Los Houston Eros fueron un equipo profesional de hockey sobre hielo de la Asociación Mundial de Hockey (WHA) de 1972 a 1978. [1]
Los Eros estaban originalmente programados para tocar en Dayton, Ohio , como miembro fundador de la WHA. Sin embargo, los residentes de Dayton eran, en el mejor de los casos, indiferentes a un equipo de la WHA, y si bien había dudas sobre si un mercado estadounidense con menos de un millón de personas y una economía estancada apoyaría a una franquicia de hockey de la liga mayor en el largo plazo, el corto plazo más crítico. El problema a largo plazo fue que Dayton no tenía un escenario adecuado. El estadio más grande de la ciudad, el University of Dayton Arena , no tenía una planta de hielo y la universidad se resistió al costo de instalar una. El recinto de hockey más grande, el Hara Arena , tenía capacidad para solo 5.000 personas, cantidad insuficiente ni siquiera para uso temporal. Debido a estos problemas, el propietario Paul Deneau trasladó el equipo a Houston, Texas . [2] Aunque el nombre Eros se había elegido originalmente en honor a los hermanos Wright , se consideró apropiado para Houston dada la importancia de la industria espacial.
En Houston, Eros se convirtió en una de las franquicias más exitosas de la WHA. Ganaron cuatro títulos consecutivos de la División Oeste, de las temporadas 1973–74 a 1976–77 , y terminaron segundos en la División Oeste en 1972–73 y terceros en la liga en 1977–78 . Ganaron el Trofeo Mundial AVCO en 1974 sobre los Chicago Cougars y en 1975 sobre los Quebec Nordiques , ganando ambas series en barridas de cuatro juegos; [3] y perdió en la final AVCO de 1976 ante los Winnipeg Jets, también en una barrida.
En 1977, John Ziegler se convirtió en presidente del rival establecido de la WHA, la Liga Nacional de Hockey , y poco después inició las primeras conversaciones serias sobre una fusión con la WHA. [1] Houston, junto con Cincinnati , Winnipeg , Nueva Inglaterra , Quebec y Edmonton solicitaron ingresar a la NHL. Después de un largo debate, los propietarios de la NHL rechazaron la propuesta.
Las discusiones sobre la fusión se reanudaron en 1978 y nuevamente resultó que Aeros, como uno de los equipos más fuertes de la liga, era un candidato obvio para unirse a la NHL. Desafortunadamente para Houston, en ese momento Ziegler se dio cuenta de que los propietarios de la NHL nunca votarían para admitir seis equipos y presentó una propuesta que admitiría cuatro franquicias de la WHA. La WHA respondió insistiendo en que sus tres equipos canadienses fueran incluidos en la fusión. Esto dejó espacio para un solo equipo estadounidense. Los Eros y los Whalers eran los únicos contendientes serios, ya que eran los equipos estadounidenses más estables. El propietario de Eros, Kenneth Schnitzer, intentó persuadir al propietario de los Boston Bruins, Jeremy Jacobs, para que apoyara una fusión que incluyera a los Eros y no a los Whalers, con sede en Hartford. Sin embargo, Jacobs, como uno de los propietarios más duros de la liga más antigua, se opuso a cualquier tipo de fusión con la WHA. En cualquier caso, a Ziegler le pareció bien la idea de agregar otro equipo Sun Belt NHL. De los tres equipos Sun Belt que se habían unido a la liga desde 1967, uno (los California Golden Seals ) ya se había mudado y otro, los Atlanta Flames ) estaba pasando apuros económicos. Resultó que los Flames se mudarían a Calgary dos años después.
Durante la última serie de conversaciones, pronto se hizo evidente que no se produciría ninguna fusión de ningún tipo a tiempo para la temporada 1978-79 de la NHL . También era evidente que cuando había una fusión, no era probable que se incluyera a los Eros. Schnitzer anunció que Eros no participaría en la temporada 1978-79 de la WHA . Primero solicitó la admisión directa a la NHL, solo para descubrir que la liga más antigua no estaba interesada en tal expansión con tantas de sus franquicias existentes en dificultades. Finalmente, Schnitzer hizo campaña para que se le permitiera comprar un club existente y trasladarlo a Houston. El candidato obvio para mudarse eran los Cleveland Barons (los antiguos Golden Seals), que apenas habían sobrevivido a la temporada y estaban a punto de retirarse. Schnitzer creía que la liga más antigua aceptaría casi cualquier otra propuesta como alternativa a la vergüenza percibida de tener que disolver una franquicia, y estuvo cerca de llegar a un acuerdo para trasladar la moribunda franquicia de los Barons a Houston. Sin embargo, la NHL optó por aprobar una propuesta de los propietarios de los Minnesota North Stars para comprar la franquicia Barons y "fusionarla" con la suya propia. Al quedarse sin opciones, Schnitzer abandonó el Eros el 9 de julio de 1978. Al hacerlo, el Eros se convirtió en el único campeón de la WHA que finalmente no se unió a la NHL.
Bill Dineen fue el entrenador en jefe de los Aeros durante toda su estancia en la WHA. Entre los jugadores de Eros se encontraban Gordie Howe y sus dos hijos Mark y Marty , quienes se convirtieron en la primera combinación de padre e hijo en jugar juntos en hockey profesional. [4] Cuando Mark Howe se retiró como miembro de los Detroit Red Wings (el antiguo equipo de su padre) en 1995, fue el último miembro de los Houston Eros en jugar en la NHL.
Nota: GP = Partidos jugados, W = Victorias, L = Derrotas, T = Empates, Pts = Puntos, GF = Goles a favor, GA = Goles en contra, PIM = Penalizaciones en minutos