Las enfermedades infecciosas ( IE ), también conocidas como infectología , son una especialidad médica que se ocupa del diagnóstico y tratamiento de infecciones. La práctica de un especialista en enfermedades infecciosas consiste en el manejo de infecciones nosocomiales ( adquiridas en la atención médica ) o infecciones adquiridas en la comunidad. [1] Un especialista en IE investiga y determina la causa de una enfermedad (bacteria, virus, parásito, hongo o priones ). Una vez que se conoce la causa, un especialista en IE puede realizar varias pruebas para determinar el mejor medicamento para tratar la enfermedad. [2] Si bien las enfermedades infecciosas siempre han existido, la especialidad de enfermedades infecciosas no existió hasta fines del siglo XX después de que los científicos y médicos del siglo XIX allanaron el camino con la investigación sobre las fuentes de enfermedades infecciosas y el desarrollo de vacunas. [3] [4] [5]
Los especialistas en enfermedades infecciosas suelen actuar como consultores de otros médicos en casos de infecciones complejas y, a menudo, tratan a pacientes con VIH/SIDA y otras formas de inmunodeficiencia. [6] [7] Aunque muchas infecciones comunes son tratadas por médicos sin experiencia formal en enfermedades infecciosas, se puede consultar a especialistas en casos en los que una infección es difícil de diagnosticar o tratar. También se les puede pedir que ayuden a determinar la causa de una fiebre de origen desconocido. [6] [8]
Los especialistas en enfermedades infecciosas pueden ejercer tanto en hospitales (pacientes hospitalizados) como en clínicas (pacientes ambulatorios). En los hospitales, los especialistas en enfermedades infecciosas ayudan a garantizar el diagnóstico y el tratamiento oportunos de las infecciones agudas recomendando las pruebas diagnósticas adecuadas para identificar la fuente de la infección y recomendando el tratamiento adecuado, como la prescripción de antibióticos para tratar las infecciones bacterianas. Para ciertos tipos de infecciones, la participación de especialistas en enfermedades infecciosas puede mejorar los resultados de los pacientes. [9] En las clínicas, los especialistas en enfermedades infecciosas pueden proporcionar atención a largo plazo a pacientes con infecciones crónicas como el VIH/SIDA. [ cita requerida ]
Las enfermedades infecciosas se asocian históricamente con la higiene y la epidemiología debido a los brotes periódicos que asolaban los países, especialmente en las ciudades antes de la llegada del saneamiento , pero también con la medicina de viajes y la medicina tropical , ya que muchas enfermedades adquiridas en áreas tropicales y subtropicales son de naturaleza infecciosa. [10]
Las innovaciones occidentales para el tratamiento de las enfermedades infecciosas se originaron en la Antigua Grecia, y antes de que las enfermedades infecciosas fueran siquiera conceptualizadas, un médico griego llamado Hipócrates formó el Corpus Hipocrático . Incluido en esta colección de 70 documentos había un texto que contenía enfermedades infecciosas causantes de enfermedades. Este texto, llamado los volúmenes de Epidemiai, jugó un papel clave en la formación del enfoque occidental sobre las enfermedades infecciosas. Un médico durante el imperio romano, Galeno de Pérgamo , también tuvo un gran impacto en la percepción occidental de las enfermedades infecciosas con sus múltiples tratados. [4] Estos tratados dieron una idea de la peste antonina que ahora reconocemos como viruela según la descripción en los tratados de Galeno. [11]
Entre los siglos XVI y XVIII , los profesionales médicos educaban a más personas, aprendían más de sus investigaciones y obtenían acceso a información de otros profesionales del campo debido al uso de imprentas como Gutenberg y la producción en masa de libros médicos. Estos libros, ahora en manos de muchos, incluían observaciones de enfermedades infecciosas, como la sífilis, la malaria y la viruela. A fines del siglo XVIII comenzamos a ver cómo se formaban las vacunas y se estableció la primera vacuna contra la viruela. Aunque había registros de enfermedades infecciosas individuales repartidos en documentos médicos, en ese momento no existía una percepción combinada de las enfermedades infecciosas como un área de la medicina.
Durante el siglo XIX , la medicina moderna comenzó a desarrollarse y las fuentes de las enfermedades infecciosas se volvieron más claras. Robert Koch , un médico alemán que estudió patógenos, descubrió tres patógenos principales que eran la causa del ántrax, la tuberculosis y el cólera. [4] Louis Pasteur fue un pionero en la creación de vacunas para enfermedades infecciosas, una de ellas fue una vacuna para el ántrax. También desarrolló la teoría de los gérmenes de las enfermedades infecciosas que influyó en Joseph Lister para practicar métodos durante la cirugía que reducen el crecimiento de patógenos que causan enfermedades infecciosas. [5] Aunque las enfermedades infecciosas comenzaron a convertirse en un concepto más colectivo en el siglo XIX, no se consideraron una especialidad médica hasta la década de 1970 debido a una serie de enfermedades y vacunas recién descubiertas. [3]
Al realizar un diagnóstico, un profesional médico debe determinar primero si un paciente tiene una enfermedad infecciosa u otra afección que no sea causada por una infección pero que presente síntomas similares. Una vez que se confirma que la enfermedad es causada por una infección, los especialistas en enfermedades infecciosas emplean una variedad de pruebas de diagnóstico para ayudar a identificar el patógeno que está causando una infección. Las pruebas comunes incluyen tinción , pruebas de cultivo , pruebas serológicas , pruebas de susceptibilidad , genotipificación , prueba de ácido nucleico-base y reacción en cadena de la polimerasa . Dado que en estas pruebas se utilizan muestras de fluidos o tejidos corporales, un especialista tendrá que distinguir entre las bacterias que no causan enfermedades y las bacterias que causan enfermedades que habitan en el cuerpo para identificar y tratar eficazmente la infección. [2]
La tinción es un método de análisis que utiliza un tinte especial para cambiar el color de los patógenos y un microscopio para verlos. El cambio de color ayuda a los médicos a distinguir el patógeno de su entorno e identificar de qué se trata. Este método solo es eficaz con patógenos grandes y abundantes presentes. Por lo tanto, este método no es eficaz con los virus porque no se pueden ver con un microscopio debido a su pequeño tamaño. La tinción tiene un mayor efecto sobre las bacterias donde se utiliza una tinción de color violeta, esto se llama tinción de Gram . Si la bacteria aparece azul se considera gram positiva y si aparece roja es gram negativa. [2]
Las pruebas de cultivo se realizan cuando no hay suficiente cantidad del patógeno para detectarlo mediante otras pruebas. Los especialistas en identificación cultivarán el patógeno en el laboratorio hasta que tengan suficiente cantidad para trabajar. Aunque los cultivos funcionan en algunos patógenos, como la bacteria que causa la faringitis estreptocócica, no son eficaces en muchos otros, como la sífilis. Una prueba para identificar el patógeno, como una tinción, se realizaría después de las pruebas de cultivo.
Los especialistas en diagnóstico in vitro realizan pruebas de susceptibilidad para descubrir qué fármaco antimicrobiano sería más eficaz para matar el patógeno. Los cultivos también se pueden utilizar como una forma de prueba de susceptibilidad añadiendo el fármaco a los patógenos cultivados y observando si mata o no al patógeno y qué cantidad de fármaco se necesita para matarlo.
Las pruebas de ácido nucleico-base se utilizan para detectar material genético. En el caso de los patógenos que no se pueden cultivar, los especialistas en identificación pueden identificarlos buscando ADN o ARN específicos. La reacción en cadena de la polimerasa (PCR) , un tipo de prueba de ácido nucleico-base, es similar a las pruebas de cultivo en el sentido de que se duplican los genes del patógeno. Este método se utiliza principalmente cuando se sospecha de un patógeno específico.
Los especialistas en enfermedades infecciosas emplean una variedad de agentes antimicrobianos para ayudar a tratar las infecciones. El tipo de antimicrobiano depende del organismo que causa la infección. Los antibióticos se utilizan para tratar las infecciones bacterianas; los agentes antivirales tratan las infecciones virales; y los agentes antimicóticos tratan las infecciones fúngicas. [ cita requerida ]
En los Estados Unidos, las enfermedades infecciosas son una subespecialidad de la medicina interna y la pediatría . [12] Para "presentarse" al examen de certificación de la junta de enfermedades infecciosas (administrado por la Junta Estadounidense de Medicina Interna o la Junta Estadounidense de Pediatría ), los médicos deben haber completado su residencia (en medicina interna o pediatría ) y luego realizar una capacitación adicional (durante al menos dos o tres años, respectivamente). El examen se ha realizado como una subespecialidad de la medicina interna desde 1972 y como una subespecialidad de la pediatría desde 1994. [13] [14]