Frederick Harvey Whittemore [1] (nacido el 17 de agosto de 1952) es un abogado y empresario estadounidense en el área de Reno , Nevada . [2] Como influyente cabildero [3] para las industrias del juego, el alcohol y el tabaco, y para sus propias empresas, [4] [5] Whittemore fue llamado "uno de los hombres más poderosos de Nevada". [2] En 2012, Whittemore fue objeto de una investigación del gran jurado , iniciada por la Comisión Federal Electoral , para determinar si debía ser acusado por violar las leyes federales de contribución a campañas. Fue acusado de cuatro delitos graves con condenas en tres de los cargos y sentenciado en septiembre de 2013 a dos años de prisión. También se le impuso una multa de $100,000, junto con dos años de supervisión después de su encarcelamiento y 100 horas de servicio comunitario. [6] [7]
Whittemore fue el presidente de Coyote Springs Investment , LLC, la empresa de desarrollo de tierras detrás de Coyote Springs , una controvertida [8] [9] comunidad de campo de golf planificada por $30 mil millones de 160,000 casas en 43,000 acres (17,000 ha) en el desierto rural de Nevada . [10] [11] La estrecha relación de Whittemore con el senador Harry Reid fue objeto de escrutinio debido a la percepción de que la presión legislativa y política favorece permitir que Coyote Springs supere los problemas regulatorios. [12] [13]
Whittemore, cuya hija, Andrea Whittemore-Goad, padece el síndrome de fatiga crónica (SFC), fundó un centro de investigación conocido como el Instituto Whittemore Peterson para investigar esta enfermedad. [14] [15] En 2009, los miembros del Instituto afirmaron que un virus de ratón era la causa del SFC. El artículo fue retractado tras un fracaso generalizado en la reproducción del hallazgo, que se determinó que era el resultado de una contaminación de laboratorio. Los socios comerciales de Whittemore presentaron una demanda civil contra Whittemore, acusándolo de utilizar indebidamente los recursos de la empresa para apoyar al instituto.
Frederick Harvey Whittemore nació en Carson City , Nevada, en 1952, y se crió en Nevada y Arizona . Se graduó de Sparks High School en Sparks, Nevada en 1970. [15] Whittemore y su esposa Annette se conocieron en su universidad, la Universidad de Nevada, Reno , y se casaron en 1973. [15] Whittemore obtuvo un título de JD de la Facultad de Derecho Sandra Day O'Connor de la Universidad Estatal de Arizona . [2] [16]
La primera experiencia de Whittemore con la política fue la campaña para gobernador de Nevada de 1978, durante la cual estableció contactos en la escena política de Nevada. Fue contratado por el bufete de abogados Lionel Sawyer & Collins como lobista, donde ascendió a socio principal. [2]
Whittemore frecuentemente cabildeó en nombre de industrias como los casinos, licores y tabacos de Nevada. [4] Fue llamado uno de los hombres más poderosos de Nevada, el cabildero de casinos más poderoso y "el Lance Burton " del cabildeo. [8] El senador estatal William Hernstadt atribuyó el éxito de Whittemore a su capacidad para captar la atención y el respeto, comentando que "cuando Harvey Whittemore habla, el Senado de Nevada escucha". [2] Whittemore también cabildeó para sus propias empresas, tanto comerciales como sin fines de lucro. [3] [17] [18] Su influencia se vio disminuida cuando la legalidad de sus contribuciones de campaña fue examinada en 2012 por la Oficina Federal de Investigaciones , lo que llevó al Las Vegas Review-Journal a escribir que él era "ahora un paria". [19]
Las iniciativas de desarrollo de tierras de Whittemore incluyeron comunidades de golf y Coyote Springs, una comunidad de vivienda planificada a unas 60 millas (97 km) al norte de Las Vegas en 43.000 acres (170 km 2 ) de tierra desértica. Concebida por primera vez por Whittemore a principios de la década de 1990, [4] Coyote Springs está ubicada en un gran valle en la frontera del condado de Clark y el condado de Lincoln [20] y está programada para incluir 160.000 viviendas, doce campos de golf y varios hoteles-casinos. Su costo total se ha estimado en 30 mil millones de dólares. El primer campo de golf, diseñado por el golfista Jack Nicklaus , se inauguró en 2008. Se esperaba que la construcción de viviendas comenzara en el otoño de 2012. [21] [22] Coyote Springs ha sido llamado una "maravilla" y un "escándalo". [23] Whittemore consideró el desarrollo como una oportunidad "para crear un lugar hermoso que sea único en el mundo". [4]
Whittemore obtuvo tierras en el valle de Coyote Springs de un propietario privado, pero no pudo adquirir todas las tierras ni construir en lo que poseía debido a obstáculos regulatorios. Las tierras desérticas incluían un santuario para la tortuga del desierto , una especie en peligro de extinción , y parte de las tierras adyacentes fueron designadas como área de estudio de vida silvestre. También existía una servidumbre federal para los servicios públicos, y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) no permitía la construcción debido a la presencia de lechos de arroyos en el área. También se necesitaban acuerdos de derechos de agua para obtener grandes cantidades de agua. [4] [13]
Whittemore y su compañía superaron con éxito la mayoría de los obstáculos para el desarrollo de Coyote Springs. Un comentarista del Las Vegas Review-Journal calificó los triunfos de Whittemore como una "maravilla". Los políticos a nivel estatal y nacional han presentado leyes para beneficiar el proyecto eliminando algunos de los problemas regulatorios; en otros casos, los políticos supuestamente ejercieron presión sobre las agencias regulatorias para que aceptaran los proyectos de Whittemore. Los periodistas y los grupos de defensa cuestionaron si las relaciones personales y financieras de Whittemore con figuras políticas, en particular el líder de la mayoría del Senado Harry Reid, afectaron estos avances. [4]
Un gran jurado se reunió a finales de febrero de 2012 para investigar las supuestas contribuciones ilegales de campaña de Whittemore a la campaña de reelección de Harry Reid en 2007. [24] Whittemore, su esposa y compañía contribuyeron con decenas de miles de dólares a las campañas electorales de Reid y al fondo de liderazgo de Reid, que se utilizó para ayudar a los aliados de Reid y se dice que ayudó a Reid a alcanzar su posición de liderazgo. [4] Los fiscales federales alegaron que Whittemore había prometido dinero a Reid y, para ocultar su participación, escribió cheques a miembros de la familia y 29 de sus empleados o sus familiares, quienes luego contribuyeron con la cantidad máxima permitida a Reid. [6] Se informó que Whittemore era uno de los amigos más cercanos de Reid, [13] y ambos hombres han caracterizado su relación como cercana y de décadas de duración. [4] Reid declaró que no estaba al tanto de las ilegalidades, y señaló que las contribuciones de Whittemore eran solo una pequeña parte de su tesoro de guerra. [6]
En junio de 2012, Whittemore fue acusado formalmente por el gran jurado. En mayo de 2013, un jurado federal lo declaró culpable de tres de los cuatro cargos por delitos graves que se le imputaban. El 30 de septiembre de 2013, el juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Larry Hicks, lo condenó a dos años de prisión y a una multa de 100.000 dólares. También se le exigió que cumpliera dos años de supervisión después de su encarcelamiento y 100 horas de servicio comunitario. Whittemore completó su condena de prisión el 2 de mayo de 2016, tras haber cumplido 21 meses, incluidos los últimos tres en un centro de reinserción social. [25]
Anteriormente, Whittemore también financió las campañas políticas de dos de los hijos de Reid. Los cuatro hijos de Reid trabajaron en algún momento para el bufete de abogados de Whittemore. [26] Según Los Angeles Times , Whittemore ayudó a impulsar las carreras de dos de sus hijos, incluido Leif Reid, el abogado personal de Whittemore. En respuesta a las acusaciones de favoritismo, la oficina de Reid afirmó que el comportamiento del senador había sido "legal, adecuado y apropiado". [9]
En 1998, Harry Reid y John Ensign , ex senador republicano de Nevada, copatrocinaron una legislación que eliminaba las restricciones a la venta de tierras federales silvestres en Nevada. Los grupos ambientalistas, que inicialmente apoyaron el proyecto de ley porque conllevaba protección para las áreas montañosas, ahora dicen que lamentan sus acciones. [13]
En 2002, Reid presentó la "Ley de Conservación de Tierras Públicas y Recursos Naturales del Condado de Clark de 2002", reclasificando las tierras en o adyacentes a Coyote Springs, moviendo una servidumbre federal de las tierras de Coyote Springs y permitiendo a Whittemore hacer un intercambio de tierras sin costo alguno. [13] [27] Whittemore finalmente se vio obligado a pagar por la tierra después de que los grupos de vigilancia objetaran la disposición de transferencia. [26] Reid logró ajustes adicionales al estatus de la tierra en la legislación de 2004. [4] Reid ha bloqueado la financiación para estudiar el impacto del bombeo de agua subterránea en el vecino Utah. [13]
En 2006, dos grupos de defensa de las tierras públicas demandaron al gobierno federal por lo que, según ellos, era un intercambio ilegal de tierras entre la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos (BLM) (una agencia del Departamento del Interior ) y Coyote Springs de Whittemore. El Western Lands Project y la Nevada Outdoor Recreation Association afirmaron que el gobierno había intercambiado ilegalmente casi 10.000 acres (40 km2 ) de santuario protegido de tortugas del desierto por propiedades del propio Whittemore. El Los Angeles Times informó que el intercambio consolidó y aumentó el valor de las propiedades de Whittemore. Los grupos de defensa cuestionaron el papel de los aliados políticos de Whittemore en esta decisión y solicitaron una orden de restricción. [28] Whittemore respondió a la presentación afirmando que ni el senador Reid ni su hijo Leif habían afectado a la decisión, [4] y, junto con la BLM, solicitó la desestimación de la demanda. El juez de distrito Brian Sandoval se negó a hacerlo en 2007. [29]
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos inicialmente se negó a conceder permisos basándose en el impacto ambiental proyectado de la destrucción de los lechos de los arroyos en el valle de Coyote Springs. En lo que los funcionarios de la EPA llamaron una medida "inusual", el senador Harry Reid se puso en contacto con el administrador de la EPA después de un proceso que incluyó una llamada telefónica de su hijo Leif, el abogado personal de Whittemore. [4] Poco después, la EPA llegó a un acuerdo con Whittemore y también le otorgó a la empresa de Whittemore un premio de sensibilidad ambiental. El premio fue aceptado por Leif Reid. [4] La oficina del senador Reid negó cualquier irregularidad, pero enfatizó que Leif Reid no debería haber llamado a su padre en nombre de su empleador. [4]
Los ambientalistas, los residentes de Utah y California y los ganaderos locales temen las consecuencias negativas del uso del agua de Coyote Springs, resumidas por el periodista de investigación de Las Vegas George Knapp como "bombear agua en medio de una sequía para los campos de golf". [13] Los problemas de derechos de agua inicialmente interfirieron con el progreso de Coyote Springs, pero se llegaron a acuerdos. [10] [13] En la cobertura de Bloomberg , el abogado de derechos de agua Greg James declaró: "Se necesita una gran cantidad de dinero y algunas personas muy poderosas para que los proyectos de agua se realicen". Bloomberg señala que el hijo de Harry Reid, Rory, es un empleado de la firma de abogados de Whittemore y fue vicepresidente de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada de 2003 a 2008. [10] Sin embargo, un artículo de opinión en el Las Vegas Review-Journal afirma que Rory Reid, quien también es el presidente de la Comisión del Condado de Clark, "se retira de todas las discusiones y acciones" relacionadas con Coyote Springs. [20]
El Centro para la Diversidad Biológica , un grupo de defensa del medio ambiente, anunció en 2009 sus planes de demandar al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y a la Oficina de Administración de Tierras (BLM). El centro expresó su preocupación por el impacto ambiental de los acuerdos de las agencias y la empresa de Whittemore, alegando que el desarrollo de Coyote Springs y la pérdida de recursos hídricos y hábitat dañarían a la tortuga del desierto y potencialmente acelerarían la extinción del dace moapa , ambas especies en peligro de extinción. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre y la autoridad hídrica de Nevada respondieron que ellos también están interesados en proteger al dace moapa, un pez pequeño que vive en el río Muddy al norte de Las Vegas. [22]
En 2007, Judicial Watch , un grupo de vigilancia políticamente conservador, demandó a la BLM por documentos relacionados con Coyote Springs. Judicial Watch alegó que Harry Reid y otros políticos de Nevada podrían haber ejercido presión indebida en nombre de Whittemore y el hijo de Reid. La oficina de Reid declaró que no hubo mala conducta. [12] [30] [31]
En 2004, Whittemore se asoció con Thomas Seeno para dirigir el Wingfield Nevada Group, y Seeno pagó la mitad de la empresa. [32] Whittemore dejó de realizar actividades de lobby remuneradas en 2005. [33] En 2007, el hermano de Seeno, Albert Seeno Jr., pagó para unirse como socio, y la propiedad del Wingfield Nevada Group se dividió en tres, pero Whittemore mantuvo los derechos de gestión. [32] Ese año, Wingfield inició el proyecto Coyote Springs, pero una crisis financiera en el mercado inmobiliario impidió que el proyecto avanzara. A mediados de 2010, Albert Seeno Jr. se hizo cargo de la gestión de Wingfield y trajo a su hijo, Albert Seeno III. Brad Mamer, mano derecha de Whittemore, dijo que bajo la nueva administración, se realizaron cambios en el campo de golf de Coyote Springs sin los permisos adecuados. [32] Los Seeno examinaron los libros de la empresa en agosto de 2010 y dijeron que Whittemore estaba malversando dinero y defraudando a Wingfield. [32] Whittemore dijo que le había prestado a Wingfield 30 millones de dólares, y se informó que Whittemore había pedido prestados 10 millones de dólares a Thomas Seeno debido a que sus finanzas se habían reducido considerablemente. [32] Whittemore se reunió con los Seeno en Reno, donde, según Whittemore, Albert Seeno Jr. amenazó con matarlo si no le pagaba a los Seeno. [32]
El 6 de marzo de 2011, Whittemore informó a la policía de Reno que tenía miedo de que lo mataran, que Mamer había recibido una llamada telefónica de Albert Seeno III que amenazaba físicamente a Whittemore. [32] La policía de Reno tomó declaraciones grabadas de Whittemore en marzo y noviembre. El 27 de enero de 2012, los Seeno presentaron una demanda contra Whittemore en Las Vegas con el argumento de que Whittemore utilizó de forma inapropiada decenas de millones del dinero de Wingfield para vivir lujosamente y hacer lobby político, otorgando fondos ilegales para campañas. [32] Una semana después, Whittemore contraatacó con una demanda solicitando 1.800 millones de dólares en daños y perjuicios a los Seeno, que según él estaban involucrados en extorsión, hurto mayor y crimen organizado. [32]
Él y los Seenos resolvieron las demandas civiles en febrero de 2013. Los términos del acuerdo eran confidenciales. [34]
Whittemore y su esposa Annette, junto con el especialista en síndrome de fatiga crónica Daniel Peterson , establecieron una organización de investigación del SFC conocida como el Instituto Whittemore Peterson para Enfermedades Neuroinmunes (WPI). [5] Un estudio realizado por el WPI informó en octubre de 2009 que el llamado virus xenotrópico relacionado con el virus de la leucemia murina se encontró en la mayoría de los pacientes con SFC que analizaron, lo que envió a muchos pacientes a los médicos para que les hicieran pruebas y les administraran medicamentos. Los repetidos intentos independientes de replicar este resultado no tuvieron éxito. [35] Estudios adicionales descubrieron que los resultados del WPI eran el resultado de la contaminación con un virus recombinante de laboratorio y que no había evidencia de que los humanos hubieran sido infectados. El artículo del WPI fue retractado.
Los Whittemore contribuyeron y recaudaron fondos para el instituto en respuesta a lo que consideraban una falta de acción sobre el síndrome de fatiga crónica por parte del gobierno federal. [5] También creían, junto con Peterson, que el SFC debía ser causado por un virus. A la hija de los Whittemore, Andrea Whittemore-Goad, se le había diagnosticado SFC a la edad de 11 años. A los 31 años, en 2009, se informó que estaba muy enferma y tenía convulsiones. [14] [36] Los Whittemore afirman que el único tratamiento con algún efecto fue un fármaco antiviral experimental administrado por Peterson. [5] Visualizaron una misión más amplia para el WPI como un instituto de investigación y educación involucrado en el cuidado de los pacientes. [5]
Whittemore y su esposa Annette se conocieron en la Universidad de Nevada Reno, y Whittemore atribuye a Annette la influencia que tuvo en su elección de carrera. [2] Tienen cinco hijos. [37]