Joseph Start (14 de octubre de 1842 - 27 de marzo de 1927), apodado " Old Reliable ", [1] fue uno de los titulares más duraderos de la primera era del béisbol y uno de los mejores primera base de su tiempo. Comenzó su carrera como jugador en 1859, antes de la formación de ligas organizadas y antes de que los jugadores recibieran pago por sus servicios. Continuó jugando regularmente hasta 1886, cuando tenía 43 años. La carrera de Start abarcó innumerables innovaciones que transformaron el juego de manera fundamental, pero se adaptó y continuó jugando a un alto nivel durante casi tres décadas. El historiador del béisbol Bill Ryczek dijo que Start "fue el último de los jugadores anteriores a la Guerra Civil en colgar sus tacos". [2]
Start, nacido en la ciudad de Nueva York, jugó en primera y tercera base para el Enterprise Club amateur de Brooklyn de 1859 a 1861, [3] [4] antes de la llegada del juego de pelota asalariado. [5] Después de la temporada de 1861, [6] se unió al poderoso Atlantic Club de Brooklyn , con el que permanecería hasta la temporada de 1870. Los Atlánticos estuvieron invictos en 1864 y 1865. [3] Durante esta década, el pago no oficial a jugadores excepcionales se volvió común y la práctica finalmente se legitimó.
Start hizo una contribución fundamental a uno de los juegos más celebrados de la última era amateur. Las Medias Rojas de Cincinnati, totalmente asalariadas, obtuvieron 81 victorias consecutivas en dos temporadas cuando se enfrentaron a los Atlantics el 14 de junio de 1870 en el Capitoline Grounds de Brooklyn . Después de nueve entradas, el juego estaba igualado 5-5, y los Atlantics abandonaron el campo en la aparente aceptación de un resultado empatado. Sin embargo, el árbitro ordenó a los equipos que siguieran jugando hasta que se decidiera el partido. En la parte alta del 11, Cincinnati anotó dos veces para tomar ventaja, 7-5. Al final de la undécima, el tercera base de los Atlantics, Charlie Smith, conectó sencillo. Start luego conectó un triple en auge, impulsando a Smith. El receptor Bob Ferguson impulsó a Start con un sencillo para empatar el juego 7-7. Ferguson anotó la carrera ganadora con un error de tiro del campocorto de Cincinnati George Wright en un rodado fuerte de George Hall , poniendo fin a la legendaria racha ganadora de las Medias Rojas. [7]
En una entrevista posterior a su jubilación en 1895 con el periodista deportivo Tim Murnane , Start reveló un secreto poco conocido: “Queríamos dejar de jugar cuando el marcador era cinco cada uno, pero [el líder del equipo de Cincinnati] Harry Wright no lo permitió. Verá, los Atlánticos jugaban según el plan cooperativo, y otro juego significaba 300 ó 400 dólares para cada hombre”. Murnane confesó: "Esta fue la primera vez que supe por qué los hombres de Brooklyn abandonaron el campo después de la novena entrada, y yo estuve presente en el juego". [3] [8]
En 1871, Start se unió a la nueva (y totalmente profesional) Asociación Nacional (NA), jugando para los New York Mutuals y, a los 28 años, alcanzando un récord personal de .360, el segundo más alto del equipo. También conectó el único jonrón del equipo esa temporada. [9] En 1873 se desempeñó como líder de campo de las Mutuals (una posición pregerencial) durante 25 juegos. [10]
La AN fracasó después de cinco años. Cuando se formó la Liga Nacional (NL) en 1876, las Mutuals se unieron y Start permaneció en el equipo. Sin embargo, las Mutuals eran un equipo pobre en 1876 y, después de negarse a terminar su calendario de temporada debido a un déficit financiero, fueron expulsadas de la Liga Nacional. [11] Al año siguiente, Start se unió a los Hartford Dark Blues y en 1878 se trasladó a los Chicago White Stockings . 1878 fue posiblemente la mejor temporada de Start con el bate. Lideró la liga con 100 hits y 125 bases totales . Estuvo cerca del liderato de la liga con 12 dobles , 5 triples y un jonrón . Sus 58 carreras ese año fueron las segundas en la liga. Estas estadísticas llegaron en sólo 285 turnos al bate , y a la edad de 35 años, mucho después de que la mayoría de los jugadores hayan comenzado a decaer.
Desde 1879 hasta 1885, cuando tenía 42 años, Start mantuvo la primera base de los Providence Grays y continuó bateando bien; también se desempeñó como capitán del equipo, [12] una función que proporcionó liderazgo de campo antes del establecimiento de los gerentes de equipo. El equipo de Providence de Start en 1879 ganó la bandera de la Liga Nacional, [13] y en 1884 ganaron lo que se considera el primer campeonato interliga , superando a los Metropolitans de Nueva York de la Asociación Americana .
Después de que Providence dejó la Liga Nacional después de la temporada de 1885, en 1886 Start firmó con los Nacionales de Washington para lo que resultó ser su última temporada. Sólo jugó 31 partidos para los Nacionales, no bateó bien y se retiró del juego profesional. Después de esta última temporada por debajo del promedio, su promedio de bateo en las Grandes Ligas cayó por debajo de .300, a .299. Durante las últimas nueve temporadas de la carrera de Start, fue el jugador de mayor edad en cualquier plantilla de Grandes Ligas. Start jugó el último partido de su carrera profesional el 9 de julio de 1886. [3]
Durante toda su carrera en las Grandes Ligas, Start acumuló 1.417 hits, 852 carreras y 544 carreras impulsadas en la Liga Nacional y Norteamérica. Logró un promedio de bateo de .299 , un porcentaje de embase de .322 y un porcentaje de slugging de .367 . Estos totales no incluyen sus primeros doce años previos a la liga, durante los cuales no se registraron estadísticas acumuladas de jugadores. Además, dado que los totales de por vida de Start se lograron en temporadas mucho más cortas que las que juegan los profesionales de hoy, tienden a subestimar su calidad sostenida como jugador. [3]
Después de su retiro del juego, Start regresó a Rhode Island y operó el Hillside Hotel, cerca de Pawtuxet , y más tarde el Lakewood Inn, en Warwick. [3] Su esposa, Angeline, murió en febrero de 1927, y Start murió un mes después, en Providence, Rhode Island , a los 84 años. [5]