El Paso de Humaitá ( en portugués: Passagem de Humaitá ) fue una operación de guerra fluvial durante la Guerra del Paraguay −la más letal de la historia de América del Sur− en la que se ordenó a una fuerza de seis buques blindados de la Marina Imperial Brasileña pasar rápidamente bajo los cañones de la fortaleza paraguaya de Humaitá . Algunos observadores neutrales competentes habían considerado que la hazaña era casi imposible.
El objetivo del ejercicio era impedir que los paraguayos reabastecieran la fortaleza por vía fluvial y proporcionar al Imperio del Brasil y a sus aliados una victoria propagandística muy necesaria. El intento tuvo lugar el 19 de febrero de 1868 y tuvo éxito: los atacantes habían dado en el talón de Aquiles de la fortaleza . Restableció la reputación de la marina brasileña y el crédito financiero del Imperio brasileño, y provocó que los paraguayos evacuaran su capital, Asunción . Algunos autores han considerado que fue el punto de inflexión o el evento culminante de la guerra. La fortaleza, para entonces totalmente rodeada por fuerzas aliadas en tierra o bloqueada por agua, fue capturada el 25 de julio.
La Fortaleza de Humaitá era un sistema defensivo en un recodo del río Paraguay , no lejos de su desembocadura. Considerada durante mucho tiempo casi inexpugnable, [2] impedía que los barcos enemigos remontaran el río y, por lo tanto, invadieran la República del Paraguay . Es posible que hubiera otras rutas por las que se pudiera haber invadido el país, pero se consideraban aún más difíciles. [3] [4] Del artículo principal sobre la Fortaleza de Humaitá se desprende que el Mariscal-Presidente López de Paraguay puede haber calculado que, como la fortaleza no podía ser sorteada excepto a un costo ruinoso, podría correr el riesgo de hacer la guerra a los mucho más poblados Brasil y Argentina.
La Guerra del Paraguay (también conocida como la Guerra de la Triple Alianza) de 1864-1870 fue la más letal en la historia de América del Sur y, en términos de su mortalidad relativa [5] , muy posiblemente la peor en la historia moderna, en cualquier lugar. [6] En realidad, comenzó cuando López se apoderó del barco brasileño Marques de Olinda [7] en su viaje de rutina por el río Paraguay hasta la provincia brasileña de Mato Grosso , [8] luego envió fuerzas militares para invadir la provincia misma. Se desarrolló aún más cuando se apoderó de buques navales argentinos atracados en el puerto de Corrientes , al noreste de Argentina. [9] Después, López envió dos ejércitos más, uno para invadir la provincia argentina de Corrientes a lo largo del río Paraná [10] y el otro para invadir la provincia brasileña de Rio Grande do Sul a lo largo del río Uruguay . [11] El 1 de mayo de 1865, Brasil, Argentina y Uruguay firmaron el Tratado de la Triple Alianza por el cual no negociarían la paz con Paraguay [12] hasta que el gobierno de López hubiera sido depuesto. [13]
Además, para Brasil el río era la única ruta practicable hacia su provincia interior de Mato Grosso, [14] [15] que había sido invadida por las fuerzas de López anteriormente en la guerra. [16] [17] Los objetivos de guerra de los Aliados (Brasil, Argentina y Uruguay) incluían explícitamente la captura y destrucción de Humaitá, [18] y era el principal objetivo militar del alto mando aliado. [19]
Los aliados tardaron cerca de un año en derrotar a las fuerzas paraguayas invasoras en la provincia brasileña de Rio Grande do Sul y expulsarlas de Argentina. Según el tratado, ahora tenían que neutralizar Humaitá y deponer a López. En abril de 1866, los aliados cruzaron el río Paraná hacia el sudoeste de Paraguay, ocupando una pequeña franja de territorio. [21] Su siguiente problema estratégico era cómo avanzar río arriba por el Paraguay, pasando la fortaleza de Humaitá.
En pocas palabras, la fortaleza de Humaitá estaba construida sobre una pronunciada curva cóncava del río y comprendía más de una milla de baterías de artillería pesada sobre un acantilado bajo. El canal tenía sólo 200 yardas de ancho y corría dentro del alcance fácil de las baterías; se podía levantar una pesada barrera de cadena para bloquear la navegación y detener los barcos bajo los cañones. Se podían lanzar o anclar torpedos (minas navales de contacto improvisadas) en el arroyo. En su lado de tierra, la fortaleza estaba protegida ya sea por terreno intransitable o por 8 millas de trincheras con 120 cañones pesados y una guarnición de 18.000 hombres. Un intento de capturar una de sus fortificaciones mediante un ataque frontal fracasó desastrosamente en la Batalla de Curupayty (22 de septiembre de 1866); otro ataque frontal estaba fuera de cuestión. [22] [23]
Desde una perspectiva naval, los cañones pesados de la fortaleza podrían, en principio, ser superados por los acorazados más modernos (buques blindados), siempre que se pudiera cortar la botavara de cadena y evitar los "torpedos". Pero esos buques no podrían haber operado por delante de sus bases avanzadas durante mucho tiempo, porque necesitarían ser reabastecidos con combustible, municiones y provisiones. [24] Además, el comando de la marina brasileña afirmó que no había espacio dentro de los acorazados para el transporte de tropas; los buques de transporte de madera no podrían haberlos acompañado. [25]
La operación terrestre en la que las fuerzas terrestres aliadas lograron capturar el complejo de Humaitá, conocida como el Sitio de Humaitá , queda fuera del alcance de este artículo. Sin embargo, para privar de alimentos a Humaitá era necesario impedir que los paraguayos la reabastecieran por vía fluvial. [26] Pero, para hacer eso, era necesario obtener el control del río, en otras palabras, pasar a toda velocidad por Humaitá.
A fines de 1867, los aliados necesitaban urgentemente una victoria propagandística. La guerra les había costado muchos hombres [27] [28] y dinero; aunque todavía tenían una fuerza humana superior [24], estaban atrapados en la pequeña área del sudoeste de Paraguay que se muestra en el mapa. El desastre de Curupayty había hundido su moral [29] [30] y los había llevado a un año de inactividad [31] [32] y había fomentado una facción pacifista ya fuerte en Argentina. Habían estallado revoluciones armadas en ese país, especialmente en las provincias andinas, que exigían la paz con Paraguay [33] [34] [35] [36] La situación había llegado a tal punto que el comandante en jefe aliado, el general Bartolomé Mitre, había abandonado temporalmente Paraguay [37] con 4.000 tropas argentinas para sofocar las revueltas [36] , dejando al mando al general brasileño Marqués de Caxias [38] .
Brasil financió sus operaciones bélicas en parte mediante préstamos en los mercados financieros, especialmente en la City de Londres , [39] [40] y adelantó dinero a Argentina y Uruguay. [41] La falta de progreso en la guerra estaba afectando su crédito financiero. [42]
En junio de 1867 Caxias escribió a un colega:
Amigo mío, veamos si podemos poner fin a esta maldita guerra que ha arruinado nuestro país y cuya duración nos avergüenza. [43] [44]
Las extensas líneas de comunicación aumentaron enormemente la dificultad y el costo de la guerra para Brasil. Según el enviado estadounidense a Paraguay, López había contado con ese hecho cuando decidió declarar la guerra al Imperio brasileño en primer lugar. [45]
Los barcos de vapor eran el único medio de comunicación viable. Así, en Brasil, el viaje por tierra desde São Paulo hasta Mato Grosso llevaba dos meses y medio a lomo de mula; en barco de vapor, aunque el desvío hacia el sur a través del Río de la Plata y hacia arriba a través del Río Paraguay era enorme, se podía hacer en poco más de quince días. [3] [46] La tensión por esta ruta había sido una de las causas de la guerra paraguaya. [15]
Las municiones y otros suministros enviados desde Río de Janeiro, Brasil, al arsenal naval de la Isla del Cerrito, cerca de la desembocadura del río Paraguay, tenían que recorrer una extensa ruta fluvial.
Los buques que necesitaban reparación no podían ser enviados a Buenos Aires por falta de instalaciones, y Río de Janeiro estaba demasiado lejos. La Isla del Cerrito ("isla del montículo") era y es una pequeña isla en la confluencia de los ríos Paraná y Paraguay. Allí la marina estableció un taller de maquinaria que empleaba a 20 hombres; un astillero atendido por 50 carpinteros, etc.; un depósito de carbón; un molino de pólvora; un hospital naval; e incluso una iglesia. La buena madera naval necesaria para las reparaciones se extraía localmente. [49]
Como el río estaba bloqueado en Humaitá, los suministros que se necesitaban más al norte tenían que llegar en convoyes de carretas tiradas por bueyes por una ruta que flanqueaba Humaitá hacia el este. Esos convoyes fueron objeto de repetidas emboscadas paraguayas.
Aunque algunos observadores extranjeros [50] [51] criticaron la falta de celo de la marina brasileña e insinuaron que debería haber forzado el paso hace mucho tiempo, [52] esos observadores no eran marinos. Uno que sí lo era, el comandante Kennedy [53] de la Marina Real , escribió que había dificultades reales, que identificó como las siguientes:
Evaluación del comandante Kennedy:
Es difícil concebir un obstáculo más formidable para un escuadrón que avanza que esta pequeña porción del río entre Tres Bocas y Humaitá.
Además, aunque no se suponía que los buques acorazados fueran hundidos por baterías fluviales del tipo que poseía Paraguay, podían sufrir graves daños. [58] [59] [24] Las balas de cañón a veces penetraban el casco atravesando un ojo de buey o una tronera . [60] [61] Cuando esto sucedía, el disparo podía fracturarse o rebotar dentro de la casamata produciendo una carnicería espantosa. [62] [63] [64] Y aunque la mayoría de los disparos no entraban en el casco, su fuerza podía hacer estallar los pernos del revestimiento de hierro, [65] o producir heridas de combate al astillar el respaldo de madera. [66] Para los marineros inexpertos dentro de estos buques, el efecto podía ser aterrador. [67]
En todo caso hubiera sido necesario, de algún modo, cortar o evadir la botavara de la cadena, o de lo contrario quedar detenidos bajo la artillería paraguaya indefinidamente. [68]
Según el Estándar de Buenos Aires en idioma inglés
Oficiales navales experimentados americanos, ingleses y franceses, que habían visto Humaitá, inspeccionado la posición y recorrido las baterías, coincidieron unánimemente en su extrema fuerza. [69]
La captura de Humaitá fue un ejemplo temprano de operaciones combinadas en la guerra moderna , que requirió la cooperación entre fuerzas terrestres y navales, pero como se describirá ahora, hubo serios problemas.
Argentina y Brasil eran enemigos tradicionales. [70] La alianza entre ellos era la de "perro y gato", [71] que sólo se produjo cuando López les declaró la guerra a ambos; [72] estaba llena de desconfianza y antagonismo velado. [70] Por razones políticas, el general argentino Bartolomé Mitre era nominalmente comandante en jefe, [73] pero esto cayó mal en Brasil [74] cuyas fuerzas terrestres eran mucho más grandes; [75] [70] [76] en realidad Mitre tuvo que buscar el consenso con los mandos brasileño y uruguayo. [77]
Además, el Tratado de la Triple Alianza había estipulado que las fuerzas navales (a todos los efectos la marina brasileña, pues las fuerzas navales argentinas eran pequeñas) [64] [78] debían estar "bajo el mando inmediato" del almirante brasileño; [79] y el gobierno brasileño dejó en claro que la marina no recibía órdenes de Mitre. [80]
Durante la guerra, la marina brasileña había sido criticada por su inercia. [81] Fueron los modernos buques acorazados de la marina brasileña los que se habían mantenido al margen y habían permitido que el ejército paraguayo en retirada escapara a través del río Paraná en balsas, junto con 100.000 cabezas de ganado robadas, sin hacer nada para detenerlos. [82] Esos mismos buques habían sido desafiados por dos chatas paraguayas (barcazas remolcables de fondo plano con un solo cañón). [83] [84] Aunque el comando naval brasileño protestó porque las aguas poco profundas del río exigían precaución, [85] la soldadesca brasileña y el emperador Pedro II estaban disgustados. [86] Como resultado, el almirante brasileño Tamandaré había sido relevado de su mando y Joaquim José Inácio [87] (1808-1869) había asumido sus funciones [88] el 2 de diciembre de 1866. [30]
El general Mitre desconfiaba profundamente del mando naval [89] y la desconfianza era mutua, pues los mandos brasileños, militares y navales, sospechaban que los argentinos estarían muy contentos si la marina brasileña era destruida en la guerra, ya que ello debilitaría el poder brasileño en la región del Río de la Plata. [90] Cuanto más pedía Mitre a la marina que fuera audaz, más sospechaban de él. [80]
En la práctica, Mitre nunca intentó dar órdenes directas a la marina brasileña, sino que trató de persuadirla a través del alto comandante terrestre brasileño. [91]
El nuevo almirante Inácio había tenido una distinguida y valiente carrera militar en los días de la marina de vela de alta mar , pero no había estado en el mar durante años, pues había seguido una carrera como burócrata y luego como político. En Paraguay, Inácio enfermó, se convirtió en un hombre prematuramente viejo, "un fantasma de almirante", como lo expresó el historiador brasileño moderno Francisco Doratioto. [92]
Según Artur Silveira da Mota , comandante del acorazado Barroso (que a los 26 años era capitán de marina y más tarde recibió el rango de almirante y fue nombrado barón de Jaceguai), "la mayoría de los altos mandos navales demostraron ser incompetentes para el servicio de guerra, ya fuera por su avanzada edad o por haber estado demasiado tiempo en trabajos sedentarios", [93] una afirmación con la que Doratioto se inclinaba a estar de acuerdo. [94]
Paraguay estaba luchando en su propio territorio; sus artilleros eran buenos; [95] podía fundir grandes cañones en sus fundiciones de Asunción e Ibicuy; [96] y los observadores extranjeros −incluidos los aliados− eran unánimes en que sus hombres eran combatientes sumamente valientes. Sin embargo, al principio de la guerra había quedado aislada del mundo exterior por el bloqueo naval brasileño y tuvo que arreglárselas con los recursos del país.
En particular, no poseía un solo acorazado. Había hecho pedidos de acorazados a astilleros británicos y franceses, pero López había atacado a Brasil y Argentina sin esperar a que se los entregaran. Debido al bloqueo, dejó de hacer los pagos. Brasil negoció la compra de los trabajos en curso y su terminación; y, por lo tanto, recibió los acorazados Bahía , Colombo , Lima Barros , Cabral y Silvado , todos los cuales estaban originalmente destinados a Paraguay. [97] Según Burton, era la opinión general que con un solo acorazado Paraguay podría haber despejado el río. [98]
También tenía poca munición perforante, [65] y por la misma razón. Según el diplomático Gregorio Benítes, quien representó al Paraguay en el exterior durante la guerra:
Si el Mariscal López no se hubiera precipitado en aceptar la guerra a que le provocó el Imperio del Brasil, y se hubiera dado tiempo bastante para hacerse con los grandes monitores y armamentos que había ordenado en Europa, entre los últimos unas 36 piezas de artillería de costa hechas sobre el sistema Krupp , contratadas en Alemania con la intervención personal del infrascrito, entonces ni un solo acorazado de agua dulce hubiera podido atacar con éxito las referidas fortalezas, si hubieran estado armadas con aquella poderosa artillería.
En efecto, quien tenga alguna idea del formidable poder de la artillería Krupp, comprenderá que, estando montados tales cañones en las baterías de Curuzú, Curupaity y Humaitá, la triple alianza no hubiera tenido un solo acorazado que pudiera aventurarse bajo sus fuegos, so pena de un desastre seguro. Además, López tardó demasiado en encargar esas armas; de modo que el Barón de Itajubá, el diplomático brasileño acreditado en Berlín, al enterarse de la adquisición de esos cañones por cuenta del Paraguay, hizo uso de su derecho internacional para exigir la detención de dicha artillería. [99] [100]
El 5 de agosto de 1867, Mitre presentó un plan a su subordinado nominal, el comandante de las fuerzas terrestres brasileñas, el marqués de Caxias. Su característica preferida era la captura de Humaitá cortando sus líneas de comunicación: las fuerzas terrestres flanquearían la fortaleza por el este y las fuerzas navales interrumpirían las comunicaciones fluviales. Para ello, las fuerzas navales brasileñas tenían que forzar el paso del río. [101] Caxias estuvo de acuerdo y ordenó al almirante brasileño Joaquim José Inácio que procediera. Pero este último no estaba nada entusiasmado: Humaitá era un punto muy fuerte y, si la escuadra brasileña lograba pasarlo, ¿cómo se comunicaría con su base avanzada en Curuzú? Quedaría atrapada. [102]
Caxias quedó impresionado por el razonamiento de Inácio y se lo hizo saber a Mitre. Mitre insistió por una vez y se produjo una correspondencia en la que, finalmente, el almirante brasileño aceptó atacar la fortificación preliminar de Curupayty, unas pocas millas río abajo, y, si lograba pasar de allí, asaltar Humaitá en una fecha posterior. [103]
Curupayty [104] era una fortificación situada a pocos kilómetros río abajo de la fortaleza de Humaitá y formaba parte del complejo defensivo de Humaitá. Se encontraba en la esquina del Cuadrilátero –la línea de terraplenes que protegía a Humaitá de ser tomada por su lado de tierra– en el lugar donde había tenido lugar la desastrosa batalla terrestre . Su artillería fluvial por sí sola comprendía 35 cañones pesados; [105] de hecho, los paraguayos habían despojado parcialmente a Humaitá de sus cañones para reforzar a Curupayty. [106] El cañón más grande arrojaba un proyectil esférico de 10 pulgadas (25 cm); se lo llamaba el Cristiano (porque se fabricaba fundiendo campanas aportadas por todas las iglesias de Paraguay). [107] [108]
El 15 de agosto de 1867, a las 06.40 horas, entraron en acción los acorazados brasileños:
En el cuadro el símbolo P denota que el buque había sido originalmente encargado por Paraguay, pero obtenido por Brasil en las circunstancias ya explicadas.
El almirante brasileño Joaquim Inácio estaba al mando general desde el puente del Brasil . [110] Amarrado al costado de babor del Brasil estaba el vapor mensajero Lindoya (para ayudarlo a virar); [111] Colombo y Cabral remolcaban cada uno una chata (barcaza de fondo plano). [112]
En ese punto el río tenía dos canales. Uno era más profundo, pero corría más cerca ("a tiro de pistola"") [113] de las baterías enemigas, y la corriente era más fuerte. En el otro canal, o el de menor profundidad, el riesgo de encallar era mucho mayor; además, un desertor paraguayo afirmó que recientemente se habían colocado torpedos allí. Inácio eligió avanzar por el canal más cercano a las baterías, y su elección fue justificada. Mientras los buques de madera de la marina brasileña proporcionaban fuego de cobertura, los acorazados pasaron rápidamente por Curupaty. Cada buque tardó unos 40 minutos en pasar. [114]
Aun así, algunas embarcaciones resultaron gravemente dañadas. Un disparo penetró en el Tamandaré por una tronera matando o hiriendo a 14 de sus tripulantes. Su motor se dañó y se paró dejándola a la deriva bajo los cañones del fuerte; [115] fue rescatada por Silvado , que le lanzó un cable y la remolcó. [116] El comandante del Tamandaré, Elisário Barbosa [116], perdió su brazo izquierdo. [117] [118] Según el comandante Kennedy RN, el accidente del Tamandaré obligó al Colombo , que lo seguía por popa, a detener sus motores para evitar enredarse con él. La fuerte corriente lo hizo volcar de costado, volviéndolo ingobernable. Se desplazó cerca de los cañones paraguayos, que le provocaron daños muy graves antes de que pudiera ser sacado de su peligrosa posición. [111] Hubo 25 bajas brasileñas, incluidas tres muertas. [119] Los acorazados, al tomar el canal más cercano a los cañones paraguayos, habían escapado a un peligro más grave, pues posteriormente se encontraron varios torpedos hundidos en el otro canal. [120]
Por esta hazaña, el 27 de septiembre, Joaquim Inácio recibió el título nobiliario de Barão de Inhaúma (Barón de Inhaúma). [113]
Según el entonces ingeniero jefe de Paraguay , George Thompson , López hizo correr la voz de que había permitido a la flota pasar por Curupayty a propósito, para atraparla y matarla de hambre, y que pronto tendría que volver a pasar por Curupayty, donde la hundiría. [115] Esto es corroborado por Juan Crisóstomo Centurión, un periodista paraguayo que trabajaba para el régimen de López en ese momento. [121] El periódico gubernamental El Semanario de Avisos y Conocimientos Útiles reivindicó la victoria, escribiendo: "La escuadra brasileña está herida en el corazón, y tenemos una parte de sus acorazados prisioneros entre Curupaty y Humaitá, desprovista de recursos, sin medios de reparación, y entregados a la furia de nuestro cañón; el resto tendrá que acudir en su ayuda, y seguir el mismo camino de vergüenza y derrota". [122] Y "los acorazados deben ahora hacer todos los esfuerzos posibles para remendarse; pero los impactos hechos por los proyectiles sólidos de Curupayty no pueden repararse, excepto en los arsenales, y ninguno de ellos se puede encontrar entre Curupaty y Humaità. [123] [124]
Inácio envió a Barroso río arriba para reconocer Humaitá; ella informó que el río estaba efectivamente bloqueado por una barrera de tres cadenas paralelas que flotaban sobre pontones. [125] [126] El problema táctico ahora era cómo pasar la barrera de cadena.
Había algunos conocimientos militares sobre esto. Según un documento profesional publicado algunos años antes por el Cuerpo de Ingenieros Reales en Dublín [127] un barco de vapor pesado podía romper casi cualquier cadena siempre que se moviera lo suficientemente rápido; por esta razón era prudente que los defensores proporcionaran tres cadenas −romper la primera reducía la velocidad del barco. El documento decía que un barco de 1.000 toneladas navegando a 15 nudos podía romper una cadena de eslabones de hierro redondos de 2,5 pulgadas. El diámetro de los eslabones de la cadena en Humaitá no era conocido por los atacantes; [128] el acorazado más grande ( Brasil ) era de 1.500 toneladas, pero su velocidad máxima era de solo 11,3 nudos; [129] navegaría contra una corriente adversa de hasta 3 nudos; [130] y no se informó de una, sino de tres cadenas.
En sus memorias, el ministro brasileño de Marina escribió que sabían que sus barcos tendrían que avanzar en fila india por el estrecho canal: si el primero no conseguía romper la cadena, no podría retroceder ni dar la vuelta, ni levantarse lo suficiente para un segundo intento exitoso de romper la cadena. Los barcos quedarían atrapados bajo los cañones de Humaitá. Además, los brasileños temían que los paraguayos, que estaban desesperados por hacerse con un acorazado, pudieran intentar apoderarse del barco aislado mediante tácticas de abordaje por oleadas humanas [131] (lo que, de hecho, los paraguayos intentaron hacer más de una vez en ocasiones posteriores). El método de romper la cadena no se probó.
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Había métodos alternativos, aunque heroicos, para cortar una barrera de cadena. Uno de ellos era enviar un grupo bajo los cañones defensores para cortarla con un cincel. [132] [133] Otras opciones eran apoderarse de la caseta de la cadena o volarla con pólvora. [52] El general Mitre recomendó a los brasileños que utilizaran ambos métodos, pero no los pusieron en práctica. [134]
El río estaba bajando.
Del artículo principal sobre Inácio se desprende que era propenso a la depresión; el 30 de agosto envió a sus comandantes subordinados un cuestionario sobre la viabilidad de pasar Humaitá; las preguntas sugerían las respuestas que deseaba recibir; [135] por ejemplo:
Finalmente: en las actuales circunstancias revolucionarias de las Repúblicas del Río de la Plata, conociendo sus sentimientos acerca del Imperio del Brasil, ¿es prudente arriesgar la parte más importante de nuestra Armada a una ruina cierta e inevitable, sin estar convencidos de que con ello se evita un mal mayor, o se da éxito a nuestra causa y triunfo a nuestras armas? [136] [137]
Sus subordinados respondieron apropiadamente.
Inácio informó a Caxias: "No arriesgaré la flota". [138] El 26 de agosto Caxias le dijo a Mitre que, en breve, la flota tendría que retirarse nuevamente por debajo de Curupayty; en esas circunstancias sería una "imprudencia imperdonable" intentar pasar Humaitá; en consecuencia, tenía la intención de ordenarle que se retirara a su posición original. [139]
A continuación se produjo una correspondencia entre Mitre y Caxias en la que el comandante en jefe nominal y su subordinado nominal discutieron el sorteo en el lenguaje diplomático de la época; Mitre le recordó las diversas ocasiones en las que (según él) la marina los había defraudado. Descender de nuevo por debajo de Curupayty parecería una debilidad, además de exponer a los acorazados al fuego de las baterías, a los torpedos y al riesgo de ser capturados por un abordaje. [140] Los acorazados permanecieron por encima de Curupayty.
Según George Thompson, si los acorazados hubieran intentado pasar Humaitá en ese punto, se habrían enfrentado sólo a tres cañones de 8 pulgadas y unos seis de 32 libras ; los otros cañones habían sido tomados para reforzar a Curupayty. [141]
Los barcos se encontraban en aguas enemigas entre dos fuegos: Curupaty y Humaitá. El río bajó y no alcanzaría su máximo caudal hasta algún momento de 1868. Se hizo necesario entonces ampliar aún más las líneas de comunicación de la marina brasileña, ya largas para los estándares de la época.
El 4 de octubre de 1867, el ministro de Marina, Afonso Celso de Assis Figueiredo [142], estableció por orden un servicio de línea desde Río de Janeiro, Brasil, exclusivamente para abastecer a la marina brasileña en Paraguay. Utilizando cuatro barcos de vapor, tenía salidas programadas, en cada sentido, los días 15 y 30 de cada mes. Desde Río, los vapores paraban para cargar carbón en Montevideo , Uruguay, y luego navegaban sin escalas hasta Corrientes , Argentina, para dejar correspondencia antes de proceder al arsenal naval de Cerrito, cerca de la desembocadura del río Paraguay. Según las memorias de Afonso Celso, todo lo que pedía el vicealmirante brasileño se le suministraba con prontitud desde Río. [143]
Sin embargo, como los acorazados quedaron aislados por encima del fuerte de Curupayty, el gobierno brasileño ordenó de inmediato a la marina que construyera una línea de abastecimiento a través del Chaco . El Chaco es el territorio al oeste del río Paraguay. En aquellos días, lo reclamaban tanto Argentina como Paraguay, pero estaba deshabitado, excepto por unos pocos nómadas. En esta región costera era un pantano casi intransitable.
La línea de abastecimiento, bautizada Affonso Celso en honor al ministro de Marina, discurría entre dos puertos improvisados en la orilla oeste del río, es decir, tierra adentro a través del Chaco. Se los denominaba "puerto Palmar" (donde atracaban los barcos de madera, debajo de Curupayty) y "puerto Elisário" [144] [145] (arriba); ambos estaban fuera del alcance de los cañones paraguayos. Los acorazados atracaron en el puerto Elisário.
Se podía recorrer parte del trayecto por un arroyo navegable llamado Riacho Quîá . [115] Desde allí [146] la marina brasileña construyó con gran esfuerzo un ferrocarril o tranvía militar . Al principio tirado por tracción animal, más tarde por una máquina de vapor improvisada, la línea transportaba cañones de artillería, lanchas de vapor y munición pesada, así como carbón y otros suministros. [147] Se informó que la línea transportaba 65 toneladas de suministros al día, con sus traviesas casi flotando en el suelo pantanoso. [148]
Durante cinco meses los acorazados permanecieron en esta posición precaria (y, desde un punto de vista sanitario, deplorable) [149] [150] , saliendo frecuentemente a bombardear Humaitá, pero sin causar muchos daños. [151] La única instalación que podían ver claramente para atacar era la iglesia de San Carlos Borromeo, y dispararon contra ella. [106] [152] Burton escribió: "Los brasileños golpeaban el templo persistentemente como un artillero angloindio golpea el asta de la bandera; y los paraguayos a veces se divertían reparándolo". [153] Otra fuente dice que la iglesia fue respetada al principio, pero luego bombardeada a propósito porque Caxias afirmó que estaba siendo utilizada como polvorín y torre de vigilancia. [154] Sus ruinas todavía se mantienen en pie hoy, una atracción turística, [155] prácticamente la única parte de la fortaleza de Humaitá que sobrevive.
Según Artur Silveira da Mota, el almirante Inácio se hundió en la inercia, saliendo rara vez de su camarote a bordo del Brasil , y en su lugar escribía pintorescos artículos para el semanario Semana Illustrada bajo el seudónimo Leva-Arriba , "un seudónimo que las circunstancias no le permitieron confirmar con hechos". [156]
Durante este tiempo los acorazados realizaron una acción favorable a la causa aliada: hundieron la botavara de cadena.
Por formidable que fuera, Humaitá tenía un talón de Aquiles : según la doctrina militar, una botavara de cadena nunca debía descansar sobre soportes flotantes huecos, pues el enemigo podía hundirlos.
[L]as boyas deben ser sólidas, ya que en una noche oscura o brumosa [las huecas] se hunden fácilmente… la barrera debe ser completamente independiente de estas últimas en cuanto a flotabilidad. [157]
La cadena debía estar asegurada a soportes flotantes sólidos; se recomendaban troncos de madera gruesos o mástiles de barcos en desuso. [157] Este detalle eludió al diseñador de Humaitá. En palabras del teniente coronel George Thompson del ejército paraguayo, las cadenas eran
[158] Los acorazados [brasileños] dispararon durante tres meses contra estos pontones y canoas, hundiéndolos todos, cuando, por supuesto, la cadena se fue al fondo, ya que el río allí tiene aproximadamente 700 yardas de ancho y la cadena no podía tensarse sin apoyos intermedios. La cadena quedó así enterrada unos dos pies bajo el lodo del río, sin ofrecer ningún obstáculo a la navegación. [159]
Incluso antes de que se completara el paso de Curupayty, López comenzó a construir un camino a través del Chaco para abastecer a Humaitá. El camino terminaba en Timbó, el lugar más cercano en la orilla opuesta donde se podía desembarcar. A pesar de la naturaleza espantosa del terreno, el camino se extendía por 54 millas. La mayor parte del mismo atravesaba un lodazal profundo; había que cruzar el río Bermejo y otros cinco arroyos profundos. [160]
Los vapores paraguayos Tacuarí e Ygurey hicieron todo el trabajo de transporte entre Timbó y Humaitá, desembarcando frente a la iglesia y fuera de la vista de los acorazados brasileños. [161] Así, incluso cuando los aliados habían cortado Humaitá por tierra, Caxias pudo ver que estos vapores paraguayos continuaban reabasteciendo la fortaleza. [162]
Como los acorazados no mostraban señales de retirarse más allá de Curupaty, los paraguayos tuvieron tiempo de retirar casi todos sus cañones pesados, transportarlos por tierra y montarlos en el siguiente obstáculo, Humaitá. George Thompson comentó:
[De modo que] la flota, por su lamentable lentitud, tuvo que pasar nuevamente los mismos cañones en Humaitá. [106]
A principios de febrero de 1868, López envió a George Thompson a poner en marcha una batería en Timbó. Colocó seis cañones de 20 cm y ocho de 32 libras. La orilla del río Paraguay del lado del Chaco es baja, por lo que los cañones se colocaron sobre plataformas de madera. [163]
Como se describirá, esta batería, cuya existencia no era sospechada por los brasileños, fue aún más dañina para sus barcos que Humaitá.
El 14 de marzo de 1868, Mitre abandonó Paraguay por última vez y volvió para asumir el mando de Argentina, ya que el vicepresidente argentino había muerto de cólera. [164] El mando general de las fuerzas aliadas, militares y navales, estaba ahora en manos brasileñas. Además, los nuevos monitores de poco calado Pará , Alagoas y Rio Grande do Norte habían llegado a Paraguay, tal como lo había solicitado Inácio. El gobierno brasileño siguió exhortando a Inácio a que intentara el paso de Humaitá. [165] [166] [167]
Para ese momento, las fuerzas terrestres aliadas habían ejecutado una maniobra estratégica de flanqueo , rodeando el complejo de la fortaleza por el este y finalmente volviendo a unirse a la orilla del río Paraguay en Tayí, [168] bastante al norte de Humaitá (ver mapa). La fortaleza ahora estaba completamente aislada por tierra, pero aún podía ser abastecida por río.
Para tratar de impedir esto, los aliados extendieron cadenas a través del río, por encima de Humaitá, en las cercanías de Tayí. [169] Sin embargo, los paraguayos continuaron abasteciendo a Humaitá de todos modos, desde el lado del Chaco, utilizando el camino que habían hecho previamente hasta Timbó en la orilla opuesta. Desde Timbó hasta Humaitá había un corto viaje fluvial en barco de vapor, de los cuales Paraguay desplegó un par. Ver el mapa La escena al norte de Humaitá a fines de 1867 .
En febrero de 1868 el río creció hasta un nivel inusualmente alto, [52] [170] [171] pero luego comenzó a girar, retrocediendo el día 16 algunos centímetros. [172] [173] Se hizo imperativo forzar el paso de Humaitá sin más demora.
Ignacio se había quedado sin excusas. [171] Pero no estaba dispuesto a liderar la escuadra más allá de Humaitá porque todavía consideraba que la hazaña era imposible. Su yerno Delfim Carlos de Carvalho (1825-1896) se ofreció voluntario para liderar la escuadra. [94]
El 12 de febrero de 1868 arribaron a Curupaty los observadores fluviales de poco calado Alagôas , Pará y Rio Grande, construidos en el astillero Imperial Naval de Río de Janeiro y diseñados especialmente por el arquitecto naval brasileño Napoleão João Baptista Level [174] (1828-1915) para intentar el paso de Humaitá.
Según George Thompson, estaban propulsados por hélices gemelas , tenían un blindaje de 10 cm (4 pulgadas) y se elevaban a solo 30 cm (30 cm) del agua, aparte de una única torreta giratoria armada con un cañón Whitworth .
La portilla de este cañón era circular y apenas más grande que la boca del cañón, que, cuando estaba desplegada, quedaba a ras de la cara de la torreta, llenando casi por completo la portilla, de modo que no quedaba expuesta ninguna parte de estos monitores. La elevación y la depresión del cañón se obtenían mediante un carro doble, que subía o bajaba los muñones del cañón a voluntad, estando la boca siempre a la altura de la portilla. Se veía tan poco del casco que era muy difícil acertarles. [176]
Sólo seis meses después del paso de Humaitá, el autor y explorador capitán Sir Richard Burton estuvo en Humaitá y escribió:
Inspeccionamos el Alagôas , una embarcación fluvial muy eficiente, de cuatro pies y diez pulgadas de calado, con motores de alta presión, que jadean y resoplan como los de un ferrocarril, y armado como el Río Grande y el Pará , con Whitworths de 70 libras que se cargan por la boca ... Las tripulaciones sumaban entre treinta y seis y treinta y nueve hombres, de los cuales cuatro trabajaban en la torreta y cuatro en los cañones. La torreta, cuya invención pertenece al capitán Cowper Coles , se hizo ovalada, una mejora, según los brasileños, de la torre circular. El grosor de las placas de hierro variaba de un mínimo de cuatro pulgadas y media a un máximo de seis pulgadas alrededor del cañón, cuya boca encajaba perfectamente en su puerto. Esta piel estaba respaldada por dieciocho pulgadas de sucupira y peroba brasileñas , más rígidas y duraderas que nuestro corazón de roble. [65]
Estos monitores se prepararon para enfrentarse al fuerte Curupayty, pero tuvieron que hacer una pausa para realizar reparaciones y pasaron por Curupayty el día 13. [177]
El día 16 la crecida del río era enorme y se rumoreaba que la escuadra pretendía forzar las baterías de Humaitá. El día 17 el general Argolo recibió órdenes de realizar un ataque terrestre de distracción el día 19. [179]
El mando brasileño optó por una táctica diferente a la que había funcionado anteriormente en Curupaty. Esta vez no intentaron una embestida simultánea de numerosos buques, con la intención de abrumar a los cañones paraguayos. En lugar de ello, se iba a realizar una sucesión de embestidas independientes durante las horas de oscuridad. Cada embestida, si tenía éxito, lanzaría un cohete de señales. Los buques debían avanzar en pares: debido a que la corriente era fuerte, los monitores fluviales de poco calado, que tenían motores más pequeños, se amarrarían al costado de babor de un buque más grande. [179] [180]
La escuadra elegida para forzar el paso (19 de febrero de 1868) fue la siguiente y procedió en este orden: [181]
A eso de las 04:00 horas un cohete de señales procedente de Barroso anunció que el primer par había pasado con éxito sobre la barrera de la cadena, [188] ya sumergida en el lodo del río.
Cuando esta pareja pasaba por la batería de Cadenas, un disparo cortó el cable que sujetaba al Alagôas al Bahia , y éste se desprendió. El Bahia se despegó a las 04:50 horas, [190] pero el Alagoas se desplazó río abajo. Según el informe oficial de Inácio, se le ordenó abandonar el intento; pero su comandante (el teniente Maurity) hizo la vista gorda "como Nelson en Copenhague ". [191] Entonces arrancó y pasó por el sitio de la botavara de la cadena por sí solo. Un disparo de las baterías dañó su motor, por lo que retrocedió una segunda vez. Los ingenieros, tras reparar sus motores, pasó por encima de la cadena una vez más. Este monitor estuvo bajo fuego durante dos horas en total, y no se despejó hasta las 0530 horas. [192]
"Las unidades de artillería del Marshall dispararon enormes cantidades de proyectiles y metralla al aire mientras la flota enemiga se acercaba", escribió el profesor Thomas L. Whigham. "Quizás ciento cincuenta cañones disparaban simultáneamente. El estruendo era terrible y duró más de cuarenta minutos". [194]
Esta era todavía la época de los buques de guerra de madera. Aunque estaban revestidos de hierro, todos estos buques (excepto el Bahia ) estaban construidos sobre armazones de madera. [195] [196] [197] Todavía era posible resultar herido por astillas de madera desprendidas por el impacto mecánico de una bala de cañón entrante, como en la época de los barcos de vela, y en la acción que siguió, Barroso tuvo un caso de ese tipo, al igual que Alagôas . [198]
Delfim Carlos de Carvalho mandaba desde el puente de Bahía .
Los acorazados Lima Barros y Silvado proporcionaron fuego de cobertura. [191] Mientras tanto, las fuerzas terrestres lanzaron un ataque de distracción contra el reducto de la Cierva (llamado Establecimiento por los brasileños). [199]
Al mando de la fortaleza de Humaitá estaba el coronel Paulino Alén. Las baterías fluviales estaban dirigidas por el coronel Francisco J. Martínez y los comandantes de artillería Pedro Gill, Remigio Cabral y Pedro Hermosa. [200]
Los paraguayos habían previsto que el intento brasileño podría realizarse durante la noche y, al detectar el avance de los acorazados, lanzaron cohetes a lo largo de la superficie del agua para iluminar el río. También encendieron fuegos en tres puntos separados de la costa del Chaco: la luz era lo suficientemente fuerte como para confundir a los pilotos. El río estaba tan crecido que había de 12 a 15 pies de agua sobre las cadenas; [202] [203] la escuadra pasó fácilmente. Como la expedición se mantuvo cerca de la orilla del Chaco, la mayoría de los disparos cayeron en la orilla. [204] Aun así, los buques fueron alcanzados muchas veces.
Los dos vapores de madera que utilizaron los paraguayos para abastecer a Humaitá se escondieron en una laguna, y la escuadra brasileña pasó sin notarlos. [205]
Los brasileños no se habían dado cuenta de que los paraguayos habían establecido la otra batería unas pocas millas río arriba en Timbó; [199] cuando pasaron a toda velocidad, su fuego inesperado causó tanto o más daño a su escuadrón que el de Humaitá, porque esta batería estaba más cerca de la superficie del río; [180] [206] además, para entonces ya había amanecido. Otra fuente sugiere que los mejores cañones habían sido trasladados a Timbó. Según esa fuente [192] los acorazados fueron alcanzados de la siguiente manera:
Al examinar el Alagôas seis meses después, Sir Richard Burton observó que los daños en su blindaje aún eran visibles.
Los cerrojos se disparaban con frecuencia y las placas se picaban profundamente con los cañones de 68 libras, como si fueran un pudín de pasas al que se le hubieran arrancado las "ciruelas". En algunos casos, las balas con punta de acero Blakeley, de las que el mariscal presidente López sólo tenía una pequeña provisión, abollaban e incluso perforaban. Nuestros oficiales navales han informado de que los proyectiles de hierro fundido que impactaban en el blindaje se fragmentaban de forma irregular, formando una lluvia de hierro al rojo vivo que dejaba el cañón sin artillero para manejarlo. Los hombres de la batería siempre sabían cuándo una bala golpeaba las placas por la noche, por el destello brillante que seguía al impacto [65].
Mientras Alagôas pasaba a toda velocidad por Timbó, 20 canoas salieron de la costa llenas de paraguayos armados con la intención de abordarla. Los paraguayos estaban atacando un buque acorazado con canoas. [192] (Cuando esto se informó en la prensa de Buenos Aires, algunos extranjeros pensaron que era una exageración absurda de un periódico. [207] Pero los paraguayos lo hicieron en más de una ocasión.) Los atacantes fueron embestidos o repelidos con metralla .
Sin embargo, la escuadra había forzado el paso de Humaitá. Las bajas navales brasileñas fueron: un herido grave y nueve heridos leves. [199] Las bajas sufridas en el ataque terrestre de distracción al reducto de Cierva (Establecimiento Novo) fueron mucho mayores: los brasileños bajo el mando del general Argolo perdieron 1200 hombres. [1]
Algunos acorazados resultaron gravemente dañados. El Tamandaré recibió tres disparos en la proa y hacía 15 centímetros de agua por hora. Tuvo que varar en Tayí. Los acorazados de Alagoas y Pará sufrieron el arrastre de sus obras de construcción.
Mientras tres barcos paraban en Tayí para reparaciones, los demás ( Bahía , Barroso y Río Grande ) emprendieron el viaje río arriba hacia Asunción. Pero López ya había dado órdenes de evacuar la capital. [205]
El Paso de Humaitá fue noticia en muchas capitales y la reputación de la marina brasileña fue restaurada.
En una edición especial, el Buenos Ayres Standard [209] editado en Irlanda [208] dijo:
El cañón de los acorazados brasileños, al forzar el paso de Humaitá, ha resonado en todo el continente y resonará en toda Europa. Ningún acontecimiento de igual importancia ha ocurrido en esta parte del mundo durante la presente generación; y, en honor de la bandera brasileña, debe decirse que la victoria naval lograda es digna de estar a la altura de Abukir o Trafalgar ... Brasil ha reivindicado por fin su honor.
El artículo elogiaba la valentía y la habilidad de los oficiales y soldados brasileños. El ministro estadounidense en Río de Janeiro envió una copia al secretario de Estado William H. Seward . [211]
En Río de Janeiro, el ministro británico George Buckley Mathew informó al ministro de Asuntos Exteriores Lord Stanley :
[Es] una hazaña que encontrará su lugar en los anales de la ciencia militar y naval de la época, y que reivindica un alto estándar para el coraje y la disciplina de la marina brasileña. [212]
La noticia llegó a Lisboa el 2 de abril y fue telegrafiada a otras capitales europeas, provocando un aumento en las bolsas brasileñas y argentinas. [213] Los correos de Brasil y del Río de la Plata llegaron a Southampton el 6 de abril con los periódicos sudamericanos; al día siguiente, The Times de Londres publicó extensos extractos textuales que describían el paso de Humaitá. [214] En una época que aún no tenía titulares destacados, el Glasgow Daily Herald comenzó su informe en la parte superior de la primera columna.
LA GUERRA EN SUDAMÉRICA
LA GRAN HAZAÑA NAVAL DE LOS ACORAZADOS BRASILEÑOS [215]
Un artículo publicado en la revista Colburn's United Service Magazine and Naval and Military Journal , de Londres, consistentemente proparaguaya , [216] admitió que la marina brasileña había
logró lo que algunos excelentes jueces de tales materias consideraban casi una imposibilidad. [217]
En París, L'Illustration, Journal Universel publicó una página entera. [219] Incluía un grabado de Joaquín José Inácio (ahora ascendido al rango de vizconde de Inhaúma), una carta del astuto diplomático José Paranhos prediciendo que la guerra terminaría en un mes y una representación del paso de Humaitá, a partir de un boceto extraído principalmente de la imaginación de Paranhos. [220]
En Brasil hubo un «verdadero delirio». En Río de Janeiro, bandas de música, acompañadas por multitudes entusiastas, tocaron por las calles durante tres días. En São Paulo, las casas fueron iluminadas y se ordenó celebrar un servicio religioso en la catedral. El propio Emperador pensó que el fin de la guerra estaba cerca. [221]
El paso de Humaitá se produjo en un momento oportuno para el crédito financiero de Brasil. En su informe oficial al Parlamento, el cónsul británico en Río de Janeiro observó que el papel moneda brasileño y el precio de los bonos del gobierno habían caído a la mitad de su valor anterior a la guerra y seguían cayendo.
Fue por pura casualidad que se detuvo en ese punto. Una crecida del río permitió a la escuadra pasar Humaitá fuera de alcance [sic], [223] y cambió el curso de la guerra, elevando el tipo de cambio al mostrar la probabilidad de un cese temprano de las hostilidades. [224]
En mayo de 1868, Brasil, que hasta entonces sólo había conseguido un préstamo en la City de Londres ofreciéndolo a los inversores a un precio muy bajo, [225] pudo emitir un préstamo de guerra con gran éxito, siendo la oferta ampliamente sobresuscrita. [226]
Argentina –cuyo crédito internacional en esa época era mucho más pobre que el de Brasil, por lo que no tenía la alternativa de endeudarse en el exterior en primer lugar (salvo para financiamiento a corto plazo) [226] – disfrutó de un impulso similar. Mientras que en 1867 no había podido conseguir un préstamo a corto plazo en Londres en absoluto, ni siquiera en condiciones muy onerosas [227] , en julio de 1868 la noticia le permitió hacerlo. [228]
Debido a la falta de seguimiento, López, con el grueso de sus fuerzas y artillería, pudo escapar por el Chaco. Desde allí improvisó más puntos de apoyo en la margen izquierda del río Paraguay y prolongó la guerra sin beneficio para ninguno de los dos bandos. Dejó una fuerza mínima para defender Humaitá, que fue capturada el 25 de julio de 1868. [229] Lejos de terminar en un mes, como había predicho Paranhos, [230] la guerra se prolongó durante dos años. [231]
En su libro Quatro Séculos de Actividade Marina: Portugal e Brasil (Cuatro siglos de actividad naval: Portugal y Brasil), el historiador naval brasileño [232] Artur Silveira da Mota consideró que
Desde el punto de vista militar o político, el paso de Humaitá fue el acontecimiento naval culminante de la guerra paraguaya. Militar, porque era el principal objetivo estratégico de la escuadra brasileña; político, porque sancionó el derecho, tradicionalmente defendido por Brasil, de libre acceso de sus buques a los ríos de los cuales era ribereño superior. [233]
En su historia de cinco volúmenes de la guerra paraguaya, el historiador brasileño Augusto Tasso Fragoso escribió que el paso de Humaitá por la escuadra acorazada mostró a López que la pérdida de su fortaleza estaba más cerca de lo que había imaginado: en consecuencia, decidió retirarse de Humaitá con el grueso de su ejército y artillería mientras había tiempo. [234]
Chris Leuchars, en su libro Hasta el amargo final: Paraguay y la Guerra de la Triple Alianza (2002) lo evaluó así:
La toma de Humaitá fue, en retrospectiva, una de las acciones más significativas de la guerra. El fuerte había sido considerado con razón el principal bastión paraguayo, y sus defensas fluviales siempre habían sido consideradas como un elemento de control y protección de la ruta a Asunción. No sólo había servido a este propósito práctico, sino también a un considerable propósito moral, y al romper sus defensas, se podía decir que los aliados habían cambiado el curso de la guerra. [235]
Asimismo, David H. Zook, de la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos , escribió que fue "el acontecimiento culminante de toda la guerra". [236]
Por otra parte, en su introducción escrita conjuntamente a Muero con mi país: Perspectivas sobre la guerra paraguaya, 1864-1870 (2004), los profesores Whigham y Kraay escribieron que el paso de Humaitá fue una hazaña de importancia militar limitada. [237]
(De acuerdo con los usos de la época no había firmas.)