Hyopsodus es un género de mamífero ungulado extinto de la familia Hyopsodontidae , un grupo asociado o basal a los Perissodactyla . Era un pequeño mamífero con un cráneo de unos 6 cm de longitud. [2] Se han encontrado fósiles de este género en el Eoceno de América del Norte , especialmente en la región de la Cuenca del Bighorn de los Estados Unidos. También se ha encontrado en Eurasia.
Se han descrito dieciocho especies de Hyopsodus en América del Norte, cuatro en Asia y dos en Europa. El número exacto y la identidad de las especies han sido objeto de controversia, como es habitual cuando los taxones se construyen a partir de materiales fragmentarios. Sin embargo, existe un amplio consenso en cuanto a que varias especies del género vivieron en las eras de los mamíferos terrestres norteamericanos del Wasatchiano, Uintan y Bridgeriense, y se han utilizado tanto para reconstruir paleoambientes como para estudiar el cambio evolutivo. [3]
Los miembros del género tenían una columna vertebral larga con extremidades y cola cortas, lo que los convierte en uno de los pocos géneros de mamíferos del Paleógeno con un nombre común: "oveja de tubo" [4]. Reconstruir su apariencia en vida fue originalmente difícil, ya que los restos son comunes pero a menudo consisten solo en mandíbulas o cráneos fragmentarios y dientes. (En H. paulus , esta preservación se ha observado en coprolitos de depredadores, junto con escudos de lagarto). [5] Sin embargo, se han encontrado varios individuos completos del género bellamente conservados en posiciones de vida en langerstätten en lagos fósiles. Muestran que los individuos de Hyopsodus tenían una espalda arqueada con una postura similar a un hyrax , en lugar de un cuerpo en forma de tubo parecido al de una comadreja. [6]
El estudio de las extremidades de H. lepidus ha demostrado que estos animales no estaban adaptados ni para la vida como excavadores subterráneos como los topos y las marmotas , ni para la vida en los árboles. Sin embargo, se habrían movido rápidamente en el suelo y podrían haber cavado en busca de comida o refugio como lo hacen los cerdos y los bandicuts . Un endocast del cerebro de H. lepidus ha demostrado que tenía un excelente sentido del olfato y una capacidad expandida para procesar sonidos. [7] Aunque no tenían un sistema de ecolocalización sofisticado como los murciélagos , es posible que tuvieran una ecolocalización terrestre básica para ayudarlos a evitar o encontrar objetos en la oscuridad, como las musarañas y los tenrecs modernos . [8] Es probable que H. lepidus fuera un habitante nocturno del suelo en bosques cerrados húmedos y en los bordes de los lagos. H. wortmani tenía fuertes músculos en el pecho y podría haber cavado madrigueras o nadar. [4] Los dientes de todas las especies muestran que eran omnívoros ; Al menos una especie, H. lovei, tenía una batería de incisivos procumbentes desgastados por la masticación y probablemente tenía una dieta especializada. [5] En su apogeo, las especies de Hyopsodus pueden haber ocupado una variedad de nichos que luego fueron ocupados por otros animales flexibles que se alimentaban del bosque, como ratas , pequeños perisodáctilos tempranos e hipocarnívoros como los mapaches .
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