En la Edad Media , Hellweg era el nombre oficial y común que se daba a las principales rutas de tránsito en Alemania . Su anchura estaba decretada como una vía de paso libre de obstáculos, de una anchura de lanza , de unos tres metros, que los terratenientes por los que pasaba el Hellweg estaban obligados a mantener.
En la literatura y los estudios alemanes, sin embargo, Helweg , es decir, cuando se emplea sin un adjetivo , generalmente se refiere a la bien investigada Hellweg de Westfalia , la carretera principal desde la región del Bajo Rin al este hasta las montañas del Bosque de Teutoburgo , que unía las ciudades imperiales de Duisburgo , en la confluencia de los ríos Rin y Ruhr , y Paderborn , con las laderas del Sauerland al sur. En Paderborn, muy probablemente continuaba en al menos otras dos carreteras imperiales principales que conducían más al este y al norte a las montañas de Harz y al río Elba medio , y a los ríos Weser y Elba inferior, respectivamente. [1]
La Hellweg de Westfalia, como corredor esencial que operaba en el tránsito terrestre del comercio de larga distancia , fue utilizada por Carlomagno en sus guerras sajonas y más tarde se mantuvo bajo la supervisión imperial. En los siglos X y XI, esta Hellweg fue la ruta preferida de los reyes y emperadores otonianos y salios que viajaban al menos una vez al año entre sus principales estados en Sajonia y la ciudad imperial de Aquisgrán , cuando no estaban en Italia o en campaña; palacios imperiales muy importantes estaban ubicados tanto en Duisburgo como en Paderborn. [2]
Desde la época moderna , con el auge de las industrias del carbón y del acero, las ciudades medievales fundadas a lo largo de la ruta comercial, por ejemplo, Gelsenkirchen , Bochum , Essen o Dortmund , se convirtieron en centros industriales y absorbieron la mayor parte del crecimiento poblacional de la región. [3]
El nombre Hellweg , que hace alusión a un camino ancho y luminoso ( heller Weg ) que atravesaba el bosque, deriva del bajo alemán helwech , con el mismo significado. Otra etimología para Hellweg proviene de Salzweg , el " camino de la sal ", con las antiguas raíces hál-s (griego) y hal (celta), "sal". Otro significado más connota un "camino de los muertos"; por ejemplo, en el Worterbuch de los hermanos Grimm , Helvegr es la ruta hacia Hel , el inframundo .