Henry Eckford fue un pequeño barco de vapor de pasajeros y carga construido en Nueva York en 1824. Fue el primer barco de vapor del mundo en el que se instaló un motor compuesto , casi cincuenta años antes de que la tecnología se adoptara ampliamente para uso marino.
El Henry Eckford , llamado así en honor al famoso constructor naval neoyorquino de la época, fue construido para Mowatt Brothers & Co. por Lawrence & Sneden de Manhattan , Nueva York , en 1824. [1] [2] La maquinaria para el buque fue subcontratada a Allaire Iron Works de James P. Allaire , quien instaló un motor compuesto (comúnmente conocido en la época como motor "Woolf de doble cilindro"). Aunque el motor compuesto con su mayor eficiencia [3] ya era una tecnología bien establecida, habiendo sido patentado por el inventor británico Arthur Woolf casi veinte años antes, un motor de este tipo nunca antes se había utilizado para propulsar un barco. [a] [b] [c] [d]
El motor compuesto de Henry Eckford era del tipo de cruceta vertical. [7] Tenía dos cilindros (un cilindro de alta presión de 12 pulgadas de diámetro y un cilindro de baja presión de 24 pulgadas) y una carrera de 4 pies. [2] El motor funcionaba a una presión de aproximadamente 100 psi (700 kPa ), [6] muy por encima de los 10 a 20 psi (70 a 140 kPa) comunes en los motores de vapor marinos de la época.
Si bien la presión más alta era necesaria para que el motor compuesto aprovechara al máximo su mayor eficiencia, puede explicar el hecho de que este tipo de motor siguió siendo impopular en aplicaciones marinas mucho después de su invención, ya que las explosiones de calderas no eran poco comunes en los primeros barcos de vapor y las presiones más altas generaban explosiones más violentas. Después de Henry Eckford , Allaire instalaría varios barcos de vapor más con motores compuestos, [7] décadas antes de que la tecnología lograra una aceptación generalizada en aplicaciones marinas. [4]
Henry Eckford fue empleado inicialmente como barco de vapor de pasajeros y mercancías, navegando por el río Hudson entre Rector St., North River , Nueva York y Albany, Nueva York . Anunciado como un barco "muy rápido", el barco de vapor tenía una velocidad de alrededor de 10 mph (16 km/h), y podía completar un viaje de ida en unas 14 horas. El precio de un billete completo era de 3 dólares, con paradas intermedias cobradas en proporción a la distancia recorrida. [8]
En 1825, los Mowatt decidieron intentar utilizar el barco para remolcar barcazas. Dado que hasta entonces no se había utilizado ningún barco de vapor para esa función, la propuesta fue recibida con escepticismo, pero en el primer intento, Henry Eckford remolcó dos barcazas de Nueva York a Albany en 24 horas, un tiempo comercialmente viable. [9] Una vez establecido el principio, otros propietarios de barcos de vapor siguieron rápidamente el ejemplo y los remolcadores de vapor pronto se convirtieron en algo habitual. La propia Henry Eckford pasaría a partir de entonces gran parte de su carrera como remolcadora. Sin embargo, también siguió transportando pasajeros y en 1826 la cabina del barco de vapor se convirtió en alojamiento para pasajeros. Para entonces, la tarifa de Nueva York a Albany había bajado a un dólar. [10]
En la década de 1830, el Henry Eckford fue colocado en la ruta entre Nueva York y Norwich, Connecticut . [11] Finalmente reemplazado por barcos de vapor más nuevos y rápidos, el Henry Eckford pasó sus últimos años como remolcador en el puerto de Nueva York . [1]
El 27 de abril de 1841, mientras se preparaba para remolcar un barco de canal en el muelle al pie de Cedar St., Nueva York , Henry Eckford sufrió una explosión en la caldera . [12] Las dos calderas de hierro forjado de 19 pies (6 m) x 30 pulgadas (5,8 por 0,76 m) , con un peso total de aproximadamente 4 toneladas, fueron arrojadas treinta pies (9,1 m) hacia la popa , destrozando el motor en su camino, partes del cual fueron arrojadas veinte pies más. [13] El ingeniero y los fogoneros del barco fueron arrojados del buque por la fuerza de la explosión, pero escaparon ilesos; sin embargo, un trabajador a bordo del barco de canal, que estaba en proceso de ser asegurado al vapor, murió por un trozo de metal que salió volando. [14]
En la investigación posterior, no se atribuyó culpa a ninguna de las partes, aunque se consideró que una inspección gubernamental tardía fue un posible factor contribuyente. [15] La caldera había alcanzado solo alrededor de 50 psi (340 kPa) cuando ocurrió la explosión, muy por debajo de su presión de funcionamiento normal. Se determinó que la causa de la explosión fue una corrosión interna extrema, que en algunos lugares había reducido las placas de la caldera a una fracción de su espesor original de 1 ⁄ 4 de pulgada (6,4 mm). [16] Las calderas se habían instalado 11 años antes y tenían una vida útil esperada de aproximadamente 15 años. [17]
Después de la explosión, la maquinaria averiada del Henry Eckford fue retirada y el casco se convirtió en una barcaza de carbón, que todavía estaba en servicio hasta 1851. [1] La barcaza finalmente fue desmantelada.