La hermana Irene (nacida como Catherine Rosamund Fitzgibbon ; 12 de mayo de 1823 - 14 de agosto de 1896) fue una monja estadounidense que fundó el Hospital de Niños Expósitos de Nueva York en 1869, en una época en la que los bebés abandonados eran enviados rutinariamente a asilos de ancianos junto con los enfermos y los locos. El primer refugio estaba en una casa de piedra rojiza en la calle 12 Este de Manhattan, donde los bebés podían ser dejados anónimamente en una cuna de recepción sin que se hicieran preguntas. La práctica era un eco de la rueda de expósitos medieval y un ejemplo temprano de las prácticas modernas de "refugio seguro" .
A medida que el número de bebés bajo su cuidado aumentó, el Foundling Hospital llegó a ocupar una manzana entera de la ciudad entre las calles 68 y 69. Junto con su trabajo en el Foundling Hospital, en 1880, la hermana Irene fundó el St. Ann's Maternity Hospital, en el 13 East 69th Street.
La hermana Irene es una de las pioneras de la adopción moderna , estableciendo un sistema para internar a los niños en lugar de institucionalizarlos.
Catherine Rosamund Fitzgibbon nació el 12 de mayo de 1823 en Kensington, Londres, de padres irlandeses. A los nueve años, Catherine emigró a Brooklyn con sus padres, donde asistió a la escuela St. James, dirigida por las Hermanas de la Caridad de Nueva York . Habiendo estado a punto de morir en la epidemia de cólera de 1849, en 1850 se unió a la comunidad de las Hermanas de la Caridad en Mount St. Vincent, Nueva York, tomando el nombre de Hermana Mary Irene. Durante casi veinte años enseñó en la escuela parroquial de San Pedro en Barclay Street, la primera escuela católica en el estado de Nueva York. [1]
La hermana Irene murió de una enfermedad cardíaca a la edad de 73 años. Miles de personas acudieron a su funeral. El New York Herald comentó: "Nunca antes en la historia de Nueva York se había rendido un homenaje semejante". El New York Times la aclamó como "esa gran benefactora de la humanidad". [2] La hermana Irene está enterrada en el cementerio de las hermanas en el Monte San Vicente. [3]
Se calcula que en los años posteriores a la Guerra Civil, unos treinta mil niños sin hogar vagaban por las calles de Nueva York. [2] Algunos eran embarazos no deseados, la mayoría hijos de padres incapaces de cuidar de ellos. Las historias de infanticidio eran habituales en los periódicos.
La hermana Irene, al notar un aumento constante en el número de niños y bebés abandonados y sin hogar, abogó por la creación de un asilo para niños abandonados , New York Foundling. En ese momento no existía ninguna disposición pública para cuidar de los bebés abandonados. Cuando los recogían en las calles, los enviaban a las instituciones de caridad municipales para que los cuidaran los residentes allí. Los asilos de beneficencia no proporcionaban educación y, por lo general, eran un entorno desfavorable para un niño en crecimiento. A menudo, las condiciones eran sucias y los huérfanos se unían al refugio con aquellos considerados criminales, enfermos o locos. [4] En los asilos de beneficencia de Blackwell's Island en el East River, muchos niños morían a menudo por falta de atención. Muchos eran abandonados a las puertas de las escuelas y casas de las hermanas, con la esperanza de que pudieran recibir de ellas alguna consideración especial. El arzobispo McCloskey sancionó el proyecto y en 1869 la hermana Irene fue asignada para ponerlo en práctica. Después de visitar los hogares públicos para bebés en varias ciudades, organizó una sociedad de mujeres para recaudar los fondos necesarios para el asilo propuesto. Con esos fondos se alquiló una casa de piedra rojiza (17 East Twelfth Street en la ciudad de Nueva York) y el 11 de octubre de 1869, la hermana Irene y la hermana Teresa Vincent McCrystal abrieron el asilo de niños expósitos con una cuna en la puerta. [5] Las hermanas empezaron con cinco dólares a su nombre. Comieron su primera comida en el suelo usando periódicos viejos como mantel.
Colocaron una cuna blanca en el vestíbulo del Hogar, dejando la puerta de entrada sin llave, para que se corriera la voz de que una madre desesperada podía entrar al Hogar y dejar a su hijo en la cuna sin que nadie le hiciera preguntas. Todo lo que las Hermanas pidieron fue que, al salir, la madre tocara el timbre de la puerta de entrada para que las Hermanas supieran que había un nuevo bebé que recoger y llevar arriba con los otros bebés. En la tarde de ese mismo día, recibió a su primer bebé, y otros cuarenta y cuatro lo siguieron antes de fin de mes. En el plazo de un año, tuvieron que comprar una casa más grande (3 Washington Square, North). [6] El New York World escribió: "Los bebés no eran simplemente números abyectos para ella, sino individuos preciosos que merecían dignidad completa y cuidado amoroso". [1]
En 1870, la Asamblea Legislativa autorizó a la ciudad a ceder al asilo la manzana delimitada por las avenidas Tercera y Lexington, y las calles Sesenta y Ocho y Sesenta y Nueve [7] para la construcción de un nuevo edificio, y 100.000 dólares para el fondo de construcción, siempre que se recaudara una cantidad similar mediante donaciones privadas. De la suma requerida, 71.500 dólares se consiguieron mediante una feria celebrada en 1871, y 27.500 dólares procedían de tres donaciones privadas. El nuevo edificio se inauguró en octubre de 1873. El nombre "The Foundling Asylum", con el que se constituyó en 1869, se cambió por una ley en 1891 a " The New York Foundling Hospital ". [6] El Foundling se convirtió en un hospital docente. Fue aquí donde el doctor Joseph O'Dwyer desarrolló un método de intubación que salvaba vidas para los niños afectados por difteria. [7]
En 1894, el reformador social Elbridge Gerry informó que el asesinato de niños había sido prácticamente erradicado en la ciudad de Nueva York desde que se inició la construcción del Hospital de Niños Expósitos de Nueva York. [4]
Obligada a desarrollar sus propios métodos para tratar con los niños abandonados y las madres solteras, la hermana Mary Irene inició un programa de colocación de niños en hogares de acogida siempre que fuera posible, con provisión de adopción legal cuando así se deseara. Las madres solteras necesitadas recibían refugio y se las alentaba a cuidar de sus propios bebés. Para promover estos programas, fundó tres instituciones aliadas: el Hospital de Maternidad St. Ann en 1880, el Hospital de San Juan para Niños en 1881 y el Hospital Nazareth para niños convalecientes en Spuyten Duyvil en la ciudad de Nueva York en 1881. La práctica de que, cuando fuera posible, las madres de los recién nacidos también cuidaran de los niños abandonados redujo sustancialmente la tasa de mortalidad de los bebés bajo su cuidado. [7]
También fundó el Hospital Seton para pacientes con tuberculosis en 1894, cuyo costo ($350,000) ella misma recolectó. [6] La institución había sido un proveedor de servicios innovador, y a la Hermana Irene se le atribuye el uso de un porche al aire libre y ventanas a ambos lados para mantener el flujo de aire en las unidades del hospital. [4]
A su muerte en 1896, la junta médica entregó al Foundling Hospital una placa en memoria de la Hermana Irene: "a la dulce mujer, amiga de la niña expósito y caída, a la mejor amiga que cualquier junta médica haya tenido jamás, se presenta este homenaje". [7]
Hoy en día, New York Foundling es una de las agencias de bienestar infantil más antiguas y exitosas de la ciudad.
El 12 de febrero de 1997, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Rudolph W. Giuliani, firmó una ley local que designaba la esquina sureste de la intersección de la Avenida de las Américas y la calle 17 Oeste de Manhattan como "Sister Mary Irene Fitzgibbon Corner". [8]
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