John Henry Constantine Whitehead FRS [1] (11 de noviembre de 1904 - 8 de mayo de 1960), conocido como "Henry", fue un matemático británico y uno de los fundadores de la teoría de la homotopía . Nació en Chennai (entonces conocida como Madrás), en la India , y murió en Princeton, Nueva Jersey , en 1960.
JHC (Henry) Whitehead era hijo del reverendo Henry Whitehead , obispo de Madrás , que había estudiado matemáticas en Oxford , y era sobrino de Alfred North Whitehead e Isobel Duncan. Se crió en Oxford , fue a Eton y leyó matemáticas en Balliol College , Oxford . Después de un año trabajando como corredor de bolsa en Buckmaster & Moore, comenzó un doctorado en 1929 en la Universidad de Princeton . Su tesis, titulada La representación de los espacios proyectivos , fue escrita bajo la dirección de Oswald Veblen en 1930. Mientras estuvo en Princeton , también trabajó con Solomon Lefschetz .
Se convirtió en miembro de Balliol en 1933. En 1934 se casó con la concertista de piano Barbara Smyth, tataranieta de Elizabeth Fry y prima de Peter Pears ; tuvieron dos hijos. En 1936, cofundó The Invariant Society , la sociedad de estudiantes de matemáticas de Oxford. [2]
Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en investigación de operaciones para la guerra submarina. Más tarde, se unió a los descifradores de códigos en Bletchley Park , y en 1945 era uno de los quince matemáticos que trabajaban en " Newmanry ", una sección encabezada por Max Newman y responsable de descifrar un cifrado de teleimpresor alemán utilizando métodos mecánicos. [3] Esos métodos incluían las máquinas Colossus , las primeras computadoras electrónicas digitales. [3]
De 1947 a 1960 fue profesor Waynflete de Matemáticas Puras en el Magdalen College de Oxford .
Se convirtió en presidente de la Sociedad Matemática de Londres (LMS) en 1953, cargo que ocupó hasta 1955. [4] La LMS estableció dos premios en memoria de Whitehead. El primero es el Premio Whitehead , que se otorga anualmente a múltiples destinatarios ; el segundo, un premio Senior Whitehead que se concede cada dos años . [5]
Joseph J. Rotman , en su libro sobre topología algebraica, como tributo al intelecto de Whitehead, dice: "Existe el rumor de que cada libro de texto de topología algebraica termina con la definición de la botella de Klein o es una comunicación personal con JHC Whitehead. " [6]
Whitehead murió de un ataque cardíaco asintomático durante una visita a la Universidad de Princeton en mayo de 1960. [7]
A finales de la década de 1950, Whitehead se había acercado a Robert Maxwell , entonces presidente de Pergamon Press , para iniciar una nueva revista, Topology , sin embargo, Whitehead murió antes de que apareciera su primera edición en 1962.
La definición de Whitehead de los complejos CW proporcionó un marco para la teoría de la homotopía que se convirtió en estándar. Introdujo la idea de la teoría de la homotopía simple , que más tarde se desarrolló mucho en relación con la teoría K algebraica . El producto de Whitehead es una operación de la teoría de la homotopía. El problema de Whitehead sobre los grupos abelianos fue resuelto (como prueba de independencia) por Saharon Shelah . [8] Su implicación con la topología y la conjetura de Poincaré llevó a la creación de la variedad de Whitehead . A él se debe la definición de módulos cruzados . También hizo importantes contribuciones en topología diferencial , particularmente en triangulaciones y sus estructuras suaves asociadas .