En la Edad Media , Hellweg era el nombre oficial y común que se daba a las principales rutas de viaje en Alemania . Su anchura se decretó como un paso sin obstáculos del ancho de una lanza , unos tres metros, que los terratenientes por donde pasaba el Hellweg debían mantener.
Sin embargo, en la literatura y los estudios alemanes, Helweg , es decir, cuando se emplea sin adjetivo , generalmente se refiere al bien investigado Hellweg de Westfalia , la carretera principal desde la región del este del Bajo Rin hasta las montañas del bosque de Teutoburgo , que une las ciudades imperiales. de Duisburgo , en la confluencia de los ríos Rin y Ruhr , y Paderborn , con las vertientes del Sauerland al sur. En Paderborn, muy probablemente continuaba por al menos otras dos carreteras imperiales principales que conducían más al este y al norte hasta las montañas de Harz y el río Elba medio , y los ríos bajo Weser y bajo Elba, respectivamente. [1]
El Hellweg de Westfalia, como corredor esencial que operaba en el tránsito terrestre del comercio de larga distancia , fue utilizado por Carlomagno en sus guerras sajonas y posteriormente se mantuvo bajo supervisión imperial. En los siglos X y XI, este Hellweg era la ruta preferida de los reyes y emperadores otonianos y salianos que viajaban al menos una vez al año entre sus principales propiedades en Sajonia y la ciudad imperial de Aquisgrán , cuando no estaban en Italia o en campaña; Tanto en Duisburg como en Paderborn se encontraban palacios imperiales muy importantes . [2]
Desde la Edad Moderna , con el auge de las industrias del carbón y del acero, las ciudades medievales fundadas a lo largo de la ruta comercial, por ejemplo Gelsenkirchen , Bochum , Essen o Dortmund , evolucionaron hasta convertirse en centros industriales y absorbieron la mayor parte del crecimiento demográfico de la región. [3]
El nombre Hellweg , que denota la amplia vía libre "brillante" ( heller Weg ) que atraviesa el bosque, deriva del bajo alemán helwech con el mismo significado. Otra etimología de Hellweg proviene de Salzweg , el " camino de la sal ", en las raíces antiguas hál-s (griego) y hal (celta), "sal". Otro significado más connota un "Camino de los Muertos"; por ejemplo, en el Worterbuch de Grimm , Helvegr es la ruta a Hel , el inframundo .