La historia militar de Laos ha estado dominada por luchas contra vecinos más fuertes, principalmente Tailandia y Vietnam, desde al menos el siglo XVIII.
Históricamente, Laos estaba sujeto a la voluntad de sus vecinos más fuertes , impuesta por medios militares. Por la fuerza de las circunstancias para protegerse de repetidas invasiones extranjeras, los laosianos desarrollaron habilidades de batalla usando elefantes y compilaron una historia llena de hazañas bélicas. Lan Xang , o el Reino del Millón de Elefantes, el primer estado en la historia registrada de Laos, mantuvo un ejército permanente de 150.000 hombres. Los regimientos incluían caballería , infantería y un cuerpo de elefantes. El príncipe Fa Ngum , fundador de Lan Xang, volvió a desarrollar el antiguo modelo mongol de un ejército compuesto por unidades de 10.000, lo que dio lugar al nombre del reinado siguiente, el Sam Sen Tai, o 300.000 Tai (ສາມແສນໄທ).
La fuerza del ejército permitió a Fa Ngum expandir las fronteras de Lan Xang hasta la escarpadura occidental de la meseta de Khorat , la cresta de la cadena Annamita en el este y el borde norte de las civilizaciones jemer y cham en el sur. Sin embargo, especialmente al norte y al este, las tribus de las montañas resistieron la absorción y mantuvieron un grado de independencia. [1]
Tras la muerte de Fa Ngum, las luchas con los estados siameses y birmanos en las que se vieron envueltos sus sucesores minaron la fuerza del ejército y llevaron a la decadencia y posterior división de Lan Xang. En 1778, la capital del Reino de Vientiane fue atacada y destruida por primera vez por un ejército siamés. En la década de 1820, Laos había restablecido la soberanía sobre sus propias fronteras, lo suficiente como para que el rey de Vientiane lanzara una desastrosa expedición militar contra Siam en 1826. Las fuerzas laosianas se vieron abrumadas por la superior potencia de fuego y la estrategia del ejército siamés, que atacó y destruyó Vientiane por segunda vez en 1828. [1]
Tras la destrucción de Vientiane, los asuntos laosianos quedaron bajo el control de Siam, aunque los vietnamitas también intervinieron desde el otro lado de las montañas. No fue hasta 1884, cuando Francia garantizó a Annam la integridad de su dominio territorial, que la hegemonía siamesa sobre la orilla oriental del Mekong se topó con un nuevo desafío. Utilizando las reivindicaciones de Annam sobre territorios laosianos como pretexto diplomático, Francia obligó a Siam a renunciar a todas sus reivindicaciones sobre territorio al este del Mekong e incluso sobre islas en el río mediante sucesivos tratados entre 1893 y 1907. [2]
Para reforzar sus fuerzas de seguridad, que hasta el siglo XX estaban formadas en gran parte por milicianos vietnamitas, los franceses formaron unidades locales de policía y de policía militar laosianas y les proporcionaron armas modernas, equipo y entrenamiento rudimentario. Las unidades laosianas, cuyos salarios eran pagados por la casa real de Louangphrabang (Luang Prabang), juraron lealtad a la monarquía, estableciendo una tradición militar que terminó recién en 1975. [2]
Entre 1901 y 1907, las fuerzas coloniales francesas en Laos reprimieron a un grupo de rebeldes mon-jemeres de las montañas del sur, que estaban enojados porque Francia estaba reprimiendo sus actividades tradicionales de tráfico de esclavos . Los bandidos de la provincia china de Yunnan también mantuvieron ocupado al ejército colonial en el norte entre 1914 y 1916. La última acción importante del ejército, de 1919 a 1921, fue contra los hmong liderados por Pa Chay , que estaban realizando incursiones en los laosianos y otros grupos en las provincias de Houaphan y Xiangkhoang , con el objetivo de expulsar a los franceses y establecer un reino hmong independiente. [2]
La primera unidad militar íntegramente laosiana fue formada por los franceses en 1941 y se la conocía como Primer Batallón de Cazadores Laotiens (infantería ligera). Se utilizó para la seguridad interna y no entró en acción hasta después de la incursión japonesa del 9 de marzo de 1945, cuando Japón ocupó Laos. La unidad se dirigió entonces a las montañas, abastecida y comandada por agentes de la Francia Libre, que habían recibido entrenamiento especial en la jungla en campamentos de la India y habían saltado en paracaídas sobre Laos a partir de diciembre de 1944 con el objetivo de crear una red de resistencia. [2]
Mientras tanto, aprovechando la ausencia temporal de la autoridad francesa en las ciudades, el gobierno de Lao Issara se armó para defender la independencia laosiana que había reivindicado en nombre del pueblo. En su mayor parte, los componentes efectivos de las fuerzas armadas de Lao Issara consistían en residentes vietnamitas de las ciudades de Laos, que o bien habían recibido armas que les habían dado las tropas japonesas que se rendían (vendidas por los soldados nacionalistas chinos que ocuparon el norte de Laos en virtud de los acuerdos de la Conferencia de Potsdam de 1945 ) o bien habían sido saqueadas de los arsenales franceses. En la batalla de Thakhek (Khammouan) en marzo de 1946, que decidió la cuestión de la soberanía en Laos a favor de los franceses, los Lao Issara utilizaron morteros y ametralladoras ligeras contra vehículos blindados y aviones franceses. Una de las principales preocupaciones de los miembros del gobierno de Lao Issara, exiliados en Bangkok entre 1946 y 1949, era conseguir armas para luchar contra los franceses. [2]
Los esfuerzos franceses para entrenar y expandir el Ejército Real Lao continuaron durante la Primera Guerra de Indochina (1946-1954), momento en el que Laos tenía un ejército permanente de 15.000 soldados. Los franceses sabían que el ligeramente equipado Ejército Real Lao no estaba en condiciones de defender a Laos contra las fuerzas regulares del Việt Minh formadas por el general Võ Nguyên Giáp . Para contrarrestar las invasiones del Việt Minh a Laos en 1953 y 1954, el Alto Mando de la Unión Francesa desvió unidades coloniales regulares de la República Democrática de Vietnam hacia Laos; Giap explotó esta debilidad para dispersar a las fuerzas de la Unión Francesa. Los franceses originalmente eligieron Dien Bien Phu como el sitio de un punto fuerte importante porque bloqueaba una ruta de invasión principal a Laos, que sentían que tenían que defender a toda costa para preservar su credibilidad ante el rey de Louangphrabang, que había buscado la protección de Francia. Algunos de los combatientes más eficaces contra el Việt Minh fueron los hmong de Xiangkhoang, a quienes los franceses habían reclutado y formado en unidades guerrilleras; una de estas unidades, bajo el mando de un sargento llamado Vang Pao , estaba en marcha hacia Dien Bien Phu cuando la guarnición cayó en mayo de 1954. [2]
En virtud de los términos del armisticio firmado en la Conferencia de Ginebra sobre Indochina el 20 de julio de 1954 por el Alto Mando de la Unión Francesa y el Việt Minh, todas las tropas del Việt Minh debían retirarse de Laos en el plazo de 120 días. A Laos se le prohibía tener bases militares o personal militar extranjero en su territorio y unirse a cualquier alianza militar. Los acuerdos preveían el reagrupamiento de las guerrillas del Pathet Lao en las provincias de Houaphan y Phôngsali y su integración en el Ejército Real Lao. Sin embargo, el Pathet Lao, aprovechando su fácil acceso a través de la frontera con Vietnam del Norte, comenzó inmediatamente a expandir su ejército guerrillero, cuya primera unidad, el destacamento Latsavong, había sido formada en 1949 por Kaysone Phomvihane . [2]
Al finalizar la guerra, Laos ya no formaba parte de la Unión Francesa, sino que se convirtió en una nación totalmente soberana. Posteriormente, el país se dividió en cinco regiones militares y la cadena de mando del Ejército Real Lao quedó bajo el mando del Ministerio de Defensa en Vientiane. [3]
Para hacer frente a la amenaza que representaba el Pathet Lao, el Ejército Real Lao dependía de una pequeña misión de entrenamiento militar francesa dirigida por un oficial general, un acuerdo excepcional permitido por el acuerdo de Ginebra. La organización militar y el entrenamiento táctico de Laos reflejaban la tradición militar francesa. La mayor parte del equipo que poseía el ejército lao era de origen estadounidense, porque Estados Unidos había estado abasteciendo a Francia durante la fase inicial de la Primera Guerra de Indochina. El apoyo material variaba desde armas hasta aviones. En el período de posguerra, una pequeña legación estadounidense permaneció en Vientiane e informó a Washington sobre el estado del Ejército Real Lao. Los estadounidenses comenzaron a preocuparse seriamente por la capacidad de los laosianos para mantener su equipo, ya que la mayoría de los artículos estaban sujetos a daños por el sol y la lluvia tropicales. Como Francia ya no era responsable de las finanzas de Laos, surgió una mayor preocupación por el pago de los salarios del Ejército Real Lao. [3]
A la legación estadounidense le pareció evidente que sólo el personal estadounidense en Laos podía garantizar que el Ejército Real Lao fuera capaz de hacer frente a la amenaza que representaba el Pathet Lao, respaldado por Vietnam del Norte. En diciembre de 1955, como forma de eludir la prohibición impuesta al personal militar extranjero por el acuerdo de Ginebra de 1954 (que Estados Unidos se había comprometido a respetar), el Departamento de Defensa de Estados Unidos estableció una misión militar encubierta en Laos, llamada Oficina de Evaluación de Programas (PEO). La PEO trabajaba al amparo de una misión de ayuda civil. Contaba con personal militar y un oficial general, que vestía ropa de civil, estaba al mando. Durante el período 1955-61, la PEO sustituyó gradualmente el papel de la misión militar francesa como proveedora de equipo y entrenamiento al Ejército Real Lao. Con un número cada vez mayor de oficiales laosianos recibiendo entrenamiento en Tailandia y en escuelas de personal en Estados Unidos, surgió la percepción de que la misión militar francesa en Laos era una reliquia del colonialismo . En 1959, el PEO tenía más de 100 miembros en su personal y Estados Unidos pagaba el costo total de los salarios del Ejército Real Lao. [3]
Un tratado que prohibía a Laos unirse a cualquier alianza militar impidió que la nación se uniera a la Organización del Tratado del Sudeste Asiático (SEATO), formada por Australia, Gran Bretaña, Francia, Nueva Zelanda, Pakistán, Filipinas , Tailandia y los Estados Unidos en septiembre de 1954. Sin embargo, un protocolo del tratado designó a Laos como un país al que se aplicarían disposiciones de seguridad mutua en caso de que se convirtiera en víctima de una agresión. Además, con la fallida integración de dos batallones Pathet Lao en el Ejército Real Lao, Laos se enfrentó a una mayor probabilidad de ataque de las fuerzas norvietnamitas. Cuando estallaron los combates con Vietnam del Norte a lo largo de la frontera lao entre julio y septiembre de 1959, el Gobierno Real Lao (RLG) quiso pedir ayuda a la SEATO. Sin embargo, el RLG fue disuadido de buscar el apoyo de los EE. UU., debido al temor de este último de que tal apelación pudiera conducir al compromiso de tropas de combate estadounidenses en Laos. Además, los guerrilleros pertenecían a tribus étnicas que vivían a ambos lados de la frontera, lo que hacía ambigua la cuestión de la agresión. En enero de 1961, Estados Unidos volvió a disuadir al Gobierno de Laos de solicitar la asistencia de la SEATO, pero en esta ocasión Kong Le también estuvo involucrado en la agresión. [3]
El golpe de Estado de Kong Le del 9 de agosto de 1960 amenazó con dividir el ejército entre la Organización Revolucionaria Neutralista Lao de Kong Le (conocida como Neutralistas o Fuerzas Armadas Neutralistas) y el liderazgo del general Phoumi Nosavan , ex ministro de defensa de Laos. La sede de la PEO en Vientiane se había vuelto inactiva, ya que los diplomáticos estadounidenses recibieron instrucciones de encontrar una manera de aislar a Nosavan y la ayuda finalmente se cortó. Mientras tanto, la sucursal de la PEO en Savannakhet , la sede de Phoumi, continuó suministrando y pagando a las tropas de Phoumi. Después de la captura de Vientiane por Phoumi, los Neutralistas se vieron obligados, para sobrevivir, a entrar en una alianza con el Pathet Lao y sus patrocinadores norvietnamitas; una alianza que a partir de entonces proporcionaría suministros a la organización de Kong Le. [3]
En abril de 1961, el PEO pasó a ser un Grupo Asesor de Asistencia Militar (MAAG, por sus siglas en inglés) y a sus miembros se les permitió usar uniformes. El MAAG se retiró en 1962 en virtud de los términos del Acuerdo de Ginebra, que supuestamente debía neutralizar a Laos. Como los norvietnamitas no respetaron el requisito de retirada, Estados Unidos aumentó la ayuda militar al gobierno de Laos, pero evitó enviar tropas terrestres a Laos, lo que habría violado el acuerdo. [3]
Como parte de este esfuerzo, el personal de la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos (CIA) que operaba desde una base en Udon Thani , Tailandia, se hizo cargo del apoyo de entre 30.000 y 36.000 irregulares, incluidos los guerrilleros hmong que soportaron la peor parte de los combates en el norte de Laos. Una aerolínea fletada por la CIA, Air America , lanzó arroz y municiones desde sus C-46 y C-47 a puestos avanzados hmong aislados, que a veces estaban detrás de las líneas enemigas. Una variedad de aviones de despegue y aterrizaje cortos utilizaron pistas de aterrizaje de tierra excavadas en la jungla por los hmong. Los irregulares, que se hicieron conocidos como el Ejército Secreto , fueron fundamentales para ayudar a rescatar a un gran número de aviadores estadounidenses que fueron derribados sobre Laos. En ese momento, el líder hmong Vang Pao había ascendido al rango de general en el Ejército Real Lao y comandaba la Segunda Región Militar. [3]
En octubre de 1964, en respuesta a una ofensiva del Pathet Lao y de Vietnam del Norte para expulsar a los neutralistas de la Llanura de las Jarras , Estados Unidos comenzó a proporcionar apoyo aéreo contra las posiciones del Pathet Lao y las líneas de suministro de Vietnam del Norte. Sin embargo, no fue hasta marzo de 1966 en Phoukout, al noroeste de la Llanura de las Jarras, que el Pathet Lao comenzó a ganar batallas importantes contra el Ejército Real Lao. En julio de 1966, el Pathet Lao ganó otra batalla importante en el valle de Nambak en el norte de la provincia de Louangphrabang al invadir una base del Ejército Real Lao e infligir grandes bajas. Estas victorias dieron al Pathet Lao un nuevo impulso en la guerra por el control de Laos. [3]
Mientras tanto, en el sur de Laos, donde los norvietnamitas habían estado trabajando de manera constante cada temporada seca para expandir la Ruta Ho Chi Minh que conducía a Vietnam del Sur , la intensidad de la guerra aérea también aumentó. La guerra aérea en Laos operaba bajo un complicado sistema de comando y control que involucraba a la embajada de los Estados Unidos en Vientiane, el Comando de Asistencia Militar de Vietnam en Saigón , las bases aéreas reales tailandesas en Tailandia, el comandante en jefe del Pacífico en Honolulu y, a veces, incluso la Casa Blanca . El embajador de los Estados Unidos en Vientiane tenía la última palabra en la selección de objetivos, utilizando criterios que incluían: la distancia de los objetivos a las viviendas civiles y los tipos de municiones que se utilizarían. El embajador también debía mantener informado al gobierno de Laos para evitar, o al menos minimizar, la vergüenza de este último ante las embajadas británica y soviética en Vientiane y los jefes de las delegaciones india, canadiense y polaca ante la Comisión de Control Internacional que eran responsables conjuntas de hacer cumplir la Declaración sobre la Neutralidad de Laos de 1962 firmada en Ginebra. [3]
Durante la temporada de lluvias de junio de 1969, el Pathet Lao y dos batallones norvietnamitas, utilizando tanques soviéticos, expulsaron al Ejército Real Lao y a los neutralistas de su base en Muang Sua, al noroeste de la Llanura de las Jarras. Los combates continuaron durante la temporada de los monzones . En septiembre de 1969, los hmong de Vang Pao, apoyados por los bombardeos estadounidenses, lanzaron una serie de ataques sorpresa contra puntos clave de la Llanura de las Jarras. Una nueva división del ejército norvietnamita se unió a la batalla poco después y en febrero de 1970 había recuperado toda la llanura devastada. [3]
En 1970, a pesar de ocho años de ofensivas terrestres por parte del Ejército Real Lao y del apoyo aéreo masivo de los Estados Unidos, el Pathet Lao había crecido hasta convertirse en un ejército de 48.000 soldados y estaba preparado para desafiar a las fuerzas del Ejército Real Lao en su propio territorio organizando grandes ofensivas en el sur, enfrentándose a un número aún mayor de fuerzas norvietnamitas. La introducción de piezas de artillería de 130 mm de largo alcance de fabricación soviética en el campo de batalla, ese año, permitió al Pathet Lao y a los norvietnamitas neutralizar en cierta medida la ventaja de superioridad aérea del Ejército Real Lao. [3]
En 1970, los elementos de combate del Ejército Real Lao se organizaron en cincuenta y ocho batallones de infantería y un regimiento de artillería de cuatro batallones. La unidad táctica más grande era el batallón, que estaba compuesto por un cuartel general, una compañía de cuartel general y tres compañías de fusileros. Las unidades del Ejército Real Lao se dedicaban principalmente a la defensa estática y estaban estacionadas cerca de centros de población, líneas de comunicación, depósitos y aeródromos. Estas unidades se complementaban con policía militar y unidades blindadas, de ingenieros y de comunicaciones. Entre 1962 y 1971, Estados Unidos proporcionó a Laos una asistencia militar estimada en 500 millones de dólares, sin incluir el coste de equipar y entrenar a las fuerzas irregulares y paramilitares. Durante el período 1971-75, añadió unos setenta y cinco aviones de ataque ligero o de entrenamiento T-28 , unos veinte C-47 en configuraciones de transporte y de cañonero, menos de diez helicópteros H-34 y algunos aviones pequeños U-1 y U-17 . [3]
En febrero de 1971, una importante ofensiva del ejército de Vietnam del Sur, con apoyo logístico y aéreo de los Estados Unidos, envió dos divisiones a Laos en las cercanías de Xépôn , con el objetivo de cortar las líneas de suministro de Vietnam del Norte. Sin embargo, una vez dentro de Laos, los comandantes de Vietnam del Sur se vieron separados de sus bases de reabastecimiento por largas líneas logísticas, lo que resultó en una terminación temprana de la ofensiva. En diciembre de 1971, el Pathet Lao había tomado Paksong en la meseta de Bolaven y había invadido la principal base hmong en Longtiang. Los avances comunistas continuaron en 1972 y rodearon Thakhek en el Mekong y Vientiane. [3]
El cese del fuego del 22 de febrero de 1973 puso fin a los bombardeos estadounidenses y detuvo temporalmente las ofensivas terrestres. Sin embargo, el Pathet Lao, siguiendo su práctica habitual, aprovechó el cese de las operaciones militares para reabastecer a sus fuerzas por las largas y expuestas carreteras que venían de Vietnam del Norte. En otros combates en la primavera de 1975, el Pathet Lao finalmente rompió la resistencia de los hmong de Vang Pao que bloqueaban el cruce de carreteras que unía Vientiane, Louangphrabang y la Llanura de las Jarras. Observados por dos batallones de tropas del Pathet Lao, que habían sido trasladadas a Vientiane y Louangphrabang en aviones soviéticos y chinos para neutralizar esas ciudades en virtud del acuerdo de cese del fuego, los comunistas organizaron manifestaciones para apoyar sus demandas políticas y militares, lo que llevó a la toma final e incruenta del poder en las ciudades que el RLG había mantenido hasta entonces. [3]
