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El impacto ambiental del buceo recreativo es el efecto que tiene sobre el medio ambiente submarino, que es en gran medida el efecto que tiene el turismo de buceo sobre el medio ambiente marino . No es raro que los destinos de buceo con mucho tráfico tengan más efectos adversos con signos visibles de los impactos negativos del buceo debido en gran parte a que los buceadores no han recibido la formación suficiente en las habilidades requeridas para el medio ambiente local, una orientación inadecuada antes de la inmersión o la falta de una comprensión básica de la biodiversidad y el delicado equilibrio de los ecosistemas acuáticos. También puede haber efectos positivos indirectos, ya que las comunidades locales reconocen que el medio ambiente vale más en buenas condiciones que degradado por un uso inadecuado, y los esfuerzos de conservación reciben el apoyo de las comunidades de buceadores que promueven la conciencia ambiental y enseñan el buceo de bajo impacto y la importancia de respetar la vida marina. También existen redes globales de monitoreo de arrecifes de coral que incluyen buceadores voluntarios locales que ayudan en la recopilación de datos para el monitoreo científico de los sistemas de arrecifes de coral, lo que eventualmente puede tener un impacto positivo neto en el medio ambiente.
Durante el siglo XX, se consideraba que el buceo recreativo tenía un impacto ambiental generalmente bajo y, en consecuencia, era una de las actividades permitidas en la mayoría de las áreas marinas protegidas . Desde la década de 1970, el buceo ha pasado de ser una actividad de élite a una recreación más accesible, comercializada para un grupo demográfico muy amplio. Hasta cierto punto, un mejor equipo ha sustituido a una formación más rigurosa, y la reducción del riesgo percibido ha acortado los requisitos mínimos de formación por parte de varias agencias de formación . La formación se ha concentrado en un riesgo aceptable para el buceador y ha prestado menos atención al medio ambiente. El aumento de la popularidad del buceo y del acceso de los turistas a sistemas ecológicos sensibles ha llevado al reconocimiento de que la actividad puede tener consecuencias ambientales significativas. [1]
El buceo ha crecido en popularidad durante el siglo XXI, como lo demuestra el número de certificaciones emitidas en todo el mundo, que ha aumentado a alrededor de 23 millones en 2016 a aproximadamente un millón por año. [2] El turismo de buceo es una industria en crecimiento, y es necesario considerar la sostenibilidad ambiental , ya que el impacto creciente de los buceadores puede afectar negativamente al medio ambiente marino de varias maneras. El impacto también depende del entorno específico; los arrecifes de coral tropicales se dañan más fácilmente por habilidades de buceo deficientes que algunos arrecifes templados , donde el entorno es más robusto y resistente debido a condiciones normales del mar más duras y menos organismos frágiles y de crecimiento lento. Las mismas condiciones agradables del mar que permiten el desarrollo de ecologías relativamente delicadas y muy diversas también atraen al mayor número de turistas, incluidos los buceadores que bucean con poca frecuencia, exclusivamente en vacaciones, y nunca desarrollan completamente las habilidades para bucear de una manera respetuosa con el medio ambiente. [3] Se están probando varias estrategias de gestión ambiental, en un intento de lograr un equilibrio sostenible entre la conservación y la explotación comercial.
La evitación activa del contacto con el bentos requiere una motivación adecuada, y la evitación exitosa requiere una competencia adecuada. Se ha demostrado que el entrenamiento de buceo de bajo impacto es eficaz para reducir el contacto con los buceadores en buceadores adecuadamente motivados. [1] La experiencia parece ser el factor más importante para explicar el comportamiento subacuático de los buceadores, seguida de su actitud hacia el buceo y el medio ambiente, y el tipo de personalidad . [4]
Todos los entornos submarinos frecuentados por buceadores recreativos se ven potencialmente afectados, pero se observa que el impacto es mayor donde hay un gran número de inmersiones o el entorno tiene organismos frágiles de crecimiento lento o estructuras delicadas. Los ejemplos más obvios son los arrecifes de coral tropicales y las cuevas inundadas con espeleotemas frágiles . Se han realizado un número relativamente grande de estudios sobre los arrecifes de coral tropicales, ya que se ha percibido que la presión sobre ellos es máxima. [1] Los arrecifes de coral se autorreparan hasta cierto punto y también sufren daños por causas no antropogénicas, por lo que teóricamente es posible un nivel aceptable de degradación continua inducida por los buceadores, que se correspondería con la tasa de recuperación natural. [1] Los espeleotemas submarinos, una vez rotos, no se regeneran en absoluto mientras la cueva permanece inundada y permanecen rotos para siempre, si se consideran los lapsos de tiempo humanos. El patrimonio cultural submarino en forma de naufragios y sitios arqueológicos de importancia histórica también es susceptible a daños irreversibles, [5] pero, en cualquier caso, suelen deteriorarse constantemente. El impacto de los buceadores acelera principalmente lo inevitable.
Los ambientes de arrecifes marinos subtropicales, templados y polares varían considerablemente en su capacidad de recuperación de daños y, históricamente, se han considerado menos afectados por el buceo; en consecuencia, hay menos estudios disponibles sobre el daño causado por los buceadores, la recuperación de los arrecifes y la capacidad de carga sostenible. [1] Estas áreas están surgiendo como destinos de buceo, al igual que la investigación sobre el impacto de los buceadores en sus entornos. [6]
Las investigaciones sobre los efectos de los buceadores en los arrecifes de coral tropicales han demostrado una reducción de la cobertura de coral en los sitios donde se bucea mucho y un cambio en la estructura de los corales, con la predominancia de corales más resistentes y una pérdida de diversidad de especies con el tiempo. Estos arrecifes pueden ser menos resistentes a otros factores de estrés, como los brotes de enfermedades y los daños climáticos severos. [1]
Hay pruebas convincentes de que los arrecifes pueden resultar dañados y el valor recreativo de los sitios de buceo puede verse comprometido por un uso turístico mal planificado o demasiado intensivo. El turismo marino afecta a las comunidades de arrecifes directamente a través de perturbaciones como daños estructurales a los corales, encallamiento de embarcaciones en los arrecifes y daños causados por anclas, e indirectamente a través de la alteración de la calidad del agua por enriquecimiento de nutrientes y contaminación por sustancias tóxicas, aguas residuales y aumento de la turbidez. El nivel de degradación depende de la intensidad, frecuencia, tiempo y tipo de uso y del entorno específico. [7]
Los daños causados por el impacto de los buceadores en los corales incluyen la rotura del esqueleto de las especies ramificadas, la abrasión de los tejidos, que puede provocar infecciones por enfermedades de los corales, y una reducción general de la cobertura de coral duro en los arrecifes. Las actividades relacionadas con el buceo también pueden reducir la resiliencia de los arrecifes a los factores estresantes, como el cambio climático y los episodios de blanqueamiento. [8]
En algunos sitios de arrecifes de coral tropicales donde se bucea con frecuencia, los buceadores recreativos han causado impactos ecológicos negativos al impactar inadvertidamente con corales vivos, lo que ha provocado daños físicos a un ritmo más rápido que el que se compensa con la recuperación natural. El resultado a largo plazo es la degradación de los arrecifes. [9] Uno de los desafíos comunes para la política y la gestión locales es maximizar los beneficios del turismo y, al mismo tiempo, reducir la degradación ambiental a niveles sostenibles a largo plazo. [8]
En el entorno de buceo en lodo con fondo de sedimentos blandos, se observó que la fotografía causa mayores perturbaciones ambientales que los efectos causados por la experiencia de buceo, el nivel de certificación, el género o la edad. Los buceadores entraron en contacto con el sustrato con mayor frecuencia en sedimentos blandos que en arrecifes de coral, pero el daño ambiental no fue mayor. Los buceadores tienden a tocar animales con mayor frecuencia cuando observan o fotografían fauna criptobentónica, y pasan hasta cinco veces más tiempo en interacciones cuando usan cámaras réflex digitales. Se desconocen los impactos a largo plazo de este comportamiento en la fauna criptobentónica y los hábitats de sedimentos blandos. [10]
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Se investigaron los efectos de la conducta de los fotógrafos y de los flashes fotográficos en una pequeña muestra de especies de peces bentónicos. El estudio mostró efectos insignificantes más allá de los causados por la sola presencia humana. La fotografía con flash no provocó cambios oculares perceptibles en los caballitos de mar y el éxito de la alimentación no se vio afectado. La manipulación física de los animales produjo fuertes respuestas de estrés. [11]
El impacto de los buceadores en los arrecifes subtropicales, y en particular en los templados, ha sido menos estudiado que en los arrecifes tropicales. La percepción es que estos arrecifes son menos vulnerables que los arrecifes tropicales y que las especies sésiles están menos expuestas al impacto de los buceadores. Las investigaciones realizadas en el Mediterráneo, en España, indican que los organismos sésiles con esqueletos calcáreos o córneos frágiles y quebradizos no son resistentes a las perturbaciones frecuentes causadas por los buceadores. [1]
El contacto de los buceadores con el fondo también es frecuente en los arrecifes templados, en ambientes de agua dulce y en cuevas. Una de las principales formas mencionadas es el contacto de las aletas con el sedimento del fondo, que eleva material particulado a la columna de agua y degrada la visibilidad [12] , pero la alteración de los sedimentos y las delicadas biopelículas bentónicas por el arrastre de aletas sin contacto directo también es motivo de preocupación [13] .
Se ha descubierto que el impacto del buceo recreativo sobre los valores del buceo recreativo y el patrimonio cultural de los naufragios comprende cuatro tipos básicos: [5]
La distribución por género del impacto de los buceadores en los arrecifes no es concluyente; diferentes estudios han producido resultados contradictorios. [14]
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El contacto repetitivo de los buzos y sus equipos con el bentos es el mecanismo general de degradación de los arrecifes por parte de los buzos recreativos. Se encontró que los factores que se correlacionan con la frecuencia del contacto con los arrecifes son: [1]
Las observaciones de que la experiencia no predice la frecuencia de los impactos no son necesariamente incompatibles con los hallazgos de que la capacitación práctica reduce la frecuencia de los impactos, ya que la experiencia no siempre es un indicador de competencia.
Se ha identificado que los impactos de las aletas son los que más contribuyen a los daños a la biota de los arrecifes; los corales duros erectos y ramificados son el taxón más sensible a los daños por contacto en los arrecifes tropicales, y la gravedad de los daños está influenciada por la complejidad del hábitat. [15] Esto indica que una mejor posición de los buceadores, técnicas de flotabilidad y aleteo, conciencia situacional de la posición relativa al arrecife y conciencia del daño causado por el contacto con los corales en hábitats donde es probable que las aletas estén muy cerca de los organismos sensibles son prioridades para reducir los daños. Varios estudios han encontrado que el daño a los arrecifes de coral causado por los buceadores se puede minimizar modificando el comportamiento de esos buceadores. [7] El entrenamiento en habilidades de buceo de bajo impacto parece reducir significativamente el contacto con el bentos en buceadores de todos los niveles de certificación y experiencia. Este resultado se puede extrapolar a otros entornos de buceo como un método para proteger el medio ambiente y ayudar a que el buceo recreativo sea más ecológicamente sostenible, y puede mejorar la experiencia de buceo. [1]
Parece haber poca correlación entre la topografía del sitio y el daño a los corales, pero el daño está relacionado con la morfología y la resistencia estructural de los corales. La mayoría de los daños se producen en las especies ramificadas, que son inherentemente más débiles frente a las cargas de flexión. [16] [8]
Varios estudios han demostrado que la principal causa del contacto entre buceadores inexpertos es el escaso control de la flotabilidad. [1] Los estudios realizados con buceadores recreativos en arrecifes de coral tropicales han demostrado que la tasa de contacto entre el buceador y el entorno varía significativamente entre los buceadores que pueden mantener una flotabilidad neutra y los que no la tienen, y que los buceadores que no la mantienen entran en contacto con el arrecife con mayor frecuencia. Informar a los buceadores sobre los efectos del contacto con el arrecife redujo el contacto en los buceadores con buenas habilidades de flotabilidad, pero no en los que carecían de ellas. El problema parece ser de competencia. Sin la competencia necesaria, los buceadores no pueden modificar su comportamiento de forma adecuada y no pueden desarrollar las habilidades simplemente por el hecho de que se les haga conscientes de su necesidad. La solución para reducir el contacto con el arrecife es exigir al buceador que tenga la habilidad antes de permitirle bucear en el entorno donde se necesita. [9]
Hay evidencia de que la capacidad de los guías de buceo para influir positivamente en el comportamiento de los buceadores en relación con el contacto con los arrecifes es menor para grupos grandes de buceadores, pero la implementación de programas que se centran en las operaciones de la industria del buceo puede contribuir a la reducción del daño antropogénico a los arrecifes. [8]
Algunas AMP del Mediterráneo han prohibido por completo el buceo o lo han restringido a los arrecifes cercanos a los límites de la AMP. Otras han establecido senderos de buceo que mantienen a los buceadores alejados de las zonas vulnerables. Otra estrategia de conservación identificó especies potencialmente vulnerables y basó la determinación de un número sostenible de visitantes en esta información. [1]
Un estudio de 2012 realizado por Ong y Musa sobre buceadores recreativos en Malasia mostró que la experiencia era el factor más importante para explicar el comportamiento submarino de los buceadores, seguido de la actitud hacia el buceo y el tipo de personalidad, y que la actitud hacia el medio ambiente media parcialmente la influencia de la experiencia en el comportamiento submarino, [4] pero Scott-Ireton (2008) encontró que la conciencia de cómo y por qué se debe proteger el medio ambiente tiene más efecto que la competencia en las habilidades para motivar a los buceadores a conservar su entorno. [14] La evitación activa del contacto con los arrecifes requiere una motivación adecuada, y la evitación exitosa requiere una competencia adecuada.
La formación de buceadores principiantes se centra necesariamente en la seguridad de los buceadores. Los programas de formación suelen ser tan breves como lo permiten las normas y no proporcionan más que una mención básica del impacto del buceador en el entorno submarino y los métodos para minimizar ese impacto. Rara vez hay formación en habilidades reales para algo más que habilidades de supervivencia y control básico de la flotabilidad. Los buceadores reciben una certificación por el cumplimiento mínimo de las habilidades y conocimientos esenciales para su seguridad y, en algunos casos, es posible que ni siquiera cumplan esas normas en la certificación. La información proporcionada en los manuales de formación sobre el impacto ecológico de los buceadores no es crítica para la seguridad y, en consecuencia, es posible que las habilidades y los conocimientos pertinentes no se evalúen o no se tengan en cuenta al evaluar la competencia, incluso cuando sea suficiente en cuanto a su cobertura para ser potencialmente útiles. Como la mayoría de los buceadores recreativos nunca participan en una formación posterior y solo pueden bucear esporádicamente, pueden perder habilidades más rápido de lo que las desarrollan, y es habitual realizar cursos de actualización para volver a aprender las habilidades básicas de seguridad. La formación básica de buceadores principiantes no puede ser un medio fiable para garantizar un buceo de bajo impacto, en particular en regiones que difieren significativamente de aquellas en las que se realiza la formación inicial. La cantidad y calidad de la cobertura de información en los manuales de capacitación de nivel inicial sobre el impacto ambiental para buceadores también varía significativamente entre los proveedores de capacitación. [17]
Varios investigadores han encontrado evidencia que indica que gran parte del daño al ambiente submarino podría evitarse modificando el comportamiento de los buzos mediante una combinación de una sesión educativa seguida de una demostración en el agua, pero las breves sesiones informativas previas a la inmersión por sí solas tienen poco efecto en las tasas de contacto. [4] [14]
Camp y Fraser, 2012, descubrieron que los buceadores que habían participado en cursos de conservación ambiental entraban en contacto con el arrecife con la misma frecuencia que los que no lo habían hecho, pero la educación sobre conservación proporcionada en una sesión informativa de buceo reducía los contactos con el arrecife, y la profundidad de la educación sobre conservación es relevante para su eficacia. También se mencionó que la familiaridad de los buceadores con el entorno local tiene un efecto en la reducción de la frecuencia de los impactos. [14]
Existen diversos programas de buceo que imparten instrucción no sólo sobre técnicas eficaces y equipos adecuados, sino también sobre la conservación del medio ambiente, en particular la preservación de los arrecifes de coral. Por ejemplo, en los Cayos de Florida, existen empresas que imparten formación a buceadores avanzados de aguas abiertas para que aprendan más sobre el impacto de este deporte recreativo en la vida silvestre oceánica, y que tienen afiliaciones con organizaciones como el Blue Star Dive Center [18] y la Coral Restoration Foundation [19] . Estos programas enfatizan la importancia de que los buceadores mantengan una distancia suficiente entre ellos y las criaturas marinas para minimizar la contaminación y preservar la salud del mundo submarino. [20]
Se ha demostrado que el entrenamiento de buceo de bajo impacto es eficaz para reducir el contacto con los buceadores. [1]
En 1989, Buoyancy Training Systems International, una empresa con sede en Seattle , Washington , se convirtió en la primera organización del mundo en crear una prueba de habilidad submarina uniforme, objetiva y de formación a nivel internacional, diseñada específicamente para reducir el impacto de los buceadores sobre el medio marino. [21] [22] El plan de estudios y el lugar de práctica móvil, ahora conocido como Diamond Reef System , utiliza estructuras de simulación de arrecifes portátiles estandarizadas llamadas "Diamond Reef Hover Stations" para aumentar la competencia y la conciencia de los buceadores en todas las etapas del entrenamiento de buceo, incluidas las inmersiones de aclimatación en complejos turísticos tropicales. [21] Este programa sigue siendo utilizado por operadores de buceo en todo el mundo y por la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. [23]
El programa de formación específico PADI Low Impact Diver dura dos días y parece ser eficaz para una amplia gama de niveles de habilidades y certificaciones preexistentes. [1] Una formación similar de otros proveedores debería tener resultados similares. Muchas de las habilidades están incluidas en la formación de buceo técnico, en particular el buceo en cuevas y naufragios, [1] donde también son importantes para la seguridad.
Si bien la competencia, que está directamente asociada con el entrenamiento y la experiencia, es fundamentalmente necesaria para el buceo de bajo impacto, la actitud hacia el medio ambiente y el tipo de personalidad parecen influir en si el buceador aplica su competencia para moderar el impacto ecológico y de qué manera. [4]
Se han desarrollado varias metodologías con la intención de minimizar el impacto ambiental de los buceadores en los arrecifes de coral.
El número de inmersiones durante un intervalo de tiempo que da como resultado un nivel aceptable y estable de degradación depende de una combinación de factores que varían entre los sitios. Estos incluyen la presencia de organismos vulnerables y las tensiones a las que son específicamente vulnerables, el nivel de conciencia ambiental y responsabilidad de los buceadores, las habilidades de buceo y la conciencia situacional de los buceadores, las condiciones del agua prevalecientes durante las inmersiones, incluidas las corrientes y el oleaje que aumentan la dificultad del control posicional, otros factores de estrés antropogénicos que pueden estar presentes y pueden combinar sus efectos con el impacto del buceador, detalles topográficos que afectan las maniobras del buceador y el riesgo de impacto, y el tamaño del sitio. Por lo general, será necesaria una reevaluación periódica continua, incluso cuando no haya grandes cambios obvios en las circunstancias externas. [7] Estos factores pueden variar considerablemente incluso dentro de una zona ecológica específica, y se puede esperar que sean muy diferentes entre, por ejemplo, un arrecife de coral tropical dominado por corales pétreos ramificados en un fondo de pendiente gradual con acción de olas moderada persistente y corriente continua, en un área alejada de la industria principal, y un arrecife templado de granito de alto perfil con profundos barrancos y crestas empinadas, dominado por algas marinas, ascidias y equinodermos, y con variaciones estacionales en la dirección predominante de las olas cerca de una gran ciudad industrial. El equipo apropiado y las habilidades relevantes también variarán, y el equipo de alquiler desconocido puede requerir algo de práctica antes de que el buceador pueda usarlo bien, en particular para optimizar el lastrado y el ajuste. No se puede esperar que los buceadores en formación rindan al máximo mientras están distraídos aprendiendo nuevas habilidades, y este es también un factor a considerar como un posible factor estresante si no hay separación entre los sitios de formación y los sitios para buceadores calificados.
Los sitios de buceo que son populares entre los visitantes deberían ser clasificados como no adecuados para el entrenamiento de buceadores. [24] Para garantizar que la industria dedicada al turismo de buceo no amenace directa o indirectamente la existencia de esta vida acuática esencial, [25] es necesario que los proveedores de servicios de buceo recreativo mantengan capacidades de carga adecuadas para reducir las expediciones de buceo superpobladas, y que los investigadores investiguen los efectos reales del buceo recreativo en lugares donde hay un gran número de buceadores. [26]
Las actividades de buceo recreativo con un impacto positivo general en el medio ambiente pueden incluir el monitoreo de arrecifes por parte de buceadores recreativos voluntarios y los informes de observación de especies por parte de fotógrafos submarinos, la presión económica de los turistas que bucean para conservar las condiciones de buceo deseables y la limpieza de plástico y otros desechos indeseables por parte de los buceadores. La mayoría de los proyectos de ciencia ciudadana requieren cierto nivel de compromiso a largo plazo, incluida la capacitación, y una actividad razonablemente frecuente para mantener las habilidades, y por lo tanto son más adecuados para los residentes locales que para los turistas.
Proyectos de conservación marina con buzos recreativos voluntarios:
Bases de datos de registros de observaciones para la ciencia y la conservación: