El desastre del túnel Hawks Nest fue un incidente a gran escala de enfermedad pulmonar ocupacional ocurrido en la década de 1930 como resultado de la construcción del túnel Hawks Nest cerca del puente Gauley, Virginia Occidental , como parte de un proyecto hidroeléctrico . Este proyecto se considera uno de los peores desastres industriales en la historia de Estados Unidos . [1]
Kanawha and New River Power Company, una subsidiaria de Union Carbide , desvió el río New para aumentar la generación de energía en una planta en Alloy, Virginia Occidental . A partir de marzo de 1930, su contratista Rinehart & Dennis comenzó la construcción del túnel de 3 millas (4,8 km) que lleva el río por debajo de Gauley Mountain. Se construyó una presa inmediatamente debajo de Hawks Nest para desviar la mayor parte del flujo del río New hacia el túnel. Luego vuelve a ingresar al río cerca del puente Gauley dejando una sección conocida como "the Dries" en el medio.
Enfrentados al desempleo generalizado durante la Gran Depresión , unos tres mil hombres, tres cuartas partes de los cuales eran negros, llegaron a Virginia Occidental para cavar el túnel. Trabajaron turnos de diez a quince horas, utilizando taladros y dinamita para extraer la arenisca, que estaba compuesta principalmente de arena de cuarzo ( sílice ) cementada. Los trabajadores completaron el proyecto más del doble de rápido que las proyecciones originales. [2] No se les dio ninguna máscara o equipo de respiración para usar mientras extraían, aunque la gerencia usó dicho equipo durante las visitas de inspección. Los trabajadores negros dijeron al Congreso en 1936 que se les negó descansos e incluso se les obligó a trabajar a punta de pistola. [2] Como resultado de la exposición al polvo de sílice, muchos trabajadores desarrollaron silicosis , una enfermedad pulmonar debilitante e incurable causada por los efectos del polvo de sílice en los pulmones. Un gran número [ ¿cuál? ] de los trabajadores finalmente murieron de silicosis, en algunos casos tan rápido como en un año.
No existen estadísticas definitivas sobre el número de muertos en el desastre de Hawks Nest. Según un marcador histórico en el lugar, hubo 109 muertes admitidas. Una audiencia del Congreso situó el número de muertos en 476. [3] Otras fuentes indican que hubo entre 700 y más de 1.000 muertes entre los 3.000 trabajadores. [4] Muchos de los trabajadores del lugar eran afroamericanos del sur de los Estados Unidos que regresaron a casa o abandonaron la región después de enfermarse, lo que dificulta calcular un total preciso. [5] [ verificación fallida ]
Un monumento a los trabajadores de Hawks Nest y una tumba se encuentran en 98 Hilltop Drive en Mount Lookout , cerca del lago Summersville y la ruta 19 de EE. UU. ( 38°14′04.24″N 80°51′09.22″O / 38.2345111, -80.8525611 ). El sitio está ubicado a varias millas de la granja de Martha White en Summersville , donde fueron enterrados muchos de los mineros negros, ya que no se les permitía ser enterrados en cementerios "blancos". [7] El monumento tiene el siguiente texto:
Este monumento rinde homenaje a unos 764 trabajadores de túneles que murieron durante la excavación de un túnel de 6,1 kilómetros a través de la montaña Gauley para desviar agua del río Nuevo a una planta hidroeléctrica cerca del puente Gauley en 1930-31. El túnel atravesaba sílice casi pura en algunas zonas y exponía a los trabajadores desprotegidos al polvo de sílice que rápidamente les causaba silicosis aguda, una enfermedad pulmonar mortal. Se considera que este es el peor desastre industrial de Estados Unidos. Los trabajadores del túnel eran principalmente trabajadores migrantes, en su mayoría negros, a los que se les pagaba unos pocos dólares al día. Cuando enfermaban, muchos eran expulsados de los campos para morir en otro lugar. Los afroamericanos que morían en los campos no podían ser enterrados en los cementerios "blancos" locales. Algunos eran enviados en tren de vuelta a sus familias. A otros los llevaban de noche al amparo de la oscuridad a Summersville y los enterraban sin contemplaciones en una granja. Más tarde, estas tumbas tuvieron que ser trasladadas para ensanchar la ruta 19 de EE. UU. Los restos fueron desenterrados en 1972 y transportados varios kilómetros hasta el lugar actual. Los restos descompuestos fueron colocados en ataúdes de tamaño infantil y enterrados nuevamente aquí, lo que dio como resultado alrededor de 48 pequeñas depresiones en las tumbas observadas en este sitio de tumbas.
El monumento fue creado en el sitio, sin marcar durante 40 años, donde el Departamento de Carreteras volvió a enterrar los cuerpos de unos 48 mineros mientras ampliaba la Ruta 19 de EE. UU . La ubicación del sitio fue redescubierta con la ayuda del profesor de la Universidad Estatal de Virginia Occidental Richard Hartman, después de que la pareja local George y Charlotte Yeager encabezaran el esfuerzo para construir el monumento en 2009. El monumento fue inaugurado el 7 de septiembre de 2012. [8]
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También hay un marcador histórico en el cercano parque estatal Hawks Nest , que dice: [3]
La construcción de un túnel cercano, que desviaba las aguas del río Nuevo a través del monte Gauley para generar energía hidroeléctrica, resultó en el peor desastre industrial del estado. El polvo de roca de sílice causó 109 muertes admitidas en una fuerza laboral subterránea de 3.000 trabajadores, en su mayoría negros e inmigrantes. Una audiencia del Congreso estimó la cifra de víctimas en 476 para el período 1930-35. La tragedia trajo consigo el reconocimiento de la silicosis aguda como enfermedad pulmonar ocupacional y la legislación sobre compensación para proteger a los trabajadores.