Herbert S. Terrace (nacido el 29 de noviembre de 1936) es profesor de Psicología y Psiquiatría en la Universidad de Columbia . Su trabajo cubre un amplio conjunto de intereses de investigación que incluyen el conductismo , [1] la cognición animal , [2] el lenguaje de los simios [3] y la evolución del lenguaje . [4] Es autor de Nim: A Chimpanzee Who Learned Sign Language (1979) y Why Chimpanzees Can't Learn Language and Only Humans Can (2019). Terrace ha realizado importantes contribuciones a la psicología comparada , muchas de las cuales tienen implicaciones importantes para la psicología humana . Estas incluyen el aprendizaje de la discriminación , [5] el lenguaje de los simios , [6] la evolución del lenguaje , [7] y la cognición animal . [8]
Terrace nació y creció en Brooklyn como el hijo menor de dos inmigrantes polacos. [ cita requerida ] Asistió a la escuela secundaria Stuyvesant en Nueva York. Su interés por la ciencia le fue inculcado por una hermana mayor, la Dra. Dorothy Krieger, quien ganó un premio Lasker por su investigación en endocrinología . [ cita requerida ]
Terrace obtuvo una licenciatura en psicología (1957) y una maestría en psicología experimental (1958) de la Universidad de Cornell , donde fue becario de la Josiah Macy, Jr. Foundation (1957-1958). Su mentor durante los estudios de posgrado fue Julian Hochberg . Obtuvo su doctorado en psicología (1961) de la Universidad de Harvard , donde su mentor fue BF Skinner . [9] En Harvard, fue becario predoctoral de la USPHS (1959-1961) [10]
El aprendizaje por ensayo y error es una característica básica de la teoría del condicionamiento. [1] En su tesis doctoral, Terrace demostró que era posible entrenar una discriminación sin ningún error. [5] [11] Lo hizo con palomas que aprendieron a discriminar dos estímulos con una distancia estrecha comenzando con una gran distancia entre los estímulos discriminantes que se fue reduciendo gradualmente. Cuando se entrena una discriminación con errores, los sujetos muestran frustración. Tales efectos aversivos están ausentes cuando se entrena una discriminación sin errores. [12] [13] Skinner citó una diferencia similar en el caso de la máquina de enseñanza, un dispositivo que inventó para entrenar a sujetos humanos a aprender diferentes tipos de material técnico. La máquina de enseñanza introduce un nuevo tema con preguntas simples que gradualmente se vuelven más difíciles. [14] Los sujetos que aprenden con pocos o ningún error no muestran la frustración que habrían experimentado si hubieran aprendido por ensayo y error. [13]
Terrace se unió a otros conductistas destacados que desafiaron la teoría de Noam Chomsky de que sólo los humanos pueden aprender el lenguaje y la gramática. Con el Proyecto Nim , intentó enseñar a un chimpancé ( Nim Chimpsky ), [3] [6] a aprender el lenguaje de señas americano (ASL) . El lenguaje de señas se utilizó debido a las limitaciones físicas del aparato vocal de un chimpancé. El vocabulario de Nim creció de manera constante y comenzó a combinar señas. Sin embargo, los análisis de las cintas de video de Nim haciendo señas con sus maestros mostraron que la mayoría de sus señas fueron guiadas por las indicaciones de un maestro. [6]
Terrace concluyó que la única razón por la que Nim (y otros chimpancés) hacían señas era para obtener recompensas. [6] [15] Si no fuera por su maestra, Nim habría intentado obtener una recompensa directamente. Cuando eso no funcionó, la única alternativa de Nim fue hacer señas. Anticipándose a su señal, las maestras de Nim, sin darse cuenta, hicieron una o más señas apropiadas, aproximadamente un cuarto de segundo antes de que él hiciera las señas. Terrace también demostró que la incitación explicaba las señas de otros chimpancés que fueron entrenados para usar el lenguaje de señas. [6]
Como los chimpancés sólo hacían señas para obtener recompensas, su lenguaje de señas estaba, por definición, limitado a la función imperativa de las palabras, que difiere fundamentalmente de su función declarativa, que es nombrar objetos de manera conversacional. Los imperativos son una porción minúscula del vocabulario humano. Si la comunicación humana se limitara a los imperativos, el lenguaje nunca habría evolucionado. [4] Inicialmente, Terrace esperaba que las combinaciones de los signos de un chimpancé proporcionaran evidencia de que podía crear una oración. Sin embargo, lo que demostró el Proyecto Nim es que un chimpancé ni siquiera puede usar signos de manera declarativa. Hasta que un chimpancé pueda aprender palabras, concluyó que no tiene sentido preguntar si puede crear una oración. [3] [4] [16]
Los resultados negativos del Proyecto Nim plantearon dos preguntas: ¿por qué un chimpancé no puede aprender el lenguaje, en particular las palabras, y cuál de nuestros antepasados fue la primera especie en utilizar palabras? Para responder a la primera pregunta, Terrace citó descubrimientos recientes de psicólogos del desarrollo que demostraron que los bebés experimentan dos relaciones no verbales con sus cuidadores, la intersubjetividad y la atención conjunta, antes de aprender a nombrar objetos. [4] [16] Argumentó que la ausencia de esos precursores en los chimpancés es la mejor explicación de su incapacidad para aprender palabras. [4]
Para responder a la segunda pregunta, Terrace integró las hipótesis de un antropólogo [17] y un lingüista [18] que sugirieron que los requerimientos calóricos del gran cerebro del Homo erectus fueron la motivación para la invención de las palabras. La carne era la forma más eficiente de obtener esas calorías. Como el Homo erectus no podía cazar, tenía que buscar animales grandes en la carroña. Eso requería un esfuerzo grupal, en el que un explorador tenía que informar a los miembros de su grupo sobre la ubicación de un animal muerto que no podían ver. Como requería una referencia desplazada, se asumió que esa comunicación fue la ocasión para el primer uso de palabras. [4]
Aunque el Proyecto Nim confirmó la opinión de Chomsky de que el lenguaje es exclusivamente humano, demostró que el uso de la gramática no era suficiente para distinguir el lenguaje de la comunicación animal. [4] El uso de palabras, específicamente, la capacidad de nombrar objetos, también era necesario. Chomsky sostuvo que la gramática era el resultado de una mutación reciente [19] y que el origen de las palabras seguía siendo un misterio. [7] Terrace sostuvo que el lenguaje se originó con palabras, que son tan diferentes de las señales que los animales usan para comunicarse como las palabras lo son de la gramática. [4] A diferencia de Chomsky, quien sostuvo que el lenguaje era el resultado de una mutación, Terrace sostuvo que las palabras podían explicarse por la selección natural. [4]
La investigación de Terrace en el Proyecto Nim ha sido criticada por su metodología de investigación y las diversas preocupaciones éticas planteadas por tratar a Nim "como un niño humano durante la primera década de su vida". [ cita requerida ] Después de la conclusión del proyecto, Nim fue efectivamente abandonado por Terrace, quien visitó al chimpancé solo una vez a pesar de la venta de Nim a una nueva instalación y sus dificultades documentadas para adaptarse a su nuevo entorno.
Aunque los chimpancés no pueden aprender el lenguaje, hay evidencia de que su comportamiento, y el de otros animales, es más inteligente que el comportamiento que podría resultar del condicionamiento. [8] Desde Descartes, se ha aceptado generalmente que los animales no pueden pensar porque no tienen lenguaje. [20] Para explicar el comportamiento inteligente en animales sin lenguaje y sin los principios del condicionamiento, Terrace argumentó que es necesario demostrar que pueden representar objetos, es decir, resolver un problema en ausencia de señales externas que puedan guiar su comportamiento. [2]
El paradigma de entrenamiento simultáneo se diferencia del paradigma de entrenamiento sucesivo tradicional en el que los sujetos ejecutan una secuencia respondiendo a estímulos individuales que aparecen sucesivamente como, por ejemplo, aprender hacia dónde girar en puntos de elección sucesivos en un laberinto. [21]
Al aprender una secuencia mediante el paradigma de entrenamiento simultáneo, se mostró a los monos una serie de fotografías en una pantalla de video sensible al tacto. En cada prueba, la posición de las fotografías variaba aleatoriamente. Como resultado, los sujetos no podían confiar en su ubicación física como una señal externa para determinar a qué fotografía debían responder primero, segundo, etc., sino que tenían que memorizar el orden de cada fotografía. [21] [22]
Debido a que el paradigma de entrenamiento simultáneo requiere que el sujeto represente la posición ordinal de cada elemento, brinda la oportunidad de estudiar la cognición animal. A principios de los años 80, Terrace ayudó a organizar una conferencia internacional sobre cognición animal en la Universidad de Columbia que analizó el paradigma de entrenamiento simultáneo y otros casos en los que los animales pueden representar estímulos. [8] [2] Desde entonces, la cognición animal se ha convertido en un área dominante en la cognición comparada.
En 1985, Terrace inició un laboratorio de cognición de primates en el que estudió cómo los monos usan representaciones en varias tareas de aprendizaje serial, por ejemplo, para responder en el orden correcto a series ascendentes y descendentes de estímulos definidos numéricamente, [23] para adquirir experiencia serial [la capacidad de volverse progresivamente mejor en el aprendizaje de secuencias arbitrarias] [24] y para imitar el desempeño secuencial de otro mono. [25]
Terrace también estudió la capacidad de un mono para pensar sobre su propio comportamiento, es decir, su capacidad para participar en la metacognición . En los humanos, la metacognición se evalúa preguntando a los sujetos qué tan seguros están acerca de su conocimiento de un tema en particular, por ejemplo, qué tan bien les fue en un examen. Para evaluar la metacognición en monos, Terrace ideó una tarea en la que los monos tenían que hacer una "apuesta" que fuera proporcional a su confianza en la precisión de una respuesta en una tarea cognitiva. [26] Después de cada respuesta, los monos aprendieron a seleccionar un símbolo de "alta confianza" si su respuesta era correcta y un símbolo de "baja confianza" después de un error. Lo hicieron correctamente incluso cuando la aparición de los símbolos de confianza se retrasó hasta 5 segundos después de que terminó una prueba. Esta fue la primera demostración de que un mono podía pensar sobre su comportamiento.
Desde 1962, la investigación de Terrace ha sido financiada por subvenciones del NIH , la NSF y la Fundación James McDonnell .
Proyecto Nim , una película de 2011 que explora el trabajo de Terrace. La película ofrecía críticas sobre Terrace y él, a su vez, ofrecía críticas sobre la película.