El desastre de los granos envenenados de Irak de 1971 fue un incidente de envenenamiento masivo por metilmercurio que comenzó a fines de 1971. Se importaron a Irak granos de semillas tratados con un fungicida de metilmercurio y que nunca estuvieron destinados al consumo humano desde México y los Estados Unidos . Debido a una serie de factores, incluido el etiquetado en idioma extranjero y la distribución demasiado tarde en el ciclo de crecimiento para ser plantado, este grano tóxico fue consumido como alimento por los residentes iraquíes en las áreas rurales. Las personas sufrieron parestesia (entumecimiento de la piel), ataxia (falta de coordinación de los movimientos musculares) y pérdida de la visión, síntomas similares a los observados cuando la enfermedad de Minamata afectó a Japón . El número de muertos registrado fue de 459 personas, pero se han sugerido cifras al menos diez veces mayores. El envenenamiento de 1971 fue el mayor desastre de envenenamiento por mercurio cuando ocurrió, [1] con casos que alcanzaron su pico en enero y febrero de 1972 y cesaron a fines de marzo.
Los informes posteriores al desastre recomendaron una regulación más estricta, un mejor etiquetado y manipulación del grano tratado con mercurio y una mayor participación de la Organización Mundial de la Salud en la vigilancia y prevención de los incidentes de envenenamiento. La investigación confirmó el peligro particular que representa para los fetos y los niños pequeños.
Las propiedades del mercurio lo convierten en un fungicida eficaz . El metilmercurio había sido prohibido en Suecia en 1966, [2] el primer país en hacerlo, y el Reino Unido le siguió en 1971. [3] Los incidentes anteriores de envenenamiento por mercurio habían ocurrido en Irak en 1956 y 1960. En 1956, hubo alrededor de 200 casos y 70 muertes; en 1960 hubo 1000 casos y 200 muertes, en ambos casos debido a compuestos de etilmercurio . [4] Una de las recomendaciones hechas después del incidente de 1960 había sido colorear cualquier grano tóxico para facilitar su identificación. [4] Antes del incidente de 1971, se habían reportado alrededor de 200-300 casos de envenenamiento por metilmercurio en todo el mundo. [1] La sequía había reducido las cosechas en 1969, afectando a 500.000 personas, [5] y en 1970.
Unas 95.000 toneladas (93.000 toneladas largas; 105.000 toneladas cortas) de cereales (73.201 toneladas de trigo y 22.262 toneladas de cebada ), de un tono rosa anaranjado, fueron enviadas a Irak desde Estados Unidos y México . El trigo llegó a Basora en el SS Trade Carrier entre el 16 de septiembre y el 15 de octubre, la cebada entre el 22 de octubre y el 24 de noviembre de 1971. El gobierno de Irak eligió Mexipak, una semilla de trigo de alto rendimiento desarrollada en México por Norman Borlaug . Las semillas contenían un promedio de 7,9 μg/g de mercurio, y algunas muestras contenían hasta casi el doble. Se ha informado que la decisión de utilizar grano recubierto de mercurio fue tomada por el gobierno iraquí, en lugar del proveedor, Cargill . [6] Las tres gobernaciones del norte de Nínive , Kirkuk y Erbil recibieron juntas más de la mitad de los envíos. Entre los factores que contribuyeron a la epidemia se incluyó el hecho de que la distribución comenzó tarde y muchos granos llegaron después de la temporada de siembra de octubre-noviembre.
Los agricultores debían plantar el grano envenenado, pero muchos lo ofrecieron a sus familias como alimento, ya que su propia siembra había terminado. La distribución fue apresurada y abierta, y el grano se distribuyó gratuitamente o con pago en especie. Algunos agricultores incluso vendieron su propio grano, para que la cosecha de este nuevo grano no devaluara sus antiguas variedades. Esto los dejó dependientes del grano contaminado para el invierno. Muchos iraquíes desconocían el importante riesgo para la salud que representaba o decidieron ignorar las advertencias. [7] Inicialmente, los agricultores debían certificar con una huella dactilar o una firma que entendían que el grano era venenoso, pero según algunas fuentes, los distribuidores no pidieron tal indicación. [6] Las advertencias en los sacos estaban en español e inglés, no se entendían en absoluto, o incluían el diseño de la calavera y las tibias cruzadas en blanco y negro , que no significaba nada para los iraquíes. [6] El largo período de latencia asintomático del envenenamiento por mercurio puede haber otorgado a los agricultores una falsa sensación de seguridad cuando los animales alimentados con el grano inicialmente parecían estar bien. El tinte rojo se lavaba del grano; El mercurio no lo hizo, por lo que el lavado puede haber dado sólo la apariencia de eliminar el veneno. [1]
El mercurio se ingirió a través del consumo de pan casero, carne y otros productos animales obtenidos de ganado alimentado con cebada tratada , vegetales cultivados en suelo contaminado con mercurio, aves de caza que se habían alimentado del grano y peces capturados en ríos, canales y lagos en los que los agricultores habían vertido el grano tratado. La inhalación de polvo de semillas molidas fue un factor contribuyente en los agricultores durante la siembra y la molienda. Se cree que el consumo de grano molido en el pan casero ha sido la principal fuente de toxicidad, [8] ya que no se informaron casos en áreas urbanas, donde los suministros de harina del gobierno estaban regulados comercialmente. [1]
El efecto del mercurio tardó algún tiempo: el período de latencia entre la ingestión y los primeros síntomas (normalmente parestesias , entumecimiento de las extremidades) fue de entre 16 y 38 días. La parestesia fue el síntoma predominante en los casos menos graves. Los casos más graves incluyeron ataxia (normalmente pérdida del equilibrio), ceguera o reducción de la visión y muerte como resultado de un fallo del sistema nervioso central . Se ha sugerido que una dosis de entre 20 y 40 mg de mercurio es suficiente para producir parestesia (entre 0,5 y 0,8 mg/kg de peso corporal [8] ). En promedio, los individuos afectados consumieron unos 20 kg de pan; las 73.000 toneladas suministradas habrían sido suficientes para más de 3 millones de casos [1] .
El hospital de Kirkuk recibió un gran número de pacientes con síntomas que los médicos reconocieron del brote de 1960. El primer caso de envenenamiento por alquilmercurio fue ingresado en el hospital el 21 de diciembre. [8] Para el 26 de diciembre, el hospital había emitido una advertencia específica al gobierno. Para enero de 1972, el gobierno había comenzado a advertir enérgicamente a la población sobre el consumo de grano, aunque los despachos no mencionaron el gran número de personas que ya estaban enfermas. El ejército iraquí pronto ordenó la eliminación del grano y finalmente declaró la pena de muerte para cualquiera que fuera encontrado vendiéndolo. [6] Los agricultores arrojaron sus suministros dondequiera que pudieron, y pronto llegó al suministro de agua (en particular al río Tigris ), causando más problemas. El gobierno emitió un apagón informativo y difundió poca información sobre el brote. [1] [6]
La Organización Mundial de la Salud ayudó al gobierno iraquí mediante el suministro de medicamentos, equipo analítico y conocimientos técnicos. Se probaron muchos tratamientos nuevos, ya que los métodos existentes para el envenenamiento por metales pesados no eran particularmente eficaces. Se administró dimercaprol a varios pacientes, pero causó un rápido deterioro de su condición. Se descartó como tratamiento para este tipo de envenenamiento después del brote. Las resinas de politiol , la penicilamina y el sulfonato de dimercaprol ayudaron, pero se cree que han sido en gran medida insignificantes en la recuperación general y los resultados. Se probó la diálisis en algunos pacientes al final del período de tratamiento, pero no mostraron ninguna mejora clínica. [8] El resultado de todos los tratamientos fue variado, con una reducción drástica del nivel de mercurio en la sangre de algunos pacientes, pero un efecto insignificante en otros. Todos los pacientes recibieron períodos de tratamiento intercalados con períodos de reposo; se sugirió un tratamiento continuo en casos futuros. El tratamiento posterior fue menos eficaz para reducir la toxicidad sanguínea. [1]
En enero , 6.530 pacientes fueron ingresados en hospitales por intoxicación y se registraron 459 muertes. [1] Los casos alcanzaron un pico de cientos por día y a principios de marzo habían disminuido en gran medida. El último ingreso se produjo el 27 de marzo; los ingresos representaban a todos los estratos de edad y género, aunque los menores de diez años representaban un tercio de los casos ingresados. Esta cifra es "ciertamente una subestimación", [8] debido a la disponibilidad de tratamiento hospitalario, el hacinamiento en los hospitales y la falta de confianza en el tratamiento. En las zonas más gravemente afectadas, la prevalencia fue del 28% y la mortalidad del 21% de los casos. [8] Algunos médicos iraquíes creen que tanto el número de casos como el de muertes son al menos diez veces más bajos, [6] con quizás 100.000 casos de daño cerebral. Una razón sugerida para la enorme discrepancia entre el número de muertes notificadas y estimadas es la costumbre iraquí, común en grandes partes de Oriente Medio, de que una persona muera en su casa cuando sea posible. Las muertes en el hogar no se habrían registrado. [9]
Un gran número de pacientes con síntomas menores se recuperaron completamente; aquellos con síntomas más graves mejoraron. Esto contrastó con los resultados esperados, basados principalmente en el análisis de la enfermedad de Minamata en Japón . En los niños con niveles de mercurio por debajo del nivel de envenenamiento clínico, se observó una reducción en el rendimiento escolar, aunque esta correlación no pudo confirmarse. [8] En los bebés, el envenenamiento por mercurio causó daño al sistema nervioso central . Dosis relativamente bajas causaron un desarrollo más lento en los niños y reflejos anormales. [7] Desde entonces se han desarrollado diferentes tratamientos para el envenenamiento por mercurio, y el "síndrome del bebé tranquilo", caracterizado por un bebé que nunca llora, es ahora un síntoma reconocido de daño cerebral inducido por metilmercurio. [9] Las recomendaciones actuales de las autoridades de regulación de alimentos se han centrado en el consumo por parte de mujeres embarazadas y niños pequeños, [10] notando la susceptibilidad particular de los fetos y los bebés al envenenamiento por metilmercurio. Los datos de Irak han confirmado que el metilmercurio puede pasar a un niño en el útero , y los niveles de mercurio fueron iguales o superiores en el recién nacido que en la madre. [1]
En 1974, una reunión conjunta de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) formuló varias recomendaciones para prevenir un brote similar. Entre ellas, se destacó la importancia de etiquetar las bolsas en el idioma local y con símbolos de advertencia que se entendieran localmente. Se estudió la posibilidad de que un aditivo creara un fuerte sabor amargo. [8] La reunión instó a los gobiernos a regular estrictamente el uso de metilmercurio y etilmercurio en sus respectivos países, incluida la limitación de su uso a los casos en que no hubiera otra alternativa razonable disponible. También recomendó la participación de la FAO y la OMS para ayudar a los gobiernos nacionales en la regulación y la aplicación de la normativa, y el establecimiento de centros nacionales de control de intoxicaciones. Del 9 al 13 de noviembre se celebró en Bagdad una Conferencia sobre intoxicación por semillas tratadas con alquilmercurio. Respaldó las recomendaciones del informe de la FAO y la OMS y sugirió además que los medios de comunicación locales y nacionales deberían dar publicidad a los brotes, incluidos el tamaño y los síntomas; consideró que la distribución de esta información era crucial. También presentó un plan general sobre la recopilación de información pertinente sobre el terreno y el posible análisis para una mayor investigación. Instó a los gobiernos nacionales a aprovechar la participación de la OMS siempre que sea posible, y absolvió a los gobiernos del mundo en términos claros, diciendo que "Ningún país debería sentir nunca que se le imputará alguna culpa por permitir que se produzca un brote". [8]