Benjamin Robertson Harney (6 de marzo de 1872 - 2 de marzo de 1938) fue un compositor , artista y pionero de la música ragtime estadounidense . Su composición de 1896 "You've Been a Good Old Wagon but You Done Broke Down" es la segunda composición de ragtime que se publica y el primer éxito de ragtime que llega al público en general. La primera composición de ragtime publicada fue La Pas Ma La escrita por Ernest Hogan en 1895. Muchos historiadores han debatido si "You've Been a Good Old Wagon but You Done Broke Down" se publicó a fines de 1895 o principios de 1896. En la portada de "You've Been a Good Old Wagon but You Done Broke Down", aparece como protegida por derechos de autor en 1895. Sin embargo, en la primera página, aparece como protegida por derechos de autor en 1896. Durante los primeros años de la carrera de Harney, se promocionó falsamente como el inventor del ragtime y nunca reconoció el origen negro del género. Muchos músicos contemporáneos lo criticaron por ello. [1] Aunque ahora es probable que el ragtime se asocie más con Scott Joplin , en 1924 The New York Times escribió que Ben Harney "probablemente hizo más para popularizar el ragtime que cualquier otra persona". [2] La revista Time lo llamó "el padre del ragtime" en 1938. [ cita requerida ]
En general, se dice que Harney nació en Louisville, Kentucky . Aunque algunas fuentes sitúan su lugar de nacimiento en Nashville, Tennessee , según los registros militares de su padre nació en Memphis, Tennessee . [3] En el pasado, algunos han afirmado que Harney era afroamericano y que al principio de su carrera se dice que tocó con grupos de teatro afroamericanos . Pero, WC Handy se refirió a él como "blanco". Todos los relatos fotográficos y contemporáneos muestran que Harney era de piel clara y cabello rojo. Se casó y vivió en la sociedad blanca y siempre se representó a sí mismo como blanco . Además, su origen familiar bien documentado [4] prueba de manera concluyente su origen étnico. Harney era hijo de Benjamin Mills Harney, un veterano tanto de la Guerra México-Estadounidense como de la Guerra Civil , y su segunda esposa Margaret Wellington Draffin, hija de un destacado abogado de Kentucky . Su abuelo fue John Hopkins Harney , el primer profesor de matemáticas de la Universidad de Indiana y autor del primer libro de texto de álgebra publicado en los Estados Unidos . Su tío William Wallace Harney fue un reconocido periodista y autor. Consideraba a dos destacados generales estadounidenses como primos lejanos: Lew Wallace y William Selby Harney .
Las melodías de Harney "You've Been a Good Old Wagon but You Done Broke Down", "Mister Johnson, Turn Me Loose" y "Cake Walk In The Sky" fueron grandes éxitos a finales de la década de 1890. [1] En 1896, la versión de la canción de Ben Harney "You've Been a Good Old Wagon but You Done Broke Down" afirmaba que Harney era el "introductor original en el escenario del ahora popular 'Rag Time' en la canción etíope". Esta fue una de las primeras referencias conocidas al ragtime en partituras y algunas fuentes han considerado la composición como el primer rag publicado. La versión en partitura de "Cake Walk in the Sky" proporcionó el primer ejemplo escrito de ragging vocal (scat temprano). Una grabación de Harney cantando "The Wagon" (ver más abajo), aunque grabada muchos años después, en 1925, encaja con los primeros relatos del entonces muy notable estilo vocal de Harney y sugiere que Harney cantaba blues con un sonido muy auténtico allá por la década de 1890. "Cake Walk in the Sky" fue publicada por M. Witmark & Sons en Nueva York en 1899. En la portada de la partitura, "Cake Walk in the Sky" se describe como una "Marcha a la ragtime" y como "Una pesadilla del ragtime".
En enero de 1896, Harney se mudó a la ciudad de Nueva York , donde apareció regularmente en el Tony Pastor 's Music Hall. Ese mismo año, Harney fue mencionado en la prensa como "el pianista del ragtime". Las apariciones de Harney en Nueva York, como en el Weber and Fields' Broadway Music Hall , el Metropolitan Opera House y el Tony Pastor's Music Hall, promocionando la música ragtime, hicieron mucho para crear un entusiasmo popular y comercial generalizado por el ragtime como un nuevo género de música estadounidense. También organizó y dirigió un espectáculo de variedades llamado Ragtime Reception .
En 1897, Harney publicó su libro Ben Harney's Rag Time Instructor , la primera descripción de cómo improvisar música ragtime mediante la sincopación de melodías populares no sincopadas. Su Rag Time Instructor fue arreglado por el compositor de ragtime Theodore H. Northrup e incluía ejemplos escritos de melodías populares "ragtime", incluidos clásicos ligeros y canciones de ópera.
También en 1897, Harney se casó con Edyth Murray, de Streator, Illinois . Más tarde se divorciaron y él se casó con una actriz, Jessie Boyce, cuyo nombre artístico era Jessie Haynes. [1]
Harney realizó giras extensas en los circuitos de vodevil en los Estados Unidos, así como giras por teatros en Europa y Asia, Australasia y el Pacífico Sur. Una vez que el ragtime se hizo popular, comenzó a promocionarse como el Originador del Ragtime o el Padre del Ragtime , lo que la mayoría (pero no todos) de sus contemporáneos pensaron que era una exageración con fines publicitarios. El acto de Harney lo incluía tocando melodías de ragtime al piano , cantando scat y bailando. Las fotografías teatrales de su gira por Australasia (1911) lo muestran bailando con la cara pintada de negro .
Harney abandonó las giras después de sufrir un ataque cardíaco en 1928.
Ben Harney murió de un ataque al corazón a los 66 años en Filadelfia, Pensilvania, en 1938. En un artículo de reconocimiento que apareció en la revista Time el 14 de marzo de 1938, una semana después de su muerte, se lo describió como "el padre del ragtime". Time escribió que "el primer hombre que escribió ragtime en papel fue un hombre de Kentucky con el pelo engominado, Ben Harney".
Las composiciones de Ben Harney incluyeron:
Aunque Harney fue ignorado por los estudios de grabación comerciales durante su vida, en 1925 un folclorista, Robert Winslow Gordon , grabó a Harney cantando un ejemplo de una canción temprana de ragtime o rag-blues, "The Wagon", en un fonógrafo de cilindro dictáfono , y esta grabación ha sobrevivido. Harney declaró en la grabación: "Esta es absolutamente la primera canción publicada en ragtime; la primera canción jamás escrita en ragtime. La idea fue concebida por Ben Harney, en Louisville, Kentucky".