La Iglesia Cristiana House of Prayer es una organización religiosa con sede en Hinesville, Georgia . La organización, descrita por uno de sus miembros como una iglesia pentecostal , fue fundada por Rony Denis en 2004 en Baton Rouge, Luisiana . En 2022, la organización operaba 12 iglesias locales, incluida su iglesia matriz en Hinesville, y varios seminarios en varios estados.
A partir de la década de 2010, varios exmiembros han acusado a la iglesia de ser una secta y han alegado una serie de irregularidades contra la organización y sus líderes. Estas acusaciones han incluido abuso verbal , manipulación , fraude y falsificación , entre otras. En 2020, un grupo de defensa de los veteranos presentó una carta al Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos solicitando que el departamento investigue a la iglesia por posibles abusos con respecto a los programas GI Bill , acusando a la iglesia de defraudar a los veteranos de sus beneficios educativos al ofrecer cursos sin otorgar certificados de finalización, entre otros cargos. En un ejemplo, el grupo de defensa señaló que un estudiante había estado inscrito en el programa educativo de una Casa de Oración durante 12 años, agotando por completo sus beneficios educativos sin recibir un título o certificado del programa.
En junio de 2022, la Oficina Federal de Investigaciones allanó varias sedes de iglesias y, en noviembre de 2022, varios estados habían prohibido que los programas educativos de House of Prayer recibieran fondos del GI Bill. En enero de 2023, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ) presentó documentos ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Georgia solicitando la confiscación de aproximadamente 150.000 dólares en fondos propiedad de la iglesia y acusando a la organización de participar en un " plan criminal " para "defraudar a los Estados Unidos de dinero" y "a sus veteranos militares de beneficios educativos monetarios". [1] La presentación alegó que más de 500 veteranos estaban involucrados en el plan, que involucraba aproximadamente 22 millones de dólares en fondos gubernamentales. En abril de 2024, el DOJ acusó a la iglesia y a varios líderes de obstaculizar sus esfuerzos de investigación.
La Iglesia Cristiana Casa de Oración (HOPCC) fue establecida en 2004 por Rony Denis, [2] [3] cuyo trabajo en el ministerio cristiano puede remontarse al menos a 1989. [nota 1] Denis había servido previamente como ministro en otra iglesia cristiana, [3] la Iglesia de Cristo del Nuevo Testamento , [5] que tenía sedes en todo el país, incluso en Hinesville, Georgia , y Graham, Washington . [5] En 2003, Denis convenció a otros 15 ministros del Nuevo Testamento para que dejaran esa iglesia y se unieran a él en una nueva organización, que se estableció oficialmente al año siguiente. [3] [5] [6] Denis fundó la organización en Baton Rouge, Luisiana , [7] pero pronto trasladó la sede de HOPCC a Hinesville, [3] [6] [nota 2] donde anteriormente había ministrado con el Nuevo Testamento. [5] Según un informe del Savannah Morning News , HOPCC se registró en la Secretaría de Estado de Georgia el 18 de mayo de 2004, [13] y es propiedad oficial de un " grupo extranjero sin fines de lucro " conocido como House of Prayer Christian Churches of America, Inc., [16] [12] que es una organización 501(c)(3) . [17] Tras el establecimiento de HOPCC, varias personas que habían sido congregantes de Denis en New Testament lo siguieron a su nueva organización. [5] Con respecto a la teología de HOPCC, en 2017 un miembro llamado Cesar Vargas declaró que la iglesia era pentecostal , y agregó: "Somos lo que las Asambleas de Dios , la Iglesia de Dios y los Metodistas eran hace 100 años". [4]
Para 2022, HOPCC operaba 12 iglesias locales en todo el país, así como varios seminarios . [nota 3] De estas iglesias, 11 estaban ubicadas cerca de instalaciones militares estadounidenses , [19] [7] [18] incluida una en Killeen, Texas , ubicada a 4 millas (6,4 km) de Fort Hood , una en Tacoma, Washington , cerca de la Base Conjunta Lewis-McChord , [3] y otra en el área metropolitana de Augusta cerca de Fort Gordon . [13] La iglesia principal y la sede de la organización en Hinesville estaban ubicadas a menos de 8 millas (13 km) de Fort Stewart en el condado de Liberty . [12] [13] En promedio, la membresía típica en cada una de estas iglesias era de entre 50 y 100 personas, pero la asistencia a menudo se duplicaba durante los sermones de Denis, a quien varios ex miembros de la organización han descrito como un predicador carismático . [3] En 2022, se informó que Denis vivía en Augusta , [20] [21] poseía tres mansiones , incluidas una en Florida y dos en Georgia, y al menos dos vehículos Rolls-Royce . [22]
Desde al menos la década de 2010, varios ex miembros de la iglesia han criticado a la organización por presuntas irregularidades , y algunos han llamado a House of Prayer una secta . [nota 4] Según informes del periódico Coastal Courier con sede en Hinesville , varios ex miembros han alegado que ha ocurrido abuso infantil dentro de la organización, [21] y algunos ex miembros han acusado a Denis de cometer fraude y manipular a los miembros de la iglesia. [4] Según el Courier , un ex miembro que había seguido a Denis desde New Testament hasta House of Prayer afirmó que se volvió "hambriento de dinero" en la nueva iglesia. [5] Los ex miembros también han alegado que Denis se refirió a sí mismo como una deidad y prohibió el acceso de los miembros de la iglesia a Internet y ciertos dispositivos electrónicos, como teléfonos celulares . [5] [24] Además, según algunos ex miembros, Denis tenía control sobre con quién salían y se casaban los miembros de la iglesia y afirmó tener la capacidad de realizar divorcios , lo que un ex miembro dijo que hizo con su matrimonio después de que ella se negó a dar testimonio . [5] Según Arlen Bradeen, ex miembro y pastor de House of Prayer, Denis inicialmente había acordado permitir a las iglesias locales un alto grado de autonomía, pero empleó un sistema de llamadas en conferencia para comunicarse y predicar directamente a todas las iglesias, diciendo: "Alguien podría estar predicando o cantando una canción y cuando sonaba el Polycom , lo escuchabas a través del sistema de megafonía , y todos tenían que sentarse y escuchar a Denis". [2] [3] [6]
Varios exmiembros han declarado que la iglesia a menudo centraba sus esfuerzos de reclutamiento en miembros de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos . [3] [14] Un soldado destinado en Fort Stewart le dijo a The Augusta Chronicle que había habido una reunión en uno de los cuarteles donde se les dijo a los soldados que una iglesia cercana estaba apuntando a miembros militares, [3] mientras que un representante de Fort Gordon le dijo al Chronicle en 2022 que estaban al tanto de que la organización estaba apuntando a miembros militares en la base. [10] El Chronicle también declaró que hubo denuncias de que algunos miembros de la iglesia se habían colado en el cuartel de Fort Hood y habían amenazado a los soldados. [10] En 2020, un exmiembro declaró que había sido reclutado para la iglesia en el cuartel de bienvenida de Fort Stewart por un sargento de rango E-5 del Ejército de los Estados Unidos . [16] Los exmiembros describen el programa de la iglesia de proselitismo a los miembros militares como "ganador de almas". [3] [10]
Según un artículo de 2022 del Chronicle , los miembros militares fueron atacados principalmente por sus ingresos estables, su propensión a obedecer órdenes y su aislamiento geográfico de amigos y familiares mientras estaban destinados en bases militares, y un ex miembro de la iglesia que estuvo activo en la Guardia Nacional dijo que era "casi como un escenario de tipo depredador/presa ". [3] Ese mismo ex miembro dijo que los líderes de la iglesia solicitaron información sobre los ingresos de los miembros y exigieron un diezmo del 10 por ciento , afirmando que retener esa cantidad sería "robarle a Dios ". [3] A los miembros militares también se les exigió que cedieran sus bonificaciones de reenganche a la iglesia, y un miembro afirmó que también cedió su plan de seguro de vida militar de $ 400,000 a la iglesia, lo que les permitió recibir el dinero en caso de su muerte. [3]
En un artículo de 2017 en el Courier , la reportera Patty Leon escribió que varios ex miembros han acusado a Denis de "fraude inmobiliario y falsificación" que se remonta a alrededor de 2004 o 2005. [25] [22] Según Ray Yorke, un ex pastor de House of Prayer, Denis a menudo convencía a los miembros de la iglesia para que compraran casas y luego entregaran las propiedades a una empresa de administración de propiedades dirigida por la iglesia a través de un poder notarial . [25] Los ex miembros declararon que las casas a menudo se usaban para generar ingresos para la iglesia a través de la refinanciación y que a veces se permitía que las propiedades entraran en ejecución hipotecaria , dañando el crédito del propietario. [25] Un ex miembro de la iglesia llamó al sistema una "fábrica de dinero inmobiliario" y afirmó que Denis tenía planes de crear una agencia de alquiler, una empresa de construcción y un departamento de hipotecas . [25] Un artículo de 2022 en The Christian Post declaró que los negocios inmobiliarios de la iglesia "valían millones". [19] Según Yorke, la empresa de gestión de propiedades afiliada a la iglesia, llamada People Helping People, está en la lista negra de Fort Lewis y está en la "lista de lugares prohibidos" de varias otras bases militares, incluida Fort Stewart. [25] [21]
Entre el 19 y el 21 de mayo de 2017, [26] un grupo de unos 20 o 30 ex miembros de la iglesia realizaron una protesta fuera de la sede de Hinesville donde alegaron que la organización era en realidad una secta que había cometido delitos, acusando a House of Prayer de manipular a sus miembros y abusar de ellos . [9] [8] [5] [4] Según un artículo de 2017 en el Courier , las protestas probablemente se planearon para que coincidieran con una reunión a nivel nacional de miembros de la iglesia de las otras ramas. [5] Durante las protestas, un ex miembro dijo con un megáfono que Denis es un " falso profeta ". [5]
Un mes después, el 21 de junio, un activista local organizó una reunión en el ayuntamiento de Hinesville para que los exmiembros de la iglesia hablaran sobre ella. [24] Durante la reunión, los miembros actuales de la iglesia se enfrentaron a los exmiembros e interrumpieron los discursos, y el Courier informó que los enfrentamientos "casi llevaron a peleas a puñetazos". [24] Los exmiembros afirmaron que los miembros actuales llevaban teléfonos móviles y tenían auriculares, lo que les hizo creer que estaban recibiendo instrucciones de los funcionarios de la iglesia. [24] Durante la reunión, Yorke acusó a Denis de ser un fraude y acusó a la iglesia de acosar a los exmiembros. [24] Leon del Courier también informó que un exmiembro afirmó durante la reunión que Denis, durante un testimonio de la iglesia, había dicho que tenía "lujuria por los niños pequeños". [24] En su artículo sobre la reunión, Leon señaló que en 2016, el Departamento de Policía de Hinesville había cooperado con el Departamento de Servicios para Familias y Niños en la investigación de una acusación de abuso infantil en una casa propiedad de la iglesia y supuestamente ocupada por Denis, su esposa y una hija. [24] Leon afirmó que no parecía que se hubieran presentado cargos relacionados con la investigación. [24] Después de la reunión, se produjo una pelea que involucró algunos empujones entre miembros antiguos y actuales en un estacionamiento cercano, pero no se intensificó más. [24]
En la época de las protestas y la asamblea municipal, la iglesia comenzó a usar varios nombres diferentes para referirse a sí misma, entre ellos "Un lugar de oración", [25] "Casa de oración del lugar de ayuda" [4] y "Fuerza de oración del lugar de ayuda". [24] En cuanto a los cambios de nombre, el activista que organizó la asamblea municipal dijo: "Parece que están tratando de ocultarse cambiando el nombre de todas sus iglesias". [25]
En agosto de 2020, Veterans Education Success (VES), un grupo de defensa de los veteranos , [17] [19] presentó una carta al Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos y al Servicio de Veteranos de Georgia solicitando que las organizaciones gubernamentales investiguen posibles abusos por parte de la iglesia con respecto a los programas GI Bill . [3] [7] [12] [21] Según las afirmaciones hechas en la carta, que VES presentó después de entrevistar a 14 ex miembros y uno actual de la iglesia, [17] House of Prayer había cometido fraude contra miembros militares actuales y anteriores al engañar a los miembros que se habían inscrito en clases educativas a través de la iglesia. [16] VES alegó que a los veteranos se les cobraban tarifas de matrícula más altas que a los no veteranos y que los funcionarios de la iglesia los engañaban con respecto a sus beneficios educativos. [16] [18] Según la carta, House of Prayer mantendría a los veteranos inscritos en programas educativos que tenían reglas de graduación que cambiaban constantemente hasta que hubieran agotado sus beneficios de educación militar sin recibir ningún tipo de certificado o título. [3] [16] Según el grupo de defensa, ningún veterano que se había inscrito en el programa educativo de la iglesia había recibido jamás una carta o certificado de finalización. [2] En un caso, un estudiante había asistido a clases de la iglesia durante 12 años sin graduarse, agotando por completo su asignación educativa del GI Bill en el proceso. [17] Además, los seminarios de la iglesia aceptaban mujeres, a pesar de que a las mujeres se les prohibía convertirse en pastoras en la iglesia. [17]
VES también alegó que House of Prayer intentó tomar dinero de los veteranos a través de préstamos de VA y beneficios por discapacidad . [14] [10] Según VES, se solicitó a los miembros militares de la iglesia que buscaran asistencia por discapacidad para dolencias inexistentes. [2] VES estimó que, en total, House of Prayer había recibido aproximadamente $ 7 millones en fondos gubernamentales a través de estos programas, [22] incluidos $ 3,5 millones recibidos por los seminarios de la iglesia. [3] VES alegó que solo en 2018, House of Prayer había recibido aproximadamente $ 700,000 en fondos del programa GI Bill, [16] [17] y en 2020, el seminario de la iglesia en Tacoma había recibido $ 150,000 en fondos GI Bill. [18] El grupo también alegó que gran parte del dinero recibido por la iglesia fue directamente a Denis. [2] Además de las acusaciones de irregularidades financieras, la carta de VES también acusó a la iglesia de operar como una secta e intimidar a los miembros que buscaban abandonar la organización. [2] [14]
En la mañana del 23 de junio de 2022, [3] la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) llevó a cabo redadas en varias instalaciones de Casas de Oración ubicadas cerca de bases militares, [14] [27] [28] incluidas las iglesias ubicadas cerca de Fort Bragg, Fort Gordon, Fort Hood, Fort Stewart y la Base Conjunta Lewis-McChord, [2] y una en California. [19] En muchos de estos lugares, la policía local , incluidos los departamentos de policía y las oficinas del alguacil , ayudaron al FBI. [2] [10] Según un portavoz del FBI, la oficina había llevado a cabo una "actividad policial autorizada por el tribunal", lo que probablemente significa que habían ejecutado una orden de registro . [2] [13] [10] [8] El FBI señaló que no se realizaron arrestos, pero no dio ninguna razón para las redadas. [2] [3] [9] Después de la redada, un portavoz de Fort Stewart dijo que la iglesia podría agregarse a una lista de negocios de los que se notifica a los soldados que tengan cuidado. [29] En julio de 2022, William Hubbard, vicepresidente de VES, testificó ante el Comité de Asuntos de Veteranos de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos sobre las recientes redadas en House of Prayer y su presunta mala conducta como evidencia de una mayor supervisión necesaria de los programas del GI Bill. [19] Ese mismo mes, la propiedad de la iglesia en Hinesville fue confiscada por el gobierno de los Estados Unidos después de que agentes federales recibieran órdenes judiciales del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Georgia . [30] Para noviembre de 2022, las agencias reguladoras de varios estados, incluidos Georgia, Carolina del Norte, Texas, [30] y Washington, [31] [6] habían prohibido a las organizaciones educativas asociadas con House of Prayer recibir fondos de los programas del GI Bill. [22]
El 6 de enero de 2023, [32] [33] el Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ) presentó un expediente judicial ante el Distrito Sur de Georgia solicitando la confiscación de activos por aproximadamente $150,000 de seis cuentas bancarias en First Citizens Bank y South Georgia Bank que estaban asociadas con House of Prayer. [32] En la presentación, el DOJ acusó a House of Prayer de operar un " plan criminal " para "defraudar a los Estados Unidos de dinero" y "a sus veteranos militares de beneficios educativos monetarios" a través de su subsidiaria, House of Prayer Bible Seminaries (HOPBS). [30] Según la presentación, entre enero de 2013 y febrero de 2020, más de 300 veteranos se inscribieron en programas educativos organizados por la iglesia. [30] Con estos programas, House of Prayer falsificó registros, engañó a los estudiantes, negó o retrasó la concesión de documentación a los estudiantes para demostrar su progreso y finalización de los cursos, y cambió los cursos y clases de los estudiantes sin su consentimiento, además de otros cargos. [30] Según el Departamento de Justicia, "Si HOPBS hubiera proporcionado información veraz y precisa, ... HOPBS no habría sido autorizado a operar en el estado de Georgia y, como resultado, no habría sido certificado para recibir los beneficios del programa Post-9/11 GI Bill y no habría recibido dinero del VA". [30]
Los cargos específicos alegados por el Departamento de Justicia contra House of Prayer incluyeron conspiración para defraudar a los Estados Unidos, malversación de fondos públicos, lavado de dinero , fraude electrónico , entre otros delitos. [34] [33] [35] Según informes del Chronicle , el departamento alegó que House of Prayer "usó 20 instituciones financieras y 80 cuentas bancarias" como parte del presunto plan de lavado de dinero. [6] En total, el departamento alegó que un total de 514 veteranos se vieron afectados, y que el VA pagó un total de aproximadamente $ 22 millones a la subsidiaria educativa de la iglesia entre 2013 y 2022. [6] [33] Denis y otros nueve líderes de la iglesia fueron mencionados explícitamente en los expedientes judiciales, [32] aunque en ese momento, no se habían presentado cargos penales individuales. [33] [35]
En una presentación del 4 de abril de 2024, después de que House of Prayer no presentó documentos al Departamento de Justicia antes de la fecha límite de septiembre de 2023, [36] los fiscales del Departamento de Justicia acusaron a la iglesia de obstaculizar su investigación al negarse a presentar la documentación solicitada. [37] En respuesta, House of Prayer declaró que podían retener documentos basándose en sus derechos enumerados en la Quinta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos , aunque los fiscales federales han desestimado este argumento. [37] La presentación de los fiscales federales solicita que la organización religiosa y tres líderes de la iglesia sean declarados en desacato al tribunal y multados hasta que se presente la documentación solicitada. [36]