La mina de diamantes Argyle era una mina de diamantes ubicada en la región de East Kimberley en el remoto norte de Australia Occidental . Argyle fue en ocasiones el mayor productor de diamantes del mundo por volumen (14 millones de quilates en 2018 [1] ), aunque la proporción de diamantes con calidad de gema era baja. Era la única fuente importante conocida de diamantes rosas y rojos (producía más del 90% del suministro mundial) y, además, proporcionaba una gran proporción de otros diamantes de colores naturales, incluidos champán, coñac y raros diamantes azules.
Las operaciones mineras cesaron en noviembre de 2020, después de 37 años de operaciones y produciendo más de 865 millones de quilates de diamantes en bruto. El operador de la mina Rio Tinto planea desmantelar la mina y rehabilitar el sitio al menos hasta 2025. [2] [3]
La mina de diamantes Argyle también se destaca por ser la primera mina de diamantes comercial exitosa que explota un tubo volcánico de lamproita , en lugar del más habitual tubo de kimberlita ; Intentos mucho anteriores de extraer diamantes de un tubo de lamproita en Arkansas , Estados Unidos, no tuvieron éxito comercial. La mina Argyle es propiedad del Grupo Rio Tinto , una empresa minera diversificada que también posee la mina de diamantes Diavik en Canadá y la mina de diamantes Murowa en Zimbabwe.
El sitio de la mina cubre aproximadamente 50 ha (124 acres), [4] : 31 se extienden en una forma mayoritariamente lineal de aproximadamente 1.600 m (5.200 pies) de largo y de 150 a 600 m (490 a 1.970 pies) de ancho. Argyle utilizó originalmente técnicas a cielo abierto , alcanzando unos 600 m de profundidad en su punto más profundo. La explotación a cielo abierto se cerró en 2010 y las operaciones pasaron a ser totalmente subterráneas en 2013 mediante la minería en cuevas de bloques . [5]
La mina de diamantes Argyle se encuentra en la región de Kimberley , en el extremo noreste del estado australiano de Australia Occidental. [6] Está situado al suroeste del lago Argyle en las cordilleras Matsu, a unos 550 km (340 millas) al suroeste de Darwin . Debido a que está a 185 km (115 millas) por carretera del asentamiento más cercano ( Kununurra ), se construyó un campamento residencial completo en el lugar. La mayoría de los 520 trabajadores viajaban desde Perth , a más de 2.000 km (1.200 millas) de distancia, para alternar turnos de dos semanas en la mina. La mina fomentó el empleo local y tenía una gran cantidad de población local indígena trabajando dentro de la mina.
En Australia se conocen pequeñas cantidades de diamantes depositados aluviales desde finales del siglo XIX, encontrados por primera vez por buscadores de oro. Sin embargo, no se detectó ningún depósito de tubería volcánica de origen. Tras el descubrimiento de varios diamantes aluviales en la región de West Kimberley a lo largo del río Lennard (área de Ellendale) en 1969, un consorcio de empresas mineras, conocido colectivamente como Kalumburu Joint Venture, inició una búsqueda sistemática en Australia Occidental de la fuente de estos diamantes. . [4] : 29 [7] Tanganyika Holdings, parte de Kalumburu Joint Venture (que más tarde se convertiría en Ashton Joint Venture) había empleado a Maureen Muggeridge . [8] En 1979, Muggeridge descubrió muestras de diamantes en la llanura aluvial de un pequeño arroyo que fluía en el lago Argyle. Pronto rastreó el origen de los diamantes hasta las cabeceras de Smoke Creek. [8] El 2 de octubre de 1979, se descubrió la tubería Argyle. [ cita necesaria ]
Durante los siguientes tres años, se evaluó la viabilidad económica del depósito y en 1983 se tomó la decisión de iniciar las operaciones mineras. Las operaciones de minería aluvial comenzaron de inmediato, mientras que la mina a cielo abierto se construyó en un período de 18 meses a un costo de 450 millones de dólares australianos . La mina entró en servicio en diciembre de 1985.
La mina fue la primera mina comercial exitosa de diamantes no aluviales que no está ubicada en un tubo de kimberlita . La pipa se llama "AK-1", aunque comúnmente se la llama simplemente "pipa Argyle".
La pipa volcánica es una diatrema , compuesta de lamproita de olivino , presente en forma de toba y lava. Las facies volcánicas periféricas sugieren que la erupción de lamproita formó un maar . En los márgenes del tubo volcánico, la lamproita se mezcla con una brecha volcánica que contiene fragmentos de roca de pared destrozada mezclados y molidos por la erupción. Los minerales de las facies marginales incluyen minerales de zeolita , micas , caolinita y arcillas, típicos de la circulación hidrotermal post-erupción .
Se encontraron diamantes dentro del núcleo intacto de la tubería volcánica, así como dentro de algunas de las facies de brecha marginal y facies de maar. Sin embargo, se considera que algunos diamantes fueron reabsorbidos durante el enfriamiento de la tubería posterior a la erupción y convertidos en grafito .
El tubo diatrema se formó por erupción explosiva del magma lamproita a través de una zona de debilidad en la corteza continental .
Los diamantes encontrados en la tubería Argyle tienen una antigüedad de aproximadamente 1,58 mil millones de años, mientras que el volcán que creó la tubería tiene entre 1,1 y 1,2 mil millones de años. Esto representa un período relativamente corto durante el cual podría haber tenido lugar la formación de diamantes (alrededor de 400 millones de años), lo que puede explicar el pequeño tamaño promedio y las características físicas inusuales de los diamantes Argyle. Los diamantes encontrados en la pipa de Argyle son predominantemente eclogíticos , lo que significa que el carbono es de origen orgánico (ver Historia natural de los diamantes ).
Además de la tubería en sí, una serie de corrientes semipermanentes han erosionado partes de la tubería y han creado importantes depósitos aluviales de diamantes. Estos depósitos también fueron minados activamente.
Argyle era la cuarta mina productora de diamantes más grande del mundo por volumen, con una producción anual promedio de 8 millones de quilates (1.600 kg). [9] La producción alcanzó su punto máximo en 1994, cuando se produjeron 42 millones de quilates (8.400 kg). La mina a cielo abierto de Argyle produjo más de 750 millones de quilates (150.000 kg) de diamantes en bruto.
La mayor parte de la producción con calidad de gema de Argyle se realizó en diamantes marrones . Estos diamantes suelen ser difíciles de vender, aunque Rio Tinto ha tenido cierto éxito en una campaña de marketing de una década de duración para promover los diamantes marrones con tonos champán y coñac. Por el contrario, la empresa no tiene problemas para vender diamantes en tonos rosa, morado y rojo , que son muy raros y tienen una gran demanda, por lo que alcanzan precios superiores. Los diamantes rosas fueron procesados y vendidos como diamantes pulidos por un equipo especializado con sede en Perth a clientes de todo el mundo.
La mina tenía instalaciones de procesamiento de minerales y clasificación de diamantes en el lugar. Una vez que se extrajeron los diamantes del mineral y se lavaron con ácido, se clasificaron y enviaron a Perth para su posterior clasificación y venta. Una cantidad significativa de diamantes se cortó en la India, donde los bajos costos de la mano de obra permitieron cortar diamantes pequeños para obtener ganancias; Esto fue especialmente relevante para la mina Argyle, que en promedio produjo diamantes en bruto más pequeños que otras minas.
Los diamantes producidos en la mina de diamantes de Argyle eran de una calidad media baja. Sólo el 5% de los diamantes extraídos tenían calidad de gema, en comparación con un promedio mundial del 20%. (La autora Janine Roberts sostiene que la calificación de "calidad cercana a la gema" es subjetiva y engañosa porque estos diamantes se pueden cortar en gemas si se desea [10] .) El 95% restante se divide aproximadamente equitativamente entre clasificaciones de "calidad cercana a la gema" y grado industrial; El 80% de los diamantes Argyle son marrones, seguidos por el 16% de amarillos, el 2% de blancos, el 2% de grises y menos del 1% de rosas y verdes. A pesar del bajo volumen de producción de diamantes rosas y rojos, la mina Argyle era la única fuente confiable en el mundo, produciendo entre el 90 y el 95% de todos los diamantes rosas y rojos. [11] La mayoría de los diamantes Argyle se clasifican como tipo 1a (ver propiedades materiales del diamante ) y tienen bajos niveles de impurezas de nitrógeno , siendo su color el resultado de defectos estructurales de la red cristalina . Los diamantes Argyle tienden a tener una fluorescencia azul o verde mate bajo la luz ultravioleta y azul-blanco bajo la radiación de rayos X. La inclusión más común es el grafito no convertido , seguido de inclusiones cristalinas de granate naranja , piroxeno y olivino .
Cada año desde 1984, se ofreció una pequeña colección de los mejores diamantes rosas en una venta exclusiva, sólo por invitación, conocida como Argyle Pink Diamond Tender. Por cada millón de quilates (200 kg) de diamantes rosas en bruto producidos por la mina, en la licitación sólo se puso a la venta 1 quilate (0,20 g) pulido. [12]
En marzo de 2009, Argyle anunció su primera licitación de raros diamantes azules. La colección "Once in a Blue Moon" se desarrolló a lo largo de varios años y comprendía una gama de preciosos diamantes azules y violetas, que pesaban en total 287 quilates (57,4 g). [13]
En 2016, la licitación anual Argyle Diamond Tender se convirtió en la licitación más vendida en sus 20 años de historia, según el Diamond Investment & Intelligence Center. [14]
Junto con el cierre de la mina, la licitación Argyle de 2020 estableció nuevos récords, ya que fue la penúltima venta de este tipo. [15]
Tras el cierre, la última licitación de diamantes de Argyle en 2021 arrojó resultados récord. [16] [17]
Las reservas probadas iniciales de la mina Argyle fueron 61 millones de toneladas de mineral, con una ley promedio de 6,8 quilates (1,36 g) por tonelada de mineral, alrededor de 400 millones de quilates (80.000 kg). También existían reservas estimadas adicionales de 14 millones de toneladas de mineral, con una ley de 6,1 quilates (1,22 g) por tonelada (85 millones de quilates, 17.000 kg). En 2001, las reservas y recursos en el área minada a cielo abierto contenían 220 millones de toneladas de mineral clasificado de 2,5 a 3,0 quilates por tonelada (500 a 600 mg), suficiente para sostener las tasas de producción actuales hasta 2007. Las leyes en la mina Argyle son inusualmente altas, y la mayoría de las minas comerciales de diamantes tienen leyes promedio de 0,3 a 1,0 quilates (60 a 200 mg) por tonelada métrica. Se cree que los depósitos aluviales de diamantes se han agotado.
En 1989-1990, se tomaron muestras de perforación a más de 300 m por debajo del suelo del pozo. A finales de 1989 se cotizaban como recurso alrededor de 238 millones de toneladas de mineral, con una ley estimada de 3,7 quilates por tonelada. Gran parte de este recurso se encontraba debajo de la mina a cielo abierto y fue objeto de un estudio de minería subterránea realizado a mediados de los años 1990.
A finales de la década de 1990, parte del muro oeste de la mina a cielo abierto, que contenía 25 millones de toneladas de roca estéril, comenzó a colapsar. En 1998 se tomó la decisión de eliminar o "recortar" la parte inestable del muro oeste, lo que liberó más mineral útil en la parte sur de la mina a cielo abierto. Este recorte costó alrededor de 100 millones de dólares.
Argyle anunció el 2 de marzo de 2018 que sus reservas de mineral estimadas disminuyeron en 13 millones de toneladas a solo 16 millones de toneladas. Extrajeron 5 millones de toneladas en 2017. Una visión más conservadora sobre el desempeño futuro de la producción y las leyes podría adelantar los criterios de cierre económico.
Se construyó una rampa de exploración a un costo de 70 millones de dólares australianos para evaluar la economía de la extracción de diamantes de los tubos diamantíferos debajo del piso del tajo abierto; estas reservas se explotarían bajo tierra (mediante hundimiento de bloques ), en lugar del método a cielo abierto utilizado hasta entonces. A finales de 2005, Rio Tinto Ltd concluyó que la operación era económicamente viable. La construcción de preproducción de la mina subterránea comenzó entre principios y mediados de 2006.
La mina de diamantes Argyle era económicamente viable porque sus grandes reservas y su mineral de alta ley compensaban el bajo valor promedio de los diamantes. El valor estimado de la producción de diamantes Argyle fue de sólo 7 dólares EE.UU. por quilate (35 dólares/g); esto se compara con valores de 70 dólares por quilate (350 dólares/g) para los diamantes producidos en la mina Diavik y 170 dólares por quilate (850 dólares/g) en la mina Ekati , ambas en Canadá. [18] Sin embargo, Argyle tenía de dos a cuatro veces la concentración de diamantes (grado de mineral) de estas minas. Esto hizo que la extracción fuera económicamente viable, ya que los costos de la mina están relacionados principalmente con la cantidad de mineral procesado, no con la cantidad de diamante extraído.
En 2005, Rio Tinto recibió el visto bueno para un futuro proyecto de expansión, trasladándolo de una mina a cielo abierto a una mina subterránea. [19] Este plan fue pospuesto; En septiembre de 2010, Rio Tinto anunció nuevos planes para desarrollar una mina subterránea debajo del pozo existente, aumentando la producción anual a 9 millones de toneladas de mineral. [20] El proyecto se completó en 2013; sin embargo, con operaciones más costosas para realizar una minería más profunda, los costos de extracción pronto comenzaron a superar el rendimiento de los diamantes. [21]
El proyecto era predominantemente una construcción subterránea que requería un desarrollo de alta calidad y excelencia en ingeniería. Block Cave operó hasta finales de 2020 [22] utilizando lo último en tecnología minera, incluida la tecnología de minería automática de Sandvik .
Tras un anuncio en 2018 de que ya no era económicamente viable, [23] la mina detuvo la producción el 3 de noviembre de 2020 después de producir aproximadamente 865 millones de quilates y los minerales restantes se procesaron durante los siguientes seis meses, seguidos de una década de restauración junto con la tradicional propietarios de las tierras. [24] Las ventas de los últimos diamantes extraídos continuaron hasta 2022 tanto en Australia como en Estados Unidos. [25] [26]
