Helen Kemp Porter (née Archbold , posteriormente Huggett ; 10 de noviembre de 1899 - 7 de diciembre de 1987) fue una botánica británica del Imperial College de Londres . Fue miembro de la Royal Society y la primera profesora del Imperial College de Londres . Sus estudios sobre el metabolismo de los polisacáridos en las plantas de tabaco fueron innovadores; fue una de las primeras científicas británicas en utilizar las innovadoras tecnologías de la cromatografía y los trazadores radiactivos .
Porter nació en Place Hale en la ciudad de Farnham , Surrey. Su padre, George Kemp Archbold, era el director de una escuela y su madre, Caroline Emily Broughton Whitehead, era una cantante profesional formada en Bélgica. [1] : 400 La familia Archbold se mudó a Bristol en 1901, cuando Porter tenía dos años. [2] : 1042 Fue educada en casa durante sus primeros años en un ambiente victoriano conservador , adquiriendo habilidades en la lectura y escritura en francés e inglés. [1] : 400 Tenía una hermana mayor. [3] : 252 La infancia de Porter se vio interrumpida por el comienzo de la Primera Guerra Mundial , lo que llevó a la familia a separarse; su madre se mudó a Londres para trabajar en las Cocinas Nacionales administradas por el gobierno y su padre se mudó a Yorkshire para trabajar en una escuela diferente. Porter y su hermana se quedaron en Bristol para continuar asistiendo a la Clifton High School for Girls . [1] : 402 En sus primeros años, viajó mucho, navegando en canoa por el río Danubio en la década de 1920 y haciendo varios viajes a sitios arqueológicos de Medio Oriente. Porter se casó con William George Porter, un médico, en 1937. Después de unos años de matrimonio, William Porter murió; sin embargo, Helen Porter mantuvo su apellido por motivos profesionales. Se volvió a casar en 1962, con el profesor Arthur St George Huggett FRS FRSE , un profesor de fisiología con dos hijos; él murió en 1968. A lo largo de su vida, Porter mantuvo una pasión por la costura ; sus obras a menudo se basaban en imágenes extraídas de publicaciones científicas contemporáneas. Murió en 1987 a la edad de 88 años. [1] : 407
Después de su educación temprana en casa, Porter se matriculó en la Clifton High School for Girls en 1906, a los seis años. Se graduó de la escuela en 1917 con un alto rendimiento en todas las materias. [1] : 402 A los trece años, se interesó en las ciencias gracias a un profesor influyente. Se matriculó en Bedford College , la filial femenina de la Universidad de Londres , donde estudió química, física y matemáticas y obtuvo títulos en física y química, ambos con honores. Porter luego obtuvo su D.Sc. de la Universidad de Londres en 1932 y recibió un diploma del Imperial College de Londres . [1] : 403 Para reforzar su trabajo posterior en biología y bioquímica, Porter asistió al Birkbeck College y al Chelsea Polytechnical College. [1] : 404
Porter continuó sus estudios en el Imperial College de Londres como estudiante de posgrado; trabajó en el laboratorio de química orgánica dirigido por el profesor Thorpe bajo la dirección de la Dra. Martha Whiteley. Su trabajo en el laboratorio de Thorpe involucraba derivados de varios barbitúricos . [1] : 404 En 1922, se unió a un grupo de investigación en la Estación de Investigación de Baja Temperatura asociada con la Universidad de Cambridge [3] : 252 para estudiar el deterioro de las manzanas en el almacenamiento en frío , un problema que afectaba a los importadores de la fruta. El equipo de investigación de Porter examinó la respiración de la fruta y analizó sus compuestos orgánicos, específicamente sus azúcares, ácidos orgánicos , almidones , hemicelulosas y pectinas . El estudio de Porter se expandió del simple análisis químico al examen del papel de estos químicos en el desarrollo y maduración de la fruta; también investigó su transporte, síntesis y metabolismo. [1] : 404 En 1931, Porter y su equipo habían logrado comprender las reacciones químicas en las manzanas almacenadas, pero aún no habían determinado su causa; ese año, se cortó la financiación del estudio y se dio por concluida la investigación. [1] : 405
En 1931, cuando terminó su estudio sobre las manzanas, Porter fue contratada como profesora visitante de bioquímica en el Swanley Horticultural College . Porter también comenzó a trabajar en el Instituto de Investigación de Fisiología Vegetal del Imperial College y en los Laboratorios Experimentales de Rothamstead. Allí, sus investigaciones incluyeron el metabolismo de los carbohidratos en las monocotiledóneas , especialmente la cebada , y su relación con la nutrición mineral de la planta. Estudió la ubicación de la síntesis de los almidones que se encuentran en el propio grano y desacreditó la opinión popular de que los carbohidratos se sintetizaban y almacenaban en el tallo de la planta, para luego transportarse al grano, donde se convertían en almidón. En cambio, Porter y su grupo de investigación descubrieron que los carbohidratos del tallo de la planta se utilizaban para obtener energía en una etapa avanzada de su ciclo de vida; en realidad, el almidón se sintetizaba directamente en el grano. [1] : 405
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial , Porter se trasladó a los laboratorios de Rothamstead debido al nuevo enfoque del Imperial College en el esfuerzo bélico. En 1947, se trasladó a San Luis, en los Estados Unidos, durante un año para investigar en el laboratorio de los biólogos ganadores del Nobel Carl Ferdinand Cori y Gerty Cori . Allí, estudió el papel de las enzimas en la síntesis y descomposición del almidón [1] : 405 y cómo utilizar las enzimas en experimentos sobre el metabolismo del glucógeno . [2] : 1042 Estudió la descomposición del almidón en 1948 y 1949 después de regresar a Londres. Ese año, Porter pasó seis meses en la Universidad de Bangor, donde descubrió que la enzima fosforilasa del almidón está presente en la cebada. [1] : 405
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En 1953, Porter se convirtió en jefa de su propio grupo de investigación en el Imperial College, gracias a una beca de la Fundación Nuffield . [1] : 405 Su grupo utilizó las entonces innovadoras técnicas de cromatografía y marcas radiactivas para estudiar más a fondo las vías metabólicas de las plantas. Sintetizó almidones radiactivos y glucosa y los utilizó en experimentos que analizaron el movimiento de metabolitos fotosintéticos y el proceso de formación de almidón y fructosano, [1] : 406 [2] : 1042 una de las primeras científicas en hacerlo en Gran Bretaña. A diferencia de sus experimentos anteriores, esta investigación se realizó en plantas de tabaco. [3] : 252 Las nuevas técnicas, combinadas con la autorradiografía , le permitieron estudiar estos procesos en células y tejidos vivos. [2] : 1043 En 1956, principalmente debido a esta investigación, fue elegida miembro de la Royal Society . Al año siguiente, Porter fue promovida al puesto de Oficial Científica Principal del Instituto de Fisiología Vegetal y fue nombrada Lectora de Enzimología en el Departamento de Botánica. En 1959, se convirtió en la jefa del Departamento de Fisiología Vegetal del Imperial College, así como la primera profesora mujer de la universidad. Debido a sus credenciales en bioquímica, Porter fue elegida para el Comité de la Sociedad Bioquímica en 1962. Porter se retiró de su puesto como jefa de departamento en 1964, el mismo año en que encabezó la creación de grupos de trabajo especializados en la Sociedad y se convirtió en Segunda Secretaria del Consejo de Investigación Agrícola de la Universidad. [1] : 406 También fue nombrada miembro honorario de la Sociedad del Consejo de Investigación Agrícola. [3] : 252 Al año siguiente, fue nombrada Presidenta de la Sociedad Bioquímica. Como presidenta, innovó las políticas de suscripción y las políticas de publicación de revistas; los cambios que implementó influyen en la Sociedad hoy. [1] : 406 Porter fue honrada en 1966 al ser nombrada miembro del Imperial College of Science and Technology. [3] : 252 En 1972, fue nombrada asesora del secretario del Consejo de Investigación Agrícola. [1] : 406 A lo largo de su extensa carrera, Porter fue autora o coautora de 39 artículos en varias revistas. [1] : 408–409 [3] : 252