Al-Shehbaz realizó sus estudios en la Universidad de Bagdad, obteniendo su título de grado en 1962 y continua allí hasta obtener su maestría en 1966.
Luego, migra a Estados Unidos e ingresa a la Universidad de Harvard, donde en 1969 convalida su maestría en Biología, y su doctorado en 1973.
Regresó luego a Estados Unidos y trabajó nuevamente en la Universidad de Harvard, en conexión con el Arnold Arboretum donde permaneció de 1985 a 1990 como asistente de investigaciones.
Se ha especializado en la familia de las brasicáceas.
Al-Shehbaz está casado y tiene dos hijos.