradería" para sobrevivir mejor a la guerra. [3] Durante la guerra, escribió y habló en una serie de radio de la BBC titulada Calling West Africa , que tenía como objetivo demostrar el compromiso del Imperio con la lucha contra el fascismo. [3] Una de sus charlas de radio se publicó como Algunas experiencias de un guardián aéreo africano . [1] También participó en la serie Empire de BBC Radio , hablando en inglés y efik, y en un noticiero que documentaba la entrega de un tanque pagado por un jefe nigeriano. [4]
Después de la guerra, Ekpenyon abandonó sus ambiciones legales debido a la falta de fondos para continuar sus estudios. Se convirtió en cartero, trabajo que desempeñó hasta su muerte en 1951. [3] Ekpenyon escribió una autobiografía de su servicio en la ARP y se convirtió en "una de las personas negras más conocidas que vivieron los bombardeos ". [6]
El alcalde de Marylebone, Alfred Coucher, filmó imágenes de Ekpenyon en una marcha del Día del Recuerdo de 1941; las imágenes se perdieron pero se redescubrieron en 2010. [2] Las imágenes se incorporaron, junto con animaciones realizadas por niños de la escuela de Marylebone, en una película de 2010 que describe la experiencia de Ekpenyon en el incidente del refugio antiaéreo. La película está narrada con el propio relato de Ekpenyon sobre el incidente leído por el actor nigeriano Wale Ojo . [2] Ekpenyon también apareció en Blitz Spirit con Lucy Worsley , un docudrama de la BBC de febrero de 2021. La hija de Ekpenyon, Oku Ekpenyon MBE, es una activista para que se erija un monumento a las víctimas de la trata de esclavos en Gran Bretaña. [1]