La ciencia humboldtiana se refiere a un movimiento en la ciencia del siglo XIX estrechamente relacionado con el trabajo y los escritos del científico, naturalista y explorador alemán Alexander von Humboldt . Mantenía una cierta ética de precisión y observación, que combinaba el trabajo de campo científico con la sensibilidad y los ideales estéticos de la era del Romanticismo . [1] Al igual que el Romanticismo en la ciencia , fue bastante popular en el siglo XIX. El término fue acuñado por Susan Faye Cannon en 1978. [2] [3] El ejemplo de la vida de Humboldt y sus escritos le permitieron llegar más allá de la comunidad académica con su historia natural y dirigirse a un público más amplio con aspectos de ciencia popular. Ha suplantado al antiguo método baconiano , relacionado también con una sola persona, Francis Bacon .
Humboldt nació en Berlín en 1769 y trabajó como funcionario minero prusiano en la década de 1790 hasta 1797, cuando renunció y comenzó a recopilar conocimientos y equipos científicos. [4] Su extensa riqueza contribuyó a su fascinación por el espíritu del Romanticismo ; acumuló una extensa colección de instrumentos y herramientas científicas, así como una biblioteca considerable. En 1799 Humboldt, bajo la protección del rey Carlos IV de España , partió hacia Sudamérica y Nueva España , llevando consigo todas sus herramientas y libros. [4] El propósito del viaje estaba impregnado de romanticismo; Humboldt pretendía investigar cómo las fuerzas de la naturaleza interactúan entre sí y descubrir la unidad de la naturaleza. Humboldt regresó a Europa en 1804 y fue aclamado como un héroe público. Los detalles y hallazgos del viaje de Humboldt se publicaron en su Narrativa personal de viajes a las regiones ecuatoriales del Nuevo Continente (30 volúmenes). Esta narración personal fue tomada por Charles Darwin en su famoso viaje en el HMS Beagle . [5] Humboldt pasó el resto de su vida principalmente en Europa, aunque se embarcó en una corta expedición a Siberia y las estepas rusas en 1829. Los últimos trabajos de Humboldt estaban contenidos en su libro, Kosmos: Entwurf einer physischen Weltbeschreibung ("Cosmos. Bosquejo para una descripción física del universo"). El libro describía principalmente el desarrollo de una fuerza vital a partir del cosmos, pero también incluía la formación de estrellas a partir de nubes nebulosas, así como la geografía de los planetas. Alexander von Humboldt murió en 1859, mientras trabajaba en el quinto volumen de Kosmos . [4] A través de sus viajes a Sudamérica y sus registros de observación en Un ensayo sobre la geografía de las plantas, así como en Kosmos , surgió una tendencia importante a través de sus técnicas de observación, los instrumentos científicos utilizados y la perspectiva única de la naturaleza. El estilo novelístico de Humboldt ha sido definido como Ciencia humboldtiana. Humboldt tenía la capacidad de combinar el estudio de datos empíricos con una visión holística de la naturaleza y sus características estéticamente agradables, que ahora se considera la verdadera definición del estudio de la vegetación y la geografía vegetal. [6] La ciencia humboldtiana es una de las primeras técnicas para estudiar ramas tanto orgánicas como inorgánicas de la ciencia. [7]El estudio de la interconexión entre la vegetación y su entorno es uno de los aspectos nuevos e importantes de la obra de Humboldt, una idea que se ha denominado "física terrestre", algo que los científicos que lo precedieron, como Linneo, no lograron hacer. La ciencia humboldtiana se basa en un principio de "equilibrio general de fuerzas". El equilibrio general era la idea de que en la naturaleza hay infinitas fuerzas que están en constante conflicto, pero que, sin embargo, se equilibran entre sí. Humboldt sentó las bases para los futuros esfuerzos científicos al establecer la importancia de estudiar los organismos y su entorno en conjunto. [8]
La ciencia humboldtiana incluye tanto el extenso trabajo de Alexander von Humboldt como muchos de los trabajos de científicos del siglo XIX. A Susan Cannon se le atribuye la invención del término ciencia humboldtiana . [9] Según Cannon, la ciencia humboldtiana es "el estudio preciso y medido de fenómenos reales generalizados pero interconectados con el fin de encontrar una ley definida y una causa dinámica". [10] La ciencia humboldtiana se utiliza ahora en lugar del tradicional "baconianismo", como un término más apropiado y menos vago para los temas de la ciencia del siglo XIX. [11]
La historia natural en el siglo XVIII era la "nominación de lo visible". [12] Carl Linnaeus estaba preocupado por encajar toda la naturaleza en la taxonomía, fijándose sólo en lo que era visible. Hacia el cambio de siglo XVIII, Immanuel Kant se interesó en entender de dónde se derivaban las especies, y estaba menos preocupado por los atributos físicos de un organismo. A continuación, Johann Reinhold Forster , uno de los futuros socios de Humboldt, se interesó en el estudio de la vegetación como una forma esencial de entender la naturaleza y su relación con la sociedad humana. Siguiendo a Forster, Karl Willdenow examinó la geografía florística de las plantas, la distribución de las plantas y la regionalidad en su conjunto. Todas estas piezas de la historia anterior a Humboldt ayudan a dar forma a lo que se define como la ciencia humboldtiana. Humboldt tuvo en cuenta tanto la apariencia externa como el significado interno de las especies vegetales. Su atención a la estética natural y a los datos y pruebas empíricas es lo que distingue su trabajo científico de los ecólogos anteriores a él. Nicolson lo expresa acertadamente de esta manera: "Humboldt combinó sin esfuerzo un compromiso con el empirismo y la elucidación experimental de las leyes de la naturaleza con un compromiso igualmente fuerte con el holismo y con una visión de la naturaleza que pretendía ser estética y espiritualmente satisfactoria". [13] Fue a través de este enfoque holístico de la ciencia y el estudio de la naturaleza que Humboldt pudo encontrar una red de interconectividad a pesar de una multitud de grandes diferencias entre las diferentes especies de organismos. [14]
Según Malcolm Nicholson, "Susan Cannon caracterizó la ciencia humboldtiana como sintética, empírica, cuantitativa e imposible de encajar en cualquiera de los límites disciplinarios del siglo XX". [9] Un elemento central de la ciencia humboldtiana fue su uso de los últimos avances en instrumentación científica para observar y medir variables físicas, prestando atención a todas las posibles fuentes de error. La ciencia humboldtiana giraba en torno a la comprensión de la relación entre la medición precisa, las fuentes de error y las leyes matemáticas. [4] Cannon identifica cuatro características distintivas que diferenciaban a la ciencia humboldtiana de las versiones anteriores de la ciencia: [15]
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Humboldt estaba comprometido con lo que él llamaba "física terrestre". En esencia, el nuevo enfoque científico de Humboldt requería un nuevo tipo de científico: la ciencia humboldtiana exigía una transición del naturalista al físico. Humboldt describió cómo su idea de la física terrestre difiere de la historia natural "descriptiva" tradicional cuando afirmó que "[los naturalistas viajeros] han descuidado el seguimiento de las grandes y constantes leyes de la naturaleza manifestadas en el rápido flujo de fenómenos... y el rastreo de la interacción recíproca de las fuerzas físicas divididas". [16] Humboldt no se consideraba un explorador, sino más bien un viajero científico, que medía con precisión lo que los exploradores habían informado de manera inexacta. [17] Según Humboldt, el objetivo del físico terrestre era investigar la confluencia y el entrelazamiento de todas las fuerzas físicas. Un conjunto increíblemente amplio de instrumentación precisa tenía que estar fácilmente disponible para el físico terrestre de Humboldt. La gran cantidad de recursos científicos que caracterizaron al científico humboldtiano se describe mejor en el libro Science in Culture .
Así pues, el viajero humboldtiano completo, para poder hacer observaciones satisfactorias, debería ser capaz de enfrentarse a todo, desde la revolución de los satélites de Júpiter hasta el descuido de los torpes burros. [18]
Entre estos instrumentos se encontraban cronómetros, telescopios, sextantes, microscopios, brújulas magnéticas, termómetros, higrómetros, barómetros, electrómetros y eudiómetros. Además, era necesario disponer de múltiples marcas y modelos de cada instrumento específico para comparar los errores y la constancia entre cada tipo. [16]
Un concepto central para la ciencia humboldtiana es el de equilibrio general de fuerzas. Humboldt explica: "El equilibrio general que reina entre perturbaciones y aparentes disturbios es el resultado de un número infinito de fuerzas mecánicas y atracciones químicas que se equilibran entre sí". [19] El equilibrio se deriva de un número infinito de fuerzas que actúan simultáneamente y varían globalmente. En otras palabras, la legalidad de la naturaleza, según Humboldt, es resultado de la infinitud y la complejidad. La ciencia humboldtiana promueve la idea de que cuantas más fuerzas se midan con precisión sobre una mayor superficie de la Tierra, mayor será la comprensión del orden de la naturaleza. [20]
El viaje a las Américas produjo muchos descubrimientos y desarrollos que ayudan a ilustrar las ideas de Humboldt sobre este equilibrio de fuerzas. Humboldt produjo el Tableau physique des Andes ("Perfil físico de los Andes"), cuyo objetivo era capturar su viaje a las Américas en una única tabla gráfica. Humboldt pretendía capturar todas las fuerzas físicas, desde los organismos hasta la electricidad, en esta única tabla. Entre muchos otros registros empíricos complejos de datos específicos de la altitud, la tabla incluía una biodistribución detallada. [19] Esta biodistribución cartografiaba las distribuciones específicas de la flora y la fauna en cada nivel de elevación de la montaña.
El estudio de las plantas por parte de Humboldt constituye un ejemplo del alejamiento de la ciencia humboldtiana de la ciencia tradicional. La botánica de Humboldt también ilustra el concepto de equilibrio y las ideas humboldtianas sobre la interrelación de los elementos de la naturaleza. Aunque se interesaba por las características físicas de las plantas, se centró principalmente en la investigación de las conexiones y relaciones subyacentes entre los organismos vegetales. [21] Humboldt trabajó durante años en el desarrollo de una comprensión de la distribución y la geografía de las plantas. El vínculo entre el equilibrio equilibrador de las fuerzas naturales y la distribución de los organismos es evidente cuando Humboldt afirma:
Como en todos los demás fenómenos del universo físico, así también en la distribución de los seres orgánicos: en medio del aparente desorden que parece resultar de la influencia de una multitud de causas locales, la ley inmutable de la naturaleza se hace evidente tan pronto como uno examina un territorio extenso, o utiliza una masa de hechos en los que las perturbaciones parciales se compensan entre sí. [22]
El estudio de la vegetación y la geografía vegetal surgió de las nuevas preocupaciones que surgieron con la ciencia humboldtiana. Estas nuevas áreas de interés en la ciencia incluían los procesos integradores, las conexiones invisibles, el desarrollo histórico y los conjuntos naturales. [23]
La ciencia humboldtiana aplicó la idea del equilibrio general de fuerzas a las continuidades en la historia de la generación del planeta. Humboldt veía la historia de la Tierra como una distribución global continua de elementos como el calor, la vegetación y las formaciones rocosas. Para representar gráficamente esta continuidad, Humboldt desarrolló líneas isotérmicas. [24] Estas líneas isotérmicas funcionaban en el equilibrio general de fuerzas, en el sentido de que conservaban peculiaridades locales dentro de una regularidad general. [24] Según la ciencia humboldtiana, el orden y el equilibrio de la naturaleza surgían "gradual y progresivamente a partir de laboriosas observaciones, promedios y cartografías sobre áreas cada vez más extensas". [22]
Ralph Waldo Emerson una vez calificó a Humboldt como "una de esas maravillas del mundo... que aparecen de vez en cuando, como para mostrarnos las posibilidades de la mente humana". [25]
Cuando Humboldt comenzó a estudiar los organismos y el medio ambiente, afirmó que quería "reorganizar las conexiones generales que vinculan a los seres orgánicos y estudiar las grandes armonías de la naturaleza". [26] A menudo se le considera uno de los primeros ecologistas genuinos del mundo. [26] Humboldt logró desarrollar una ciencia integral que unió las distintas ramas de la filosofía natural bajo un modelo de orden natural fundado en el concepto de equilibrio dinámico. El trabajo de Humboldt llegó mucho más allá de sus expediciones y descubrimientos personales. En su trabajo participaron personalidades de todo el mundo, entre ellas oficiales navales franceses, médicos de la Compañía de las Indias Orientales , administradores provinciales rusos, comandantes militares españoles y diplomáticos alemanes. Como se mencionó anteriormente, Charles Darwin llevaba una copia de la Narrativa personal de Humboldt a bordo del HMS Beagle. [27] Los proyectos de Humboldt, en particular los relacionados con la filosofía natural, desempeñaron un papel importante en la afluencia de dinero y viajeros europeos a la América española en cantidades cada vez mayores a principios del siglo XIX. [28] Sir Edward Sabine , un científico británico, trabajó en el magnetismo terrestre de una manera que era ciertamente humboldtiana. Además, el científico británico George Gabriel Stokes dependía en gran medida de la medición matemática abstracta para lidiar con el error en un instrumento de precisión, ciertamente ciencia humboldtiana. Tal vez la figura más prominente cuyo trabajo puede considerarse representativo de la ciencia humboldtiana es el geólogo Charles Lyell . A pesar de la falta de énfasis en la medición precisa en geología en ese momento, Lyell insistió en la precisión a la manera humboldtiana. [29]
La promoción y el desarrollo de la física terrestre bajo la ciencia humboldtiana no sólo produjo mapas y estadísticas útiles, sino que ofreció a las sociedades europeas y criollas herramientas para esencialmente "re-imaginar" América. [30] El impacto duradero de la ciencia humboldtiana se describe en Cultures of Natural History : "La ciencia humboldtiana ilumina la reorganización del conocimiento y las disciplinas a principios del siglo XIX que definió el surgimiento de la historia natural a partir de la filosofía natural". [31]