La historia de San Luis, Misuri , desde la prehistoria hasta 1762 estuvo marcada por la presencia de la cultura indígena Moundbuilder , las exploraciones de los europeos y el establecimiento de puestos comerciales franceses a lo largo del río Misisipi .
Los primeros asentamientos en el área de St. Louis fueron construidos por la gente de la cultura misisipiana , que construyó más de dos docenas de túmulos funerarios dentro de lo que se convertiría en la ciudad de St. Louis. [1] Los primeros túmulos de la zona datan de aproximadamente 1050, pero se desconoce mucho sobre los constructores de túmulos en St. Louis. [2] Aunque parte del asentamiento del área de St. Louis se conserva en el sitio de Cahokia Mounds en Illinois, los túmulos de St. Louis fueron casi todos demolidos. [2] Solo queda un túmulo dentro de la ciudad ( Sugarloaf Mound ), aunque St. Louis conservó el apodo de "La ciudad de los túmulos" hasta bien entrado el siglo XIX. [2]
Una de las principales causas del asentamiento de los pueblos indígenas fue la presencia del río Misisipi y sus afluentes, especialmente el río Misuri. [3] Los nativos americanos utilizaron los grandes bosques ubicados a lo largo del río para construir canoas , que luego se utilizaron para el transporte en los ríos. [4] Después del final de la cultura misisipiana en el siglo XIV y debido a las presiones de los colonos francocanadienses, los grupos de habla siouan como los misuria y los osage migraron al valle del Misuri, viviendo en aldeas a lo largo de los ríos Osage y Misuri. [1] Ambos grupos vivieron en conflicto con tribus del noreste como los sauk y los meskwaki , y los cuatro grupos se enfrentaron a los primeros exploradores de Misuri.
La exploración europea de la zona comenzó casi un siglo antes de que se fundara oficialmente la ciudad de San Luis. A principios de la década de 1670, Jean Talon , el intendente de Nueva Francia , ordenó una exploración del potencial del río Misisipi después de escuchar rumores de que se conectaba con el océano Pacífico. [5] En esta misión, el explorador Louis Joliet y el sacerdote jesuita Jacques Marquette llegaron al río Misisipi en junio de 1673 y viajaron más allá de la confluencia del Misuri y el Misisipi hasta la desembocadura del río Arkansas. [6] En este punto, Joliet regresó al norte después de determinar que el río no llegaría al Pacífico y temer un ataque de los colonos españoles. [6]
Nueve años después, el explorador francés La Salle dirigió una expedición al sur desde el río Illinois hasta la desembocadura del Misisipi y reclamó todo el valle para Francia . [6] La Salle nombró a la cuenca del río Misisipi Luisiana en honor al rey Luis XIV ; la región entre y cerca de la confluencia de Ohio y Misisipi fue nombrada País de Illinois . [6] Como parte de una serie de fuertes en el valle del Misisipi, en 1699 los franceses construyeron un asentamiento en la orilla este del Misisipi en Cahokia, Illinois , cerca del complejo Cahokia Mounds . [6] Al año siguiente, la tribu Kaskaskia estableció una aldea en un pequeño río dentro del área actual de St. Louis. Con ellos, dos sacerdotes jesuitas, Pierre-Gabriel Marest y Francois Pinet, construyeron una pequeña misión en el sitio, nombrando al río River Des Peres (Río de los Padres). Sin embargo, en 1703 el sitio fue abandonado cuando los Kaskaskia se mudaron a la orilla este y más al sur a un nuevo asentamiento llamado Kaskaskia, Illinois .
El desarrollo organizado del valle del Misisipi comenzó con la concesión de un monopolio comercial en 1712 a Antoine Crozat , con el objetivo de encontrar y extraer piedras preciosas, oro y plata. [7] Sin embargo, la empresa de Crozat fracasó en 1717 debido a la interferencia española, y renunció a su carta. [7] La siguiente compañía a la que se le concedió un monopolio comercial para la región fue dirigida por John Law , un financiero escocés. [7] En 1717, Law convenció a Luis XIV para que proporcionara a la Compañía del Oeste un monopolio de 25 años del comercio y la propiedad de todas las minas, al tiempo que prometía asentar a 6.000 blancos y 3.000 esclavos negros y construir iglesias en toda la región. [7] La compañía fundó Nueva Orleans como capital de Luisiana en 1718, y se fusionó con otras compañías en 1719 para formar la Compañía de las Indias. [7] A pesar de una crisis financiera y la destitución de Law en 1720, la Compañía de las Indias estableció una capital del Territorio de Illinois (alta Luisiana) en Fort de Chartres , 15 millas al norte de Kaskaskia en la orilla este del Mississippi. [8] Otro asentamiento temprano cerca de la actual San Luis, Ste. Genevieve, Missouri , fue construido en 1732 frente al pueblo de Kaskaskia como un puerto conveniente para la sal y el mineral extraídos en el lado occidental del Mississippi. [8]
Aunque la Compañía de las Indias comenzó a establecer vínculos comerciales con las tribus del río Misuri a principios de la década de 1720 y 1730, la política económica francesa se centró en el comercio con la colonia española de Nuevo México al suroeste. [9] Varias expediciones comerciales entre Nuevo México y el valle del Misisipi ocurrieron entre 1739 y la Guerra de los Siete Años de 1756-1763. [9] Sin embargo, la guerra había destruido la riqueza de muchas empresas comerciales y comerciantes franceses con sede en Nueva Orleans, y el gobernador francés de Luisiana comenzó a otorgar monopolios comerciales en varias áreas al concluir la guerra para estimular el crecimiento. [10]