El GSF Explorer , anteriormente USNS Hughes Glomar Explorer (T-AG-193) , fue una plataforma de perforación de aguas profundas construida para el Proyecto Azorian , el esfuerzo secreto de 1974 de la División de Actividades Especiales de la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidospara recuperar el submarino soviético K-129 . [3] [4]
El barco fue construido como Hughes Glomar Explorer en 1971 y 1972 por Sun Shipbuilding & Drydock Company por más de US$350 millones (alrededor de US$1.700 millones en 2023) bajo la dirección de Howard Hughes para su uso por su empresa, Global Marine Development Inc. [5] Comenzó a operar el 20 de junio de 1974.
La construcción del barco requirió un barco grúa especialmente diseñado , el Sun 800 , para levantar su cardán de 630 toneladas hasta su lugar. [6]
Hughes dijo a los medios que el propósito del barco era extraer nódulos de manganeso del fondo del océano . Esta noticia de portada sobre geología marina tuvo una influencia sorprendente y provocó que muchos otros examinaran la idea.
El submarino diésel-eléctrico soviético K-129 se hundió en el océano Pacífico a 2510 km al noroeste de Hawái, [7] el 8 de marzo de 1968. El USS Halibut identificó el lugar del naufragio y la CIA elaboró un plan elaborado y altamente secreto para recuperar el submarino con fines de inteligencia. Como el K-129 se había hundido en aguas muy profundas, a una profundidad de 5 kilómetros, se necesitaba un gran barco para la operación de recuperación. Un buque de este tipo sería detectado fácilmente por los buques soviéticos, que podrían interferir en la operación, por lo que se desarrolló una elaborada historia de cobertura. La CIA se puso en contacto con Hughes, quien aceptó ayudar. [8]
En 1974, el barco recuperó una parte del K-129 , pero cuando la sección estaba siendo levantada a la superficie, una falla mecánica en la pinza provocó que dos tercios de la sección recuperada se rompieran. [9] Se dice que esta sección perdida contenía muchos de los elementos más buscados, incluido el libro de códigos y los misiles nucleares . La sección recuperada contenía dos torpedos con punta nuclear y algunas máquinas criptográficas, junto con los cuerpos de seis submarinistas soviéticos, a quienes se les dio un entierro formal filmado en el mar . [ cita requerida ]
La operación se hizo pública en febrero de 1975, cuando Los Angeles Times publicó una historia sobre el "Proyecto Jennifer". Otras organizaciones de noticias, incluido el New York Times , añadieron detalles. La CIA se negó a confirmar o negar los informes, una táctica que se conoció como la respuesta Glomar y que posteriormente se utilizó para hacer frente a todo tipo de investigaciones periodísticas y públicas, incluidas las solicitudes de la Ley de Libertad de Información . [10] El nombre real, Proyecto Azorian, se hizo público recién en 2010.
La publicación Red Star Rogue (2005) de Kenneth Sewell afirma que el "Proyecto Jennifer" recuperó prácticamente todo el K-129 del fondo del océano. [11] [12] Sewell afirma: "A pesar de un elaborado encubrimiento y la afirmación final de que el Proyecto Jennifer había sido un fracaso, la mayor parte del K-129 y los restos de la tripulación fueron, de hecho, rescatados del fondo del Pacífico y llevados al Glomar Explorer ". [N 1]
Una película y un libro posteriores de Michael White y Norman Polmar ( Project Azorian: The CIA and the Raising of the K-129 ) revelaron testimonios de miembros de la tripulación que se encontraban en el lugar, así como un video en blanco y negro de la operación de recuperación real. Estas fuentes indican que solo se recuperaron los 38 pies (12 m) delanteros del submarino.
Aunque el barco tenía una enorme capacidad de elevación, había poco interés en operarlo debido a su gran costo. De marzo a junio de 1976, la Administración de Servicios Generales (GSA) publicó anuncios invitando a las empresas a presentar propuestas para el arrendamiento del barco. [14] Al cabo de cuatro meses, la GSA había recibido un total de siete ofertas, incluida una oferta de 2 dólares estadounidenses presentada por Braden Ryan, un estudiante universitario de Lincoln, Nebraska , [15] y una oferta de 1,98 millones de dólares estadounidenses (8,25 millones de dólares en 2023) de un hombre que dijo que planeaba buscar un contrato gubernamental para rescatar los reactores nucleares de dos submarinos de los Estados Unidos. La Lockheed Missiles and Space Company presentó una propuesta de arrendamiento de dos años por 3 millones de dólares estadounidenses (12,51 millones de dólares en 2023), sujeta a la capacidad de la empresa para obtener financiación. La GSA ya había ampliado el plazo de licitación dos veces para permitir que Lockheed encontrara patrocinadores financieros para su proyecto sin éxito y la agencia concluyó que no había motivos para creer que esto cambiaría en el futuro cercano.
Aunque la comunidad científica se unió en defensa del Hughes Glomar Explorer , instando al presidente a mantener el barco como un activo nacional, ninguna agencia o departamento del gobierno quiso asumir el costo de mantenimiento y operación. [16] Posteriormente, durante septiembre de 1976, la GSA transfirió el Hughes Glomar Explorer a la Armada para su almacenamiento , y durante enero de 1977, después de que fue preparado para el dique seco con un costo de más de dos millones de dólares, el barco pasó a formar parte de la Flota de Reserva de la Bahía de Suisun de la Armada . [17]
En septiembre de 1978, el consorcio Ocean Minerals Company de Mountain View, California , anunció que había alquilado el Hughes Glomar Explorer y que en noviembre comenzaría a probar un prototipo de sistema de minería en aguas profundas en el océano Pacífico . El consorcio incluía filiales de la Standard Oil Company de Indiana , Shell y Royal Boskalis Westminster de los Países Bajos. El contratista principal del consorcio era Lockheed Missiles and Space Company .
A fines de 1996, el barco fue remolcado desde la flota de desuso en la bahía de Suisun a la bahía de San Francisco , donde se eliminó gran parte de la estructura de la plataforma existente alrededor de la piscina lunar , incluido el cardán masivo. [18] Después de esto, fue remolcada hacia el norte hasta Portland, Oregón , para su dique seco, el cierre de gran parte de la piscina lunar del tamaño de un submarino y las reparaciones del motor, entre otras cosas.
En junio de 1997, el barco partió de Portland por sus propios medios y navegó alrededor de Sudamérica hasta llegar al astillero de Atlantic Marine en Mobile, Alabama , para su conversión en un buque de perforación en aguas profundas con posicionamiento dinámico , capaz de perforar en aguas de 7.500 pies (2.300 m) y, con algunas modificaciones, hasta 11.500 pies (3.500 m), que era 2.000 pies (610 m) más profundo que cualquier otra plataforma existente en ese momento. La conversión costó más de 180 millones de dólares (314 millones de dólares en 2023) y se completó durante el primer trimestre de 1998. [ cita requerida ]
La conversión del buque de 1996 a 1998 fue el inicio de un contrato de arrendamiento de 30 años de la Armada de los Estados Unidos a Global Marine Drilling a un costo de US$1 millón por año ($1,7 millones por año en 2023). Global Marine se fusionó con Santa Fe International Corporation durante 2001 para convertirse en GlobalSantaFe Corporation , que se fusionó con Transocean en noviembre de 2007 y operó el buque como GSF Explorer . [ cita requerida ]
En 2010, Transocean compró el buque por 15 millones de dólares (20 millones de dólares en 2023) en efectivo. [19]
El buque fue reabanderado de Houston a Port Vila, Vanuatu , en el tercer trimestre de 2013. [20]
Durante sus 18 años de carrera en el sector de perforación, trabajó en el Golfo de México , Nigeria, el Mar Negro , Angola, Indonesia y la India, en varios astilleros y en visitas a puertos, con numerosos clientes de compañías petroleras. Los miembros de la tripulación la llamaban con cariño "La nave nodriza".
Transocean anunció en abril de 2015 que el barco sería desguazado. [21] El barco llegó al desguace de Zhoushan , China, el 5 de junio de 2015. [22] [23]
