Henri L'Estrange , conocido como el Blondin australiano , fue un funambulista australiano exitoso y un aeronauta propenso a los accidentes . [1] Inspirándose en el famoso equilibrista francés Charles Blondin , L'Estrange realizó una serie de caminatas sobre la cuerda floja en la década de 1870, culminando con tres caminatas por el puerto central de Sídney en 1877. Sigue siendo el único equilibrista que haya caminado por una parte del puerto de Sídney . [1]
L'Estrange fue uno de los primeros aeronautas e intentó una serie de vuelos a principios de la década de 1880: uno tuvo éxito, otro terminó en el primer descenso de emergencia en paracaídas de Australia y el último culminó en una enorme bola de fuego que causó daños materiales, lesiones personales y una estampida humana . Intentó volver a su carrera original de equilibrista, pero con nuevas formas de entretenimiento, caídas humillantes y otros imitadores de Blondin, el éxito se le escapó. Se celebraron beneficios públicos en su honor para recuperar las pérdidas financieras y se dedicó a montar atracciones de feria, pero finalmente desapareció de la atención pública y se registró que vivía por última vez en Fitzroy, Victoria, en 1894.
Henri L'Estrange nació alrededor de 1842 en Fitzroy, un suburbio de Melbourne . [2] Poco se sabe de sus primeros años, su familia o su vida privada.
Se hizo conocido por primera vez en 1873 como miembro de un grupo de actuación de Melbourne, el Royal Comet Variety Troupe , una combinación de gimnasia, baile y canto cómico con Miss Lulu L'Estrange y Monsieur Julian. Como parte de esta troupe, L'Estrange actuó en Melbourne y Tasmania durante 1873 y 1874, con Henri y Lulu actuando juntos en la cuerda floja. [3] En 1876, L'Estrange actuó en solitario por primera vez en Melbourne y rápidamente se ganó la reputación de ser un artista intrépido.
La caminata sobre la cuerda floja se había vuelto popular en Australia durante la década de 1860, luego de que llegaran informes a las colonias australianas sobre las hazañas del gran caminante francés, Charles Blondin , quien cruzó las cataratas del Niágara en 1859. A mediados de la década de 1860, los funambulistas australianos se basaban en Blondin, copiando sus técnicas, y varios incluso se autodenominaban "el Blondin australiano". La popularidad del nombre aumentó después de que el Blondin original visitara Australia en 1874, realizando su acto de equilibrio en Brisbane , Sydney y Melbourne. A mediados de la década de 1880, había al menos cinco "Blondins" actuando regularmente en Sydney y otros lugares.
L'Estrange comenzó a utilizar el apodo de "el Blondin australiano" a principios de 1876. Al llegar a Sydney desde Melbourne, L'Estrange erigió un gran recinto de lona en The Domain y comenzó una serie regular de actuaciones en la cuerda floja, copiando la ubicación y las acrobacias del verdadero Blondin que había actuado allí en agosto de 1874. [4] Su noche de estreno, el 26 de enero de 1877, atrajo a una multitud de entre dos y tres mil personas. Los informes de los periódicos comentaron que su actuación era tan parecida a la del Blondin original que la gente podría pensar que había visto al equilibrista de renombre mundial. Con su cuerda suspendida a 40 pies (12 metros) sobre el suelo, L'Estrange caminó hacia atrás y hacia adelante, caminó con armadura , caminó cubierto con un saco, usó y se sentó en una silla, cocinó y montó en bicicleta, todo sobre la cuerda. Su espectáculo también incluyó un espectáculo de fuegos artificiales para el entretenimiento del público. [5]
L'Estrange actuó en el Domain desde enero hasta abril de 1877, pero no sin incidentes. El 7 de febrero de 1877, cuando L'Estrange se acercaba al final de su número de alambre, las chispas de los fuegos artificiales que estallaban a su alrededor cayeron en el almacén cercano de pólvora y fuegos artificiales, encendiéndolos. El cobertizo del almacén fue demolido, una valla circundante fue derribada, parte de la carpa de espectáculos de L'Estrange se incendió y dos niños resultaron heridos. [1]
A finales de marzo de 1877, comenzaron a aparecer anuncios en los periódicos de Sydney sobre la propuesta de L'Estrange de cruzar el puerto. La primera actuación pública se programó para el sábado 31 de marzo, y L'Estrange había organizado 21 barcos de vapor para transportar a los espectadores desde Circular Quay hasta un embarcadero especial cerca de su área de actuación. L'Estrange aconsejó a quienes desearan ver su actuación que viajaran en sus barcos de vapor, ya que eran los únicos con permiso para desembarcar pasajeros. Esto, por supuesto, no impidió que otros empresarios y capitanes llevaran a sus propios espectadores. [2] Si bien el evento fue rentable, L'Estrange consideró que la mayoría de los espectadores eran "cabezas muertas" que no pagaban. [6]
Antes de la función pública, L'Estrange realizó la travesía para un público selecto, entre ellos miembros de la prensa. La travesía fue un éxito y tuvo buenas críticas en los periódicos, lo que sin duda aumentó la expectación del público por la función del sábado. [7] El mal tiempo pospuso la función, que no se celebró hasta el 14 de abril. [2] [8]
A la 1 de la tarde del sábado 14 de abril, los barcos de vapor comenzaron a salir de Circular Quay, transportando a 8000 de una multitud estimada de 10 000 personas a Middle Harbour, una gran multitud considerando las atracciones alternativas ese día del Sydney Royal Easter Show (conocido entonces simplemente como "la Exposición") y las carreras de caballos. [2] Se informó que el resto caminaba desde St Leonards , y se cobró un peaje en el camino. Los espectadores treparon por los lados de la bahía para obtener puntos panorámicos, mientras que cientos más se quedaron a bordo de barcos de vapor , yates y en botes de remos debajo. [2] La cuerda estaba tendida a lo largo de la entrada a Willoughby Bay , desde Folly Point hasta la cabecera de la bahía, una longitud reportada de 1420 pies (430 m), 340 pies (100 m) por encima de las aguas de abajo. [7] La distancia requería dos cuerdas, unidas en el centro, para llegar al otro lado, con 16 estays fijados a la orilla y al puerto para estabilizar la estructura.
Todo estaba listo, y a las cuatro en punto L'Estrange salió de su tienda en la orilla oriental, vestido con una túnica oscura, una gorra roja y un turbante . Sin vacilar ni demorarse, subió a la estrecha cuerda y, con su pesada pértiga, emprendió de inmediato su viaje a través del elevado sendero. Como ya se ha dicho, la cuerda se extiende a lo largo del puerto a gran altura, y su anchura es aparentemente de trescientas yardas. En el extremo occidental es más alta que en el oriental, y como el peso de la cuerda provoca una inclinación en el centro, el extremo occidental tiene una pendiente considerable. L'Estrange se puso en marcha entre los vítores de los espectadores y caminó sin miedo a un ritmo de ochenta pasos por minuto a través de la cuerda, hasta que llegó a una parte empalmada cerca del centro, de unos veinte pies de longitud, por la que pasó con más detenimiento. Luego se puso de pie sobre su pie derecho, con el izquierdo apoyado en su pierna derecha. Una vez realizada esta hazaña, se arrodilló y, después, se sentó y agitó su pañuelo ante la multitud de espectadores. A continuación, se tumbó de espaldas a lo largo de la cuerda. Volvió a sentarse, sacó un pequeño telescopio y, durante un momento o dos, observó a los espectadores, que aplaudieron calurosamente sus actuaciones. Levantó la barra de equilibrio, puso un pie sobre la cuerda, luego el otro, y continuó su caminata. Dio unos pasos hacia atrás y luego procedió a subir por la parte inclinada de la cuerda con firmeza hasta la orilla occidental, a la velocidad más lenta de unos sesenta pasos por minuto, mientras la cuerda se balanceaba considerablemente a medida que avanzaba. El resto de la distancia la recorrió con seguridad, los últimos pasos los caminó más rápidamente: y el intrépido artista pisó tierra firme en medio de los entusiastas vítores de los espectadores, los inspiradores acordes de las bandas de música y el estridente silbido de los vapores.
— The Sydney Morning Herald, 16 de abril [2] y 4 de mayo de 1877
La travesía exitosa fue recibida con vítores entusiastas, las melodías de la Young Australian Band , la Albion Brass Band y la Cooper and Bailey's International Show Band , quienes habían venido para entretener a la multitud, y el estridente sonido de los silbatos de los barcos de vapor. L'Estrange pronto reapareció en un pequeño bote de remos para saludar a la multitud, aunque muchos ya se habían apresurado a irse de los barcos de vapor, lo que resultó en que algunos fueran empujados hacia el puerto. [2]
Aunque el Illustrated Sydney News proclamó que se trataba de una hazaña verdaderamente maravillosa, realizada con la mayor frialdad y consumada habilidad, no toda la prensa de Sydney se mostró tan entusiasta. El Sydney Mail cuestionó el valor de semejante actuación más allá de las ganancias obtenidas, comentando que era "... un misterio para muchas mentes por qué se juntaban multitudes tan grandes para presenciar un espectáculo que tiene tan poco mérito intrínseco. No hay nada en él que encante el gusto o deleite la imaginación". [9]
A pesar de las críticas, L'Estrange actuó al menos una vez más en Middle Harbour, aunque la multitud se redujo a unos pocos cientos, y solo se necesitaron cuatro barcos de vapor para transportarlos. Esa misma noche fue el invitado de honor en una cena de homenaje celebrada en el Teatro Victoria, donde The Young Australian Band tocó "The Blondin March", una pieza compuesta especialmente por su director, el Sr. J. Devlin. Se le entregó una gran estrella de oro, grabada con una escena de su último triunfo, la fecha de su actuación pública. Medía 3 pulgadas (76 mm) de ancho, estaba centrada con un diamante de 1½ quilate y suspendida por una cinta azul a un broche con el escudo de armas australiano en plata. También se le entregó un discurso iluminado y una bolsa de monedas de oro , recolectadas de sus admiradores. [10] A partir de entonces, L'Estrange llevó su espectáculo de gira, yendo primero a Brisbane en mayo de 1877, [6] y, según se informa, después a Singapur , Inglaterra y Estados Unidos. [1]
En abril de 1878, L'Estrange reapareció en la escena australiana con una nueva actuación: los globos aerostáticos . El primer ascenso en globo en Australia se había realizado en Melbourne en 1853, y el de Sydney cinco años después, en diciembre de 1858. La idea de que se pudiera elevar a personas del suelo para volar y regresar sanas y salvas encendió la imaginación del público, y la novedad de los ascensos en globo siguió atrayendo a grandes multitudes durante las décadas de 1860 y 1870. Sin duda, la posibilidad muy real de desastres y lesiones aumentó el interés de la multitud, ya que los percances no eran raros.
L'Estrange llegó a Sydney con su globo en noviembre de 1878, acompañado de informes de vuelos exitosos ya realizados en la India y The Sydney Morning Herald ofreció una evaluación confiada de la nueva aventura de L'Estrange: [11]
El globo de L'Estrange ha sido equipado con las más modernas aplicaciones, entre ellas un paracaídas que, en caso de que algo salga mal, impediría el descenso demasiado rápido del viajero aéreo. Otra novedad es la fijación de bolsas de arena alrededor de la malla que cubre el globo, cuyo principio es que al vaciarlas, y así aligerar el peso, el globo ascenderá. El procedimiento está destinado principalmente a ser un método fácil de evitar los edificios... Está completamente seguro de que tendrá éxito en viajar entre las regiones de las nubes y, si es así, resultará una variante agradable después de los muchos fracasos que hemos tenido.
— The Sydney Morning Herald 1 de noviembre de 1878 [11]
En una carta al Ayuntamiento de Sídney , L'Estrange solicitó permiso para utilizar el recinto ferial en Prince Alfred Park , detrás de la estación central de trenes , para su primer intento. [12] L'Estrange luchó para llenar el globo durante la tarde del 17 de noviembre de 1878, con gas suministrado por la Australian Gas Light Company . A las 5 de la tarde, la multitud estaba inquieta y L'Estrange decidió intentar despegar, a pesar de que el globo no estaba completamente inflado. Para aligerar la carga, quitó el vagón en el que se iba a sentar y, en su lugar, se sentó en un bucle de cuerda. El globo solo logró arrastrarlo a través del parque antes de superar la cerca y aterrizar en un vagón de ferrocarril en los patios de la estación central de trenes junto al parque. L'Estrange culpó del fracaso a haber recibido gas "denso" y a una tubería de llenado que era demasiado estrecha y tenía fugas. [13]
L'Estrange volvió a escribir al Consejo, esta vez pidiendo permiso para utilizar Belmore Park para un segundo intento. [14] Al igual que su primer intento, el segundo terminó en fracaso. Una vez más, el globo tardó gran parte del día en llenarse, y el ascensor se puso en marcha a las 5 de la tarde del 7 de diciembre de 1878. El primer intento lo arrastró aproximadamente 100 yardas (91 m) a través de la multitud. Al regresar al punto de partida, L'Estrange lo intentó de nuevo, elevándose en el aire aproximadamente 50 pies (15 m) y navegando hacia el sur, antes de descender nuevamente y ser arrastrado a través del parque. La multitud temía que el globo se estrellara, pero una vez más se elevó, por encima del techo del cuartel de Carters. L'Estrange, al darse cuenta de que el globo no iba a elevarse más, arrojó el ancla, que se enganchó en el canalón de un edificio y arrojó el globo al patio de secado del Asilo Benevolente , donde se enganchó en los tendederos y cables y quedó prácticamente destruido. [15] Aún así, el lugar de L'Estrange en los corazones de Sydney ya estaba establecido y se celebró un beneficio muy concurrido en el Theatre Royal el 19 de diciembre de 1878.
L'Estrange sobrevivió a un intento aún más desastroso en Melbourne menos de seis meses después en los terrenos de la Sociedad Agrícola en un globo llamado Aurora . Habiendo sido suministrado con un gas de mucha mayor calidad de la Metropolitan Gas Company, calculó mal la velocidad a la que ascendería el globo. Habiendo flotado mucho más alto de lo previsto originalmente, el globo se expandió mucho y una costura débil en la tela de percal estalló de repente. L'Estrange tuvo la presencia de ánimo para desplegar el paracaídas de seda que ralentizó la velocidad de descenso. Su aterrizaje fue suavizado por un árbol y, aunque se sacudió severamente, L'Estrange salió ileso. Todo el viaje duró nueve minutos. [16] La "catástrofe" fue ampliamente reportada y la historia apareció en los periódicos locales de Adelaida , [17] Canberra , [18] Sydney [19] y Brisbane [20] en la semana. Este fue el primer descenso de emergencia en paracaídas en Australia, [21] anterior al Caterpillar Club por más de 50 años.
A pesar de estos reveses, L'Estrange persistió y regresó a Sydney en agosto de 1880 para prepararse para otro intento. El éxito finalmente llegó con un vuelo el 25 de septiembre de 1880 desde Cook Park , hacia el norte sobre el Garden Palace y el puerto de Sydney hasta Manly . [22]
Animado por su logro, L'Estrange se propuso un segundo día de vuelo en marzo de 1881. Con su reputación ya bien conocida en Sydney y un vuelo exitoso registrado, una multitud de más de 10.000 personas se presentó en el Outer Domain.
Como consecuencia de la alta presión atmosférica y del rocío que pesaba sobre el globo, el inflado tardó más de lo previsto y la multitud empezó a ponerse nerviosa. El oficial que representaba a la compañía que suministraba el gas también se negó a proporcionar un nuevo suministro. L'Estrange se encontró ante lo que se describió como una " disposición de Hobson ", [23] "... o abandonar el intento y arriesgarse a ser gravemente maltratado por la multitud, o continuar hacia el cielo sin el carro, aceptando los riesgos que conlleva un viaje aéreo de ese tipo". [24] Escogió la segunda opción y el ascenso comenzó a las 21.30 horas con L'Estrange sentado en un bucle de cuerda, de forma muy similar a su intento tres años antes. Al principio todo parecía ir bien, mientras el globo se elevaba por encima de las cabezas de la multitud, flotando durante un momento antes de dirigirse primero hacia Hyde Park. Describió el resto de su viaje en una carta a un amigo:
Entonces me encontré con una corriente del oeste que me llevó mar adentro, por lo que decidí bajar a la madre tierra sin demora, pero imagínese mi horror cuando descubrí que la válvula de escape no funcionaba. Intenté con toda la fuerza de la mano que me quedaba moverla, pues con la otra tenía que sujetarme en el bucle de cuerda, pero fue en vano, no se movió ni un centímetro. En pura desesperación, tomé la cuerda de la válvula con ambas manos y se abrió con un golpe; pero en el esfuerzo perdí mi asiento en el bucle, cayendo unos dos metros, y allí estaba yo colgando en el aire, agarrando la cuerda de la válvula, el gas saliendo a borbotones del globo como si hubiera estallado...
— impreso en Illustrated Sydney News , 23 de abril de 1881 [25]
Consiguió enderezarse, pero se desmayó a causa del gas que se le escapaba y se ató a las cuerdas para evitar caerse. Al darse cuenta de que el intento era ahora un peligro para él y para el globo, L'Estrange preparó los ganchos para agarrarse a algo y hacer descender el globo. Sin embargo, las cuerdas se habían enredado y los ganchos eran demasiado cortos. [23]
El globo de L'Estrange descendió rápidamente sobre los tejados de Woolloomooloo , estrellándose contra una casa cerca de la esquina de Palmer Street y Robinson Lane. L'Estrange logró desenredarse y cayó primero sobre una chimenea y luego sobre un cobertizo 25 pies (7,6 m) más abajo. Se arrastró desde los tejados hacia una multitud que lo esperaba, que lo llevó al hotel de Robinson en la esquina de William Street y no lo dejó irse. [25] En el lugar del accidente, durante un intento de liberar el globo, el gas que se escapaba se encendió cuando el residente de la casa abrió una ventana para ver qué era la conmoción y el gas entró en contacto con la llama abierta de la lámpara de araña de la habitación. La bola de fuego resultante destruyó el globo, quemó a varios transeúntes y fue lo suficientemente brillante como para "...proyectar una breve pero vívida iluminación sobre todo el suburbio". [24] Se produjo una aglomeración de pánico a medida que los grupos trataban de huir y correr hacia el breve, pero extremadamente brillante, incendio, mientras que los que estaban más lejos en el lugar de lanzamiento asumieron que L'Estrange había muerto. [23] Varias personas resultaron heridas en la aglomeración o quemadas por el fuego y, según se informa, una mujer quedó ciega. [26]
Aunque se celebró un beneficio masónico en su honor para intentar recuperar parte de sus pérdidas financieras, el fiasco supuso el final de la carrera aeronáutica de L'Estrange.
En un cambio de dirección en marzo de 1882, L'Estrange solicitó al Ayuntamiento de Sídney la creación de un parque de diversiones para jóvenes en el embalse de Paddington . El parque de diversiones iba a contar con una variedad de atracciones, un laberinto, un tiovivo y una pista de carreras de burros. L'Estrange propuso que la entrada al parque fuera gratuita y que todo el dinero se recaudara mediante la venta de refrescos en el lugar. Aunque recibió el permiso, parece que el parque nunca llegó a abrir. [27]
Tras el desastroso intento de vuelo en globo y el fracaso de la feria de atracciones, L'Estrange decidió volver a lo que mejor sabía hacer, la cuerda floja. En abril de 1881, L'Estrange, considerado el "héroe de Middle Harbour", actuó en el Garden Palace en la cuerda floja como parte de la Juvenile Fete, junto con otros acróbatas, contorsionistas y actores. [28] Con la prueba de la continua popularidad del número de cuerda floja, decidió volver a su mayor triunfo: la espectacular travesía del puerto en 1877, que todavía no se había repetido. El 23 de diciembre de 1882, L'Estrange avisó al público de que cruzaría el puerto una vez más, esta vez en bicicleta a través de la bahía de Banbury, cerca del lugar de su éxito original. [29]
Al igual que en sus anteriores travesías, los barcos de vapor sacaron a la multitud de Circular Quay, aunque esta vez sólo fueron necesarios cuatro, mientras que otras 600-700 personas se dirigieron por sus propios medios al lugar. El viaje estaba previsto para las 15:00 horas del 23 de diciembre, pero los retrasos hicieron que L'Estrange no apareciera hasta las 18:00 horas. Aunque la longitud de la cuerda era de más de 182 metros, sólo se encontraba a poco más de nueve metros por encima del agua. Los tirantes se sujetaban en botes a ambos lados, y las tripulaciones remaban unas contra otras para mantenerlo firme. L'Estrange se dirigió con su bicicleta hacia el centro, donde, con la cuerda balanceándose de un lado a otro, se detuvo brevemente para estabilizarse, pero en lugar de eso, al darse cuenta de que estaba perdiendo el equilibrio, se vio obligado a saltar de la cuerda y cayó al agua. Aunque salió ileso, fue otro golpe para su reputación. Se anunció un nuevo intento para el fin de semana siguiente. Una vez más, los barcos de vapor llevaron a una multitud cada vez más reducida a la bahía de Banbury, donde descubrieron que la cuerda de L'Estrange había sido cortada misteriosamente, y canceló la actuación. El Daily Telegraph informó que muchos de los asistentes, que habían pagado entradas para los barcos de vapor, sintieron que los habían estafado. [30]
Con su reputación hecha trizas tras el accidente del globo y el segundo intento de cruzar el puerto, L'Estrange fue desapareciendo poco a poco de la atención pública. En diciembre de 1883 se informó de que había actuado de nuevo en la cuerda floja en la exposición de Parramatta Industrial Juvenile. Aunque su actuación atrajo una publicidad favorable, "sus esfuerzos no fueron recibidos con el entusiasmo que sin duda merecían". [31]
En abril de 1885 se celebró un acto benéfico en honor de L'Estrange, de nuevo en la Logia Masónica, como el que se celebró después de su accidente en globo. Se anunció que el acto benéfico, patrocinado por el alcalde y los concejales de Sydney, y con la presencia de Bill Beach , campeón mundial de remo , se había organizado porque L'Estrange "había sufrido recientemente un grave accidente". [32] Se desconoce la naturaleza del accidente, pero se especula que se trató de una caída de la cuerda floja, lo que explicaría el final de sus actuaciones. [1]
Su aparente declive en popularidad puede haber sido tanto un reflejo del cambio de gusto del público por el entretenimiento como un comentario sobre su actuación. Cuando L'Estrange regresó a Sydney para intentar su segunda travesía por el puerto en 1882, la ciudad estaba inundada de imitadores del Blondin que realizaban hazañas cada vez más peligrosas y probablemente ilegales. [33] Al menos cinco de ellos actuaron en Sydney a partir de 1880 bajo variaciones del título, desde el "Young Blondin" (Alfred Row) hasta los "Blondin Brothers" (Alexander y Collins), el "Great Australian Blondin" (James Alexander), el "original Australian Blondin" (Collins), el "Great Australian Blondin" (Signor Vertelli), la "Female Australian Blondin" (Azella) y otro "Australian Blondin" (Charles Jackson). [1]
En 1886, L'Estrange solicitó nuevamente al Ayuntamiento de Sydney permiso para establecer una atracción de feria llamada "The Rocker" en Belmore Park. The Rocker consistía en un bote que, impulsado por caballos, daba la impresión de estar en el mar. Se le concedió el permiso, pero al igual que sus parques de diversiones juveniles, no hay evidencia de que se haya erigido. [34] Después de esto, L'Estrange desapareció de la vista de Sydney. En 1894, Edwin L'Estrange "que hace unos años adquirió cierta celebridad como el Blondin australiano" compareció ante el tribunal en Fitzroy, Victoria, después de haber sido atropellado por un caballo y un carruaje conducidos por un viajante de comercio. El conductor fue multado y las lesiones de L'Estrange no están registradas. [35]
Parece que L'Estrange fue el primer 'Blondin australiano', pero varios otros usaron el nombre, [36] como Alfred Row como el joven Blondin y James Alexander como el gran Blondin australiano. [37] [38] [39]
En 2015 se publicó un libro infantil sobre las hazañas de L'Estrange titulado El maravilloso funámbulo de Middle Harbour y otras primicias de Sydney. [40]