La isla Barro Colorado está ubicada en el lago artificial Gatún , en medio del Canal de Panamá . La isla se formó cuando las aguas del río Chagres fueron represadas para formar el lago en 1913. Cuando las aguas subieron, cubrieron una parte importante del bosque tropical existente , pero ciertas cimas de colinas permanecieron como islas en medio del lago. Tiene una superficie de 15,6 km² ( 6,0 millas cuadradas). [1]
La isla fue declarada reserva natural el 17 de abril de 1923 por el gobierno de los Estados Unidos. [2] Inicialmente administrada por la Compañía del Canal de Panamá bajo la dirección de James Zetek , [3] desde 1946 la isla Barro Colorado ha sido administrada por el Smithsonian , junto con cinco penínsulas adyacentes, como el Monumento Natural de Barro Colorado. [2] Este monumento tiene una superficie de 54 km 2 . [4] Es una de las áreas de bosque tropical más estudiadas del mundo. [5] El monumento natural ha sido designado Área Importante para las Aves (IBA) por BirdLife International . [6]
El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) tiene un centro de investigación permanente en la isla, dedicado al estudio de los ecosistemas de los bosques tropicales . [4] Debido a que el ecosistema diverso de la isla ha sido muy poco alterado por los humanos, Barro Colorado ha sido estudiado durante más de ochenta años dentro de una gran variedad de disciplinas biológicas. Solo la fauna más grande desapareció de Barro Colorado después de que el lago se inundara en 1914. Se han realizado muchos estudios científicos para documentar los cambios en la composición de especies de la isla. Cientos de científicos realizan proyectos de investigación en la isla de Barro Colorado cada año. [2]
En 1978, Thomas Croat publicó su Flora of Barro Colorado Island, documentando las especies de plantas de la isla. [1] [2] En 1999, Egbert Giles Leigh , quien visitó la isla por primera vez en 1966 y ahora pasa la mitad de su semana allí, publicó Tropical Forest Ecology: A View from Barro Colorado Island . [7] [8] En 2002, se publicó The Tapir's Morning Bath de Elizabeth Royte , que narra la vida y el trabajo de los científicos que trabajan en la isla. [5]
National Geographic produjo un documental sobre la Isla Barro Colorado titulado World's Last Great Places: Rain Forests, lanzado en 2007. La primera selección, titulada Panama Wild: Rain Forest of Life, presenta a científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y también destaca las batallas por la supervivencia y las asociaciones entre las especies dentro de este rico ecosistema.
En 1980, investigadores de STRI y la Universidad de Princeton establecieron una parcela de dinámica forestal de 50 ha en la isla de Barro Colorado . El primer censo se realizó en 1982 y registró todos los árboles y arbustos independientes en la parcela de más de 1 cm de dap , con un total de aproximadamente 240.000 tallos de 303 especies diferentes. Se ha vuelto a censar cada 5 años desde 1985, lo que permite a los científicos estudiar la dinámica normal del bosque, así como los fenómenos extremos, como El Niño . [9] Posteriormente, en 1987, se estableció otra parcela de 50 hectáreas (120 acres) en la reserva forestal de Pasoh , Malasia , lo que permitió comparar la dinámica de dos bosques tropicales distintos. [10]
Se permite el ingreso de visitantes a la isla Barro Colorado, pero el acceso está regulado por STRI. Para visitar la isla, es necesario hacer una reserva con el personal y organizar una excursión. Las excursiones generalmente incluyen transporte desde y hacia la isla (a menudo en barco desde Gamboa), una caminata guiada de 2 a 3 horas, almuerzo y una visita al museo. Las caminatas por la isla ofrecen la oportunidad de observar varios animales, incluidos monos, osos hormigueros, aves e insectos. [11]
La ley federal de Estados Unidos establece que las características naturales de la isla “se dejarán en su estado natural para la observación e investigación científica”, “excepto en caso de emergencia nacional declarada”. [12]
La ley federal de Estados Unidos ya no se aplica, ya que la Zona del Canal de Panamá fue incorporada nuevamente a Panamá en 1979.
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