Homer Burton Adkins (16 de enero de 1892 - 10 de agosto de 1949) fue un químico estadounidense que estudió la hidrogenación de compuestos orgánicos . Adkins fue considerado el mejor en su campo y una autoridad mundial en la hidrogenación de compuestos orgánicos. [1] Adkins es conocido por su trabajo en tiempos de guerra, donde experimentó con agentes químicos y gases venenosos. Famoso por su trabajo, Adkins finalmente sufrió una serie de ataques cardíacos y murió en 1949.
Adkins nació el 16 de enero de 1892 en Newport , Ohio , hijo de Emily (née Middleswart) y Alvin Adkins. [2] Creció en una granja [2] con su hermano y hermana. [3] Después de asistir y terminar la escuela secundaria en Newport, ingresó en la Universidad Denison . Teniendo reputación de ser un chico alto y tímido, Adkins se graduó en tres años y medio. Adkins luego pasó tres años en la Universidad Estatal de Ohio . [3] Obtuvo su maestría en 1916 y su doctorado en 1918, bajo la dirección de William Lloyd Evans. Después de recibir su título, comenzó a trabajar como químico investigador para el Departamento de Guerra de los Estados Unidos . En el siguiente año académico, Adkins se desempeñó como instructor de química orgánica en la Universidad Estatal de Ohio y en el verano de 1919 fue químico investigador en EI Du Pont De Nemours and Company. [4]
En 1919, Adkins llegó a la Universidad de Wisconsin-Madison . Permaneció allí todos los años hasta su muerte en 1949, a excepción de dos veranos que pasó trabajando en la industria en la Bakelite Corporation en 1924 y 1926 y por responsabilidades de 1942 a 1945 como administrador y director de investigación en el programa de guerra del Comité de Investigación de Defensa Nacional y la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico. [4] Adkins fue profesor de estudiantes de posgrado en un curso titulado "Estudio de la química orgánica", pero también mantuvo contacto con estudiantes de primaria y continuó durante la mayor parte del tiempo dando conferencias en el primer curso de química orgánica. [4]
En 1919, Adkins comenzó su tesis sobre las velocidades de oxidación del acetaldehído y el ácido oxálico por permanganato de potasio y las velocidades de las reacciones relacionadas con diferentes adiciones de temperatura y molaridad. Su interés general era la naturaleza del intermedio de estas reacciones. Poco después, escribió un segundo artículo sobre las velocidades de reacción y un tercero sobre la adición catalítica de óxidos a ésteres. Toda su investigación comenzó a girar en torno a la naturaleza de un producto resultante de una reacción en función del catalizador dado. El estudio de los catalizadores condujo a su contribución más importante, la hidrogenación de un éster a un alcohol con el uso de un catalizador de cromita de cobre. Después del estudio de la cromita de cobre, Adkins profundizó cada vez más en las reacciones de hidrogenación y el uso de catalizadores. De su investigación surgió una nueva reacción en la que se añade hidrógeno a un doble enlace en una superficie catalítica, y la molécula dada se divide en dos moléculas separadas. [5]
Adkins publicó muchos libros además de su puesto como profesor e investigador exitoso. Publicó su libro más reconocible, “Reacciones del hidrógeno”, en referencia a sus extensos estudios y su trabajo pionero en la hidrogenación . También coeditó muchos de los libros con los que los estudiantes estudiaban en las clases de química orgánica. Un libro de texto ampliamente conocido, “Química orgánica elemental”, fue coescrito por Adkins y publicado por McGraw-Hill Book Company . [6]
Durante la Segunda Guerra Mundial , Adkins centró su investigación en las necesidades de los tiempos de guerra. Muchos temían que los gases venenosos se utilizaran ampliamente en la Segunda Guerra Mundial como lo habían hecho durante la Primera Guerra Mundial . [7] El laboratorio de Adkins en Wisconsin se dedicó a la investigación de la guerra química. Los documentos clasificados de la época revelaron que Adkins y sus colegas describían su investigación sobre agentes para producir ampollas, vómitos, lagrimeo y estornudos. Adkins también estudió la eliminación de los efectos de los agentes venenosos mediante el uso de múltiples tipos diferentes de productos químicos y ungüentos, combinados con ropa protectora para los soldados. [7] Debido a la magnitud y el efecto de su trabajo, Adkins recibió la Medalla al Mérito en 1948 por sus estudios en tiempos de guerra.
Adkins fue una autoridad mundial en la hidrogenación de compuestos orgánicos y desarrolló el catalizador de Adkins basándose en parte en las preguntas a los químicos alemanes después de la Segunda Guerra Mundial en relación con el proceso Fischer-Tropsch . Adkins también acuñó el término hidrogenólisis para describir la reacción química en la que una molécula se rompe en moléculas más pequeñas por la reacción del hidrógeno . Desarrolló la reacción de Adkins-Peterson con Wesley J. Peterson.
Mientras era estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de Ohio, Adkins se casó con Louise Spivey, que era compañera de clase suya en Denison y que enseñaba matemáticas en la escuela secundaria. [8] La pareja tuvo tres hijos: Susanne, Nance y Roger. Él tenía tres nietos de Susanne. [8]
A Adkins le gustaban las actividades de ocio, como el golf , ya que le resultaba relajante y necesitaba hacer ejercicio. [8]
La enseñanza, el mantenimiento de un gran programa de investigación y la presión de la época de la guerra afectaron gravemente a la fuerza de Adkins. [8] Mientras jugaba una partida de golf a finales de la primavera de 1949, Adkins sufrió un pequeño ataque cardíaco . Concluyó que tan pronto como tuviera la oportunidad de recibir tratamiento, lo haría. Después de una reunión con otros químicos interesados en su investigación, Adkins sufrió un ataque cardíaco más grave y fue hospitalizado durante aproximadamente un mes. La condición de Adkins pareció mejorar, por lo que fue enviado a casa. De repente, su salud comenzó a fallar rápidamente. Debilitado y postrado en cama, Adkins murió en Madison, Wisconsin , el 12 de agosto de 1949. [9] [2]
Durante su vida, Adkins recibió muchos honores. Recibió un doctorado honorario en Ciencias de la Universidad Denison, su alma mater, en 1938. El presidente Harry S. Truman le otorgó a Adkins la Medalla al Mérito . [9] En 1942, Adkins fue aceptado como miembro de la Academia Nacional de Ciencias .
Después de su muerte, muchos ex alumnos y amigos de Adkins fundaron la Beca Homer Adkins, que apoyó a un estudiante de posgrado en química en la Universidad de Wisconsin. [9]
El presidente de la Universidad de Wisconsin, Edwin B. Fred , dijo: "Fue reconocido como uno de los químicos más destacados que ha producido Estados Unidos. Era el tipo de hombre que hace que una universidad se distinga". El presidente de Harvard, James B. Conant , dijo: "El mundo académico ha sufrido una pérdida irreparable". [9]